учти: тебе придется научиться управлять пузырем, сэр Макс! Я не собираюсь и
дальше заниматься этим в гордом одиночестве и без перерыва на обед. Мальчика
нашли - бесплатно катать всех желающих!
Кофа выполнил свою угрозу: он научил меня управлять пузырем Буурахри.
Это было немного похоже на приручение бездомной собаки: опасливой, но в
глубине души готовой подружиться с каждым, кто сможет завоевать ее доверие.
Самое забавное, что такого пса напоминали мы оба - и пузырь, и я сам. Первые
несколько часов мы с летательным аппаратом здорово боялись друг друга, и у
меня ничего не выходило, но после очередного перекура дело пошло на лад:
наверное мы как-то успели друг к другу принюхаться. Одним словом, вечером
следующего дня я уже совершенно самостоятельно контролировал наш полет - а
ведь совсем недавно одна только мысль о необходимости доверить свою жизнь
пузырю Буурахри шокировала меня, как солдатский юмор гимназистку...
Потом было еще две дюжины замечательных дней, похожих друг на друга,
как симпатичные близнецы. Но однажды мне пришлось проснуться чуть ли не за
два часа до рассвета: Кофа тряс меня так, словно я был копилкой, из которой
он пытался извлечь последнюю упрямую монетку. Я с ужасом подумал, что мой
спутник либо сошел с ума - от долгой разлуки с земной твердью, что ли? -
либо внезапно меня возненавидел и решил как следует помучить.
- За что, Кофа? Разве я вас чем-то обидел? - Несчастным голосом спросил
я.
- Не ной, сэр Макс. Ты еще успеешь насмотреться на свои хваленые сны,
причем сегодня же и под собственным одеялом! - Рассмеялся он. - Я подумал,
что тебе будет приятно полюбоваться на залив Гокки. Столичные поэты
утверждают, что он весьма недурен при лунном свете... А я, пожалуй,
вздремну. Мне пора толстеть и становиться душкой, а такие чудеса почему-то
предпочитают происходить со спящими. Если честно, я просто не в силах с этим
бороться!
- Что, мы уже летим над заливом Гокки? - Прерывающимся от восхищения
голосом спросил я. Мою сонливость как рукой сняло, и бальзам Кахара не
понадобился!
- Нет, мы все еще дрыхнем вечным сном на окраине Черхавлы! - Язвительно
ухмыльнулся Кофа, заворачиваясь в одеяло.
- Ну и шуточки у вас! - Меня даже передернуло от такого чудовищного
предположения. Кажется, Кофа уснул вполне счастливым: все-таки ему удалось
меня достать, в самом финале нашего долгого путешествия!
Кое-как оклемавшись от сокрушительного воздействия кофиного черного
юмора, я уставился в смотровое окно. Залив Гокки действительно был вполне
хорош при зеленоватом свете полной луны, столичные поэты ни капельки не
ошибались, высказывая такое предположение! Но если честно, все эти красоты в
настоящий момент были мне до лампочки: у меня дыхание перехватило при мысли,
что всего через несколько часов под моим ногами засверкают мозаичные
мостовые Ехо...
Чашка кофе и какая-то тонкая, почти символическая сигарета, почти
машинально извлеченные из Щели между Мирами, помогли мне кое-как справиться
с расшалившимися от счастья нервами: если что-то действительно помогает мне
не рехнуться, так это мои маленькие милые привычки, из разряда особо
дурацких! Потом я послал зов Теххи: бедняжке пришлось проснуться на
рассвете, чтобы немедленно узнать о моих планах на этот вечер - по большей
части совершенно непристойных.
"Тебе все-таки следовало начать свое утро с сэра Джуффина, милый. -
Наконец заметила она. - Ты не раз говорил, что твой шеф обожает вскакивать
на рассвете... А я предпочитаю немного другой режим. Неужели ты уже забыл?"
"Да ничего я не забыл, просто не выдержал. - Виновато признался я. - И
потом... Ты действительно считаешь, что я должен был сказать Джуффину все,
что только что наговорил тебе? Не думаю, что его это вдохновит! У него,
знаешь ли, до сих пор имеются некоторые розовые иллюзии на мой счет... А на
другую тему я все равно совершенно не способен говорить, по крайней мере,
сейчас..."
"Ты меня пугаешь, сэр Макс! Какая сокрушительная победа порочных
инстинктов над твоим могучим интеллектом! - Фыркнула Теххи. - Тебя там,
часом, не заколдовали, в этой Черхавле?" - Кажется она уже окончательно
проснулась, и совершенно не возражала против продолжения разговора, так что
я беззастенчиво угробил на это удовольствие еще целый час ее единственной и
неповторимой жизни. В конце концов Теххи запросила пощады: ей вдруг пришло в
голову, что мое приближение - достаточно веский повод для того, чтобы
покончить с какими-то загадочными "хлопотами". Мне оставалось только
смириться с ее странными представлениями о необходимости... Вообще-то, это
было не очень хорошо: наша болтовня отвлекала меня от беспокойства по поводу
предстоящего эксперимента над Мелифаро. В моей дурацкой голове уже
мельтешили тревожные мысли: "а вдруг кофина оплеуха ему не поможет", или: "а
вдруг окажется, что мы вернулись слишком поздно", и прочие маленькие мерзкие
"а вдруг..."
Но к счастью вскоре проснулся Кофа - а я-то уже начал забывать, как он
выглядит на самом деле, и насколько его снисходительная светская болтовня
может украсить обыкновенный походный завтрак! Впрочем, его предыдущее
обличие тоже было очень даже ничего, что бы там не думали по этому поводу
наши коллеги, да и сам сэр Кофа Йох заодно...
- Где будем приземляться? - Бодро спросил он. - Чем скорее мы это
решим, тем лучше. Самому не верится, но мы уже приближаемся к окраинам
Ехо... Не думаю, что нам следует опускаться прямо напротив Дома у Моста: на
мой вкус, это как-то чересчур!
- А на мой вкус - именно то, что надо! - Возразил я. - Сэкономим кучу
времени... кроме того, я вообще обожаю дешевые эффекты, вы же знаете!
- Ну да, конечно. Стоит только вспомнить твое триумфальное возвращение
из Магахонского леса во главе каравана плененных живых мертвецов! -
Рассмеялся Кофа. - А я-то, дурак, думал, что ты уже успел повзрослеть...
Ладно, поступай как хочешь. Действительно, мы вполне можем приземлиться у
входа в Управление - почему бы и нет?!
Так что через полчаса мне удалось в очередной раз порадовать жителей
Ехо экзотическим зрелищем. Впрочем, у меня не было никаких сил, чтобы думать
о том, как это выглядит со стороны: теперь меня не просто трясло, меня
колотило так, что скулы свело судорогой, и никакие дыхательные упражнения не
помогали.
- Макс, ты до сих пор не научился дышать так, как я тебя учил! - С
упреком сказал Шурф Лонли-Локли. - Вдох должен быть полным, а не
поверхностным, кроме того, не нужно пытаться дышать с несвойственной людям
скоростью... А с чего ты, собственно говоря, вообще так разнервничался?
- Не знаю. - Честно признался я. - Просто ужасно боюсь, что сейчас
открою глаза, и все исчезнет, в том числе и твоя физиономия... Так мило с
твоей стороны выйти нам навстречу, Шурф!
- Ничего никуда не исчезнет, это я тебе обещаю. - Тоном всемогущего
бога заверил меня Лонли-Локли. - И моя, как ты выражаешься, "физиономия" в
том числе... Рад вас видеть, сэр Кофа.
- И я тебя рад видеть, сэр Шурф! - Улыбнулся Кофа, поспешно исчезая за
дверью Управления Полного Порядка.
В отличие от своего спутника я умудрился покинуть корзину летающего
пузыря с церемонной неторопливостью какого-нибудь восточного владыки: мне
показалось, что соприкосновение моих подошв с мозаичной мостовой улицы
Медных горшков должно происходить с подобающей случаю торжественностью.
Лонли-Локли наблюдал за мной с нескрываемым интересом. Кажется, ему даже
понравилось...
- Думаю, что нам следует позаботиться об этом летательном аппарате. -
Флегматично заметил он, когда решил, что я уже вполне способен на разумные
действия. - Куда бы его спрятать?
- Там видно будет. - Легкомысленно отмахнулся я, преувеличенно
небрежным движением руки пряча наш замечательный летающий пузырь между
большим и указательным пальцами - все-таки я жуткий пижон!
- Хорошее решение. - Одобрительно кивнул Лонли-Локли. - Главное, чтобы
эта экзотическая игрушка не оставалась без присмотра... А теперь я за нее
спокоен.
Моя интересная жизнь чуть было не оборвалась в конце коридора
Управления Полного Порядка. Когда на меня налетел пронзительно-алый вихрь,
до боли похожий на сэра Мелифаро, я схватился за сердце, а потом обреченно
решил, что все, приехали: мой бедный разум все-таки благополучно помутился
под тяжким грузом экстравагантных впечатлений, и теперь мне предстоит
неописуемо увлекательное существование в призрачном мире галлюцинаций...
- Ты что, чудовище? - Испуганно спросил Мелифаро. - С чего ты взял, что
будешь хорошо смотреться с такой бледной рожей? Или теперь так модно?
- Да нет, никакая ты не галлюцинация. Самый настоящий сэр Мелифаро: мои
галлюцинации просто не способны мести такую чушь! - С облегчением улыбнулся
я. - Когда ты успел оклематься, счастливчик?
- Четверть часа назад я получил по морде от сэра Кофы. - Рассмеялся он.
- Сначала я ужасно на него обиделся, но потом откуда-то свалился наш шеф - с
потолка, что ли?! - и начал меня пылко убеждать, что эта оплеуха - самое
грандиозное событие в моей жизни. А потом он устроил мне какой-то дурацкий
медосмотр, в конце которого осчастливил меня новостью, что со мной, дескать,
все в порядке... После чего меня отправили тебе навстречу: наш шеф был готов
поклясться, что ты топчешься под дверью, мучительно вспоминая, с какой ноги
следует переступать порог на удачу, и вообще ужасно боишься, что в его
кабинете тебя ждут плохие новости... очень мило с твоей стороны так дорожить
моей шкурой, чудовище!
- Разумеется, я ею дорожу: ты же единственный любитель сажать на свою
шею надоевших мне жен! - Ехидно усмехнулся я. Мелифаро и не подумал
огрызаться, только умиленно покачал головой.
- Хорошо, что все так закончилось. - Флегматично заметил Лонли-Локли. -
Макс, если ты уже передумал терять сознание, мы могли бы переместиться в
более подходящее место...
- Например, в уборную! - Вставил Мелифаро.
- Переместиться - это именно то, что нужно. - Глубокомысленно
согласился я. Еще раз посмотрел на счастливую рожу Мелифаро и рассмеялся от
облегчения: стоило так переживать за его драгоценное здоровье!
В Зале Общей Работы я наконец удостоился чести испытать на себе
неописуемую тяжесть изучающего взгляда сэра Джуффина Халли. Впрочем, уже
через секунду он выдал мне лучезарную улыбку заботливого дедушки, наконец-то
дождавшегося визита горячо любимого внука.
- Вот теперь все окончательно встало на свои места. - Улыбнулся он. - В
дверном проеме наконец-то маячит рожа сэра Макса, как всегда удивленная
донельзя!
- Вам нравится? - Улыбнулся я.
- Еще бы мне не нравилось... Я вообще человек привычки. - Спокойно
согласился наш шеф.
- Между прочим, Кофа, вы только что лишили меня неземного наслаждения!
- Я возмущенно повернулся к нашему Мастеру Слышащему, уже успевшему с
присущей ему основательностью устроиться в моем любимом кресле и приступить
к дегустации камры, запах которой показался мне лучшим ароматом всех Миров.
- Что, ты все еще претендуешь на право единолично владеть этим креслом?
- Добродушно отозвался он. - И думать забудь, мальчик!
- Ну, этот вопрос мы обсудим позже. - Улыбнулся я. - Но почему вы сами
привели в чувство этого парня? - Я невежливо ткнул пальцем в сторону
Мелифаро. - Я-то всю дорогу вынашивал планы, как буду самолично спасать его
непутевую жизнь... с помощью хорошего пинка под зад! Я же намочил в этом
грешном Источнике Боли свою ногу, вы забыли?
