предсказуемыми!
Жизнь всегда казалась мне удивительной штукой, но уж сегодня она
превзошла все мои представления о ее возможностях! Я сидел на теплом
темно-красном песке, пил свой любимый кофе из трогательной розовой чашечки -
оставалось только посочувствовать несчастному хозяину крошечного
итальянского ресторанчика в одном из городков моей полузабытой родины: с
некоторых пор мне пришлась по душе его манера готовить капуччино, так что
бедняга наверняка до сих пор ломает голову, пытаясь понять, куда девается
его посуда... Сэр Кофа некоторое время насмешливо косился на мою ошалевшую
рожу, потом он решил положить конец моей сомнительной медитации.
- И что мы теперь должны делать, Макс? - Ворчливо осведомился он. - Как
ты вообще собираешься искать эту грешную Черхавлу?
- Наверное нам следует дождаться ночи... - Задумчиво протянул я. - Я с
детства вбил себе в голову, что все самое интересное случается именно по
ночам. Жизнь неоднократно пыталась доказать мне обратное... но не могу
сказать, что у нее это получилось! Знаете, Кофа, мне кажется, что на этот
раз все зависит от меня: мне позарез требуется попасть в Черхавлу, так что
она меня сама найдет... Но скорее всего это случится именно ночью, просто
потому что я до сих пор верю, что ночь - лучшее время для чудес.
- Ладно, ночью, так ночью! - Великодушно согласился Кофа.
- Я слышал, что люди, которые хотят найти Черхавлу, вынуждены бродить
по Великой Пустыне до полного изнеможения, поиски отнимают не одну дюжину
дней... - Нерешительно вставил наш проводник.
- Мало ли, что происходит с этими искателями приключений! - Раздраженно
отмахнулся я. - Пусть себе хоть тысячелетиями бродят по этим грешным пескам!
Лично у меня нет времени на все эти глупости. Мне нужно сегодня... - Я
внимательно посмотрел на Кумухара, поскольку мне в голову пришло, что его
убежденность в том, что на поиски Черхавлы необходимо угробить хрен знает
сколько времени, может здорово помешать моим планам. Когда-то давным-давно
Джуффин сказал мне, что чужие сомнения всегда мешают любой магии - кажется,
это был тот самый случай!
- Ты уже поел, Кумухар? - Заботливо спросил я. Он удивленно кивнул.
- Вот и хорошо... А теперь ты должен заснуть. - Твердо сказал я. - Спи,
пока я не скажу, что пора просыпаться, о'кей?
Потом я с изумлением наблюдал, как сэр Кумухар Манула послушно
сворачивается клубочком прямо на голом песке. Пожалуй, мне следовало сначала
приказать ему завернуться в одеяло, но я как-то не сообразил, что парень так
оперативно выполнит мое задание.
- Ты усыпил его, чтобы тебе не помешали его сомнения? - Понимающе
спросил Кофа. - Какой ты, однако, мудрый! И когда только успел... Кстати, со
мной тебе следует проделать то же самое: в глубине души я тоже не очень-то
верю, что все будет так просто!
- Да вы потом и сами заснете, куда вы денетесь! Вы же у нас не
страдаете бессонницей, особенно в последнее время... - Я пожал плечами. - А
сейчас будет лучше, если вы составите мне компанию: чудесам вы не помешаете,
поскольку их пока все равно не предвидится... а вот достать из пузыря
сверток с этими грешными куманскими сладостями, по-моему, самое время!
- Нет, ты действительно мудр не по годам! - Фыркнул Кофа.
- Ну, не зря же вы угрохали столько времени... и казенных денег,
заодно, таская меня по всем столичным трактирам! Ох, пока мы с вами тут
сидим, где-то за Великим Средиземным морем, кто-то без нашего участия лопает
все эти Великие Пуши, индейку Хатор и прочие изыски древней угуландской
кухни - какая роскошь! - Ностальгически улыбнулся я. - Знаете, Кофа,
кажется, я сошел с ума: вот уже несколько дней мне так хочется домой!
Гораздо больше, чем в эту проклятую Черхавлу...
- Что ж, это неплохая новость. - Неожиданно обрадовался Кофа. - Если уж
одно из твоих безумных желаний завело нас на край Красной Пустыни, возможно
другое поможет нам отсюда выбраться... Хотелось бы верить!
А потом мы просто чесали языки: обсуждали последние столичные новости,
которые быстро становятся достоянием сэра Кофы на любом расстоянии от дома -
а для чего еще нужна Безмолвная речь?! - перемывали косточки знакомым,
спорили о достоинствах своих любимых трактиров, одним словом, вели себя так,
словно уже давным-давно вернулись в Ехо, и единственным чудом, которое
светило нам этой ночью, должна была оказаться хорошая порция фирменного
горячего паштета мадам Жижинды... Наш треп так понравился любопытной
темноте, что она решила подкрасться поближе - мы и не заметили, как
наступила ночь. Впрочем, я где-то слышал, что в пустыне такие вещи всегда
случаются внезапно...
- Я устал от тебя смертельно, сэр Макс! - Неожиданно сказал Кофа. - Так
что я, пожалуй, пополню ряды спящих, а ты иди, прогуляйся... И не переживай
за нас: я умею просыпаться примерно за полчаса до начала любых
неприятностей!
- Хорошо. - Растерянно кивнул я. Что-то во мне знало, что сэр Кофа
совершенно прав: пожалуй, мне действительно следовало именно прогуляться, а
не сидеть на месте. И я вдруг здорово испугался, представив себе, что мне
придется уйти в неуютную красноватую темноту и бродить там в полном
одиночестве - возможно, очень далеко от успокоительного силуэта нашего
летательного пузыря...
- Тебе страшно? - Неожиданно мягко спросил Кофа. - Ничего, сэр Макс,
страх - не такая уж великая плата за хорошее чудо! Некоторые платят и
подороже...
- Ваша правда. - Улыбнулся я. - Ладно, я, пожалуй, все-таки рискну
последовать вашему совету. Хорошей вам ночи!
- И тебе того же. - Ворчливо отозвался Кофа, забираясь в корзину пузыря
Буурахри - наверное она показалась ему более уютной спальней, чем красный
песок под нашими ногами.
Через несколько минут я с удовольствием понял, что успел по-настоящему
истосковаться по пешим прогулкам - все эти куманские уладасы были хороши, но
возможность самостоятельно переставлять ноги дарит куда более изысканное
наслаждение! Еще через несколько минут я с радостью обнаружил, что меня
больше не тянет оборачиваться назад, чтобы убедиться, что призрачные контуры
нашего сомнительного летательного аппарата все еще вырисовываются на фоне
ночного неба. Дурацкие опасения, что я могу "заблудиться" сами собой
растаяли в неторопливом ритме моих шагов - разумеется, я мог заблудиться, но
ведь я и собирался именно заблудиться, забрести неизвестно куда, а не
описывать круги вокруг места нашей стоянки! Я чувствовал себя свободным и
счастливым - что-то подобное я испытывал в детстве, когда в одиночестве
удирал в лес, который начинался в получасе ходьбы от нашего дома на окраине,
и потом, гораздо позже, во время своих одиноких ночных скитаний по
незнакомым городам - тем, где мне довелось провести какую-то часть своей
странной жизни, и тем, куда я попадал всего на несколько дней, или часов -
только на этот раз чувство свободы было куда более острым... пугающе острым,
я бы сказал!
Приступы панического страха еще не раз сотрясали мое тело во время
этого безумного путешествия по темной рассыпчатой поверхности остывающих
песчаных дюн. Но я быстро понял, что со страхом нужно просто смириться, как
с приступом внезапной боли, когда судорога неожиданно сводит ступню - просто
знать, что через несколько минут это пройдет само собой, а пока нужно
стиснуть зубы и потерпеть - и я стискивал зубы, и страх действительно
уходил, словно я временно утрачивал способность его испытывать. В какой-то
момент я остановился и тихо рассмеялся: мне показалось, что для полного
кайфа не хватает только хорошей музыки. Когда-то я очень любил отправляться
на прогулки со стареньким плеером в кармане куртки - в те мифические
времена, когда я еще не был сэром Максом из Ехо... Идея показалась мне
просто замечательной: уж не знаю, найду ли я эту грешную Черхавлу, но
удовольствие от процесса получу по полной программе!
Я опустился на корточки и зарыл руку в прохладный песок - чем не
укрытие для моей нахальной конечности, желающей проникнуть в загадочную Щель
между Мирами! Не прошло и минуты, а я уже вовсю хохотал, опрокинувшись на
спину и беспомощно дрыгая ногами в воздухе: у меня получилось, грешные
Магистры, у меня получилось и это! Маленький пластмассовый аппаратик с
аккуратными мягкими наушниками показался мне самой удивительной вещью во
Вселенной: я уже начал забывать, как выглядят такие штуки. Внутри
обнаружилась кассета. Долгая жизнь в Угуланде здорово улучшила мое зрение,
так что я вполне мог разобрать крошечные белые буковки на темном фоне
этикетки: мне досталась квиновская "Ночь в опере" - я счел это и добрым
знаком, и хорошей шуткой, и просто восхитительной, почти невозможной удачей
- на мой вкус, именно "Ночь в опере" как нельзя лучше подходила для того,
чтобы стать фоном для моих одиноких странствий по Великой Красной Пустыне
Хмиро, и вообще когда-то это была моя любимая кассета, если честно! Теперь я
даже недоумеваю, как обходился без нее все эти годы...
Помимо прочего, музыка оказалась отличной таблеткой от страха: его
тяжелые приступы, здорово похожие на сокрушительные удары в солнечное
сплетение, больше не отравляли мое существование. И вообще, с этого момента
его больше ничего не отравляло, даже желание поскорее найти таинственную
Черхавлу: мне было так хорошо, что все остальное не имело значения - ни
заманчивые чудеса из древних легенд, ни безмолвное обещание какого-то
загадочного могущества, ни даже судьба моего хорошего друга Мелифаро, ради
спасения которого я, собственно говоря, и влип в это сомнительное
мероприятие...
Я до сих пор не знаю, сколько времени я бродил по Красной пустыне
Хмиро. Вообще-то, по моим расчетам, уже давным-давно должно было наступить
утро: я уже добрую дюжину раз переставлял кассету, но бархатная темнота на
той стороне горизонта, которую я по привычке считал востоком, оставалась
такой же густой, как и несколько часов назад... Как и следовало ожидать, мое
восхитительное путешествие внезапно закончилось - между прочим, самым
классическим образом: я со всей дури впечатался в высоченную стену из
мерцающего в темноте белоснежного камня. До сих пор не могу сказать
определенно: то ли эта грешная стена действительно возникла из ниоткуда
перед самым моим носом, то ли это я такой идиот! Некоторое время я стоял
совершенно неподвижно и почему-то ласково гладил холодные белые камни стены
- не то желая ококнчательно убедиться, что они действительно существуют, не
то пытаясь приручить эту стену, как незнакомого, но добродушного пса... А
потом я выключил музыку и послал зов Кофе.
"Что, ты все-таки нашел эту грешную Черхавлу?" - С ворчливым
восхищением осведомился он.
"Нашел. - Тихо подтвердил я. - И теперь я не отказался бы от хорошей
компании... Знаете, Кофа, у меня есть отличная идея: что, если вы прикажете
нашему мудрому пузырю лететь над моими следами? Как вы полагаете, он
потянет?"
"Наш "мудрый пузырь"? - Обрадовался Кофа. - Ну, если он действительно
такой мудрый, как ты утверждаешь... Одним словом, я попробую! Только не
вздумай засыпать, а то твоя хваленая Черхавла исчезнет, как перепуганное
привидение!"
"Очень может быть. - Согласился я. - Да нет, какой уж тут сон - у меня
сердца грохочут так, что за милю слышно, наверное... Я пока попробую
поискать ворота. Должны же быть какие-то ворота в этой грешной стене,
правда?"
"Полагаю, что так. - Согласился Кофа. - Ладно, надеюсь, что скоро
