карте свой маршрут. Мне пришло в голову, что неплохо будет
повторить этот путь в темноте... Покончив с делом, я огляделся.
Лавчонка была битком набита изумительными бесполезными
вещицами, близкими родственниками антикварных безделушек Ехо,
приобретая которые, я без особых усилий пускал на ветер большую
часть неправдоподобных сумм, причитавшихся мне за удовольствие,
которое я получал, находясь на Королевской службе... Я
мечтательно пошарил по карманам. Грешные Магистры! Кажется, я
не так уж богат: почти все наши деньги находились в мешочке,
который был накрепко приторочен к поясу Лонли-Локли. Еще вчера
это казалось таким надежным местом... А у меня в лоохи была
какая-то мелочь, с десяток корон, не больше. Разумеется, любой
столичный обыватель счел бы это целым состоянием, но только не
такой зарвавшийся нувориш, как я: почти тридцать лет скромной
жизни не пошли мне на пользу, так что сейчас я переживал
затяжной период патологического мотовства. Пожав плечами, я
растерянно огляделся. Нет, уйти из такого дивного местечка без
сувенира было просто невозможно! Тем более, что мне на глаза
попалась еще одна карта Кеттари, на этот раз она была вышита на
тонком кусочке кожи.
- Сколько стоит эта ерундовина? - Небрежно спросил я у
внимательно наблюдавшего за мной хозяина.
- Всего три короны, леди! - Нахально заявил тот. Цена была
неслыханная: вещи, сделанные в Эпоху Кодекса даже в столице
обычно дешевле.
- Ой, можно подумать! - Хитро прищурился я. - А мне
почему-то кажется, что и одной будет многовато... Но одну я,
пожалуй заплачу. Я еще и не такие глупости иногда делаю!
Хозяин изумленно посмотрел на меня. Я весело подмигнул ему
и продемонстрировал их фирменный кеттарийский "масонский знак":
два удара по кончику носа указательным пальцем правой руки.
Кажется, здесь это был наилучший выход из любого положения!
Дело тут же уладилось, через несколько минут я уже сидел в
очередной уютной забегаловке, пытаясь побороть новую порцию
камры и разглядывал свою покупку.
Я никогда не отличался особой наблюдательностью, скорее
наоборот... Если бы не идиотская привычка начинать изучение
карты незнакомого города с попытки найти собственное жилье, я
бы наверняка ничего не заметил. Мне ужасно повезло с идиотскими
привычками: порой они приносят немалую пользу!
Магистры с ним, с моим домом! Но на этой карте вовсе не
было никакой Старой Набережной! Зато была Прохладная
Набережная, каковой, кажется, не было на той картонке, которую
я приобрел полчаса назад... Я положил две карты рядышком и
внимательно присмотрелся. Похожи, очень похожи, но... Помимо
названия полюбившейся мне набережной, было еще несколько
различий. Я изумленно покачал головой. Судя по всему,
правильной была первая карта: я сверял с ней свой маршрут. Я
решительно допил камру, взял свои загадочные сувениры и вышел
на улицу. Внимательно прочитал табличку. "Круглый переулок".
Отлично, посмотрим! Я уткнулся носом в свои миниатюрные
головоломки. На этот раз с кусочком кожи все было в полном
порядке: Круглый переулок там присутствовал. А вот картонка
сообщала, что на этом месте должна находиться Улица Семи
Трав... Очень мило!
"Кажется, эта чертова тайна уже встала на мой след! -
Удрученно подумал я. - Грешные Магистры, но ведь подобная
топографическая премудрость не для такого растяпы, как я! Это
для какого-нибудь обнюхавшегося кокаину мистера Шерлока
Холмса... Он из книжки, он все может, а я живой и глупый! На
худой конец, эта задачка по силам зануде Лонли-Локли, который,
увы, обожает курить марихуану и бессовестно прокучивать
казенные деньги в каких-то ужасных туземных притонах!"
Всемогущим небесам, разумеется, мои возражения были до задницы,
так что...
Я отправился дальше. На этот раз меня интересовали
исключительно книжные лавки и магазинчики, торгующие
сувенирами.
На закате я понял, что чертовски устал и зверски
проголодался. Оглядевшись, обнаружил что стою перед вывеской
"Сельская кухня". Трактир располагался на углу Высокой улицы и
улицы Рыбьих Глаз (за этот день я успел стать большим педантом
во всем, что касалось кеттарийской топонимики), так что входов
в него тоже было два. Дверь за углом явно считалась парадным
входом: ее украшало красочное изображение старой леди
богатырского сложения, вооруженной устрашающей шумовкой. Та
дверь, перед которой я остановился, понравилась мне куда
больше: это была обыкновенная деревянная дверь, увитая какой-то
местной разновидностью дикого винограда. Я решительно потянул
дверь на себя. Она не поддавалась. "Прийдется проходить мимо
той людоедки!" - Огорченно подумал я. Через несколько секунд до
меня дошло, что облюбованная мною дверь просто открывается в
другую сторону. Я ехидно улыбнулся: это было одно из самых
омерзительных свойств моего организма: я всегда мучался с
незнакомыми (а порой и с хорошо знакомыми) дверьми... Так или
иначе, я вошел в почти пустой обеденный зал, быстренько выбрал
самый дальний столик и с удовольствием плюхнулся в мягкое
кресло, здорово напоминавшее мое собственное кресло в Доме у
Моста.
Жизнерадостная полная леди тут же появилась откуда-то
из-за моей спины и наградила меня увесистым талмудом. Я
уважительно покачал головой: такое объемистое меню водилось
далеко не в каждом столичном ресторане!
- Принесите мне кувшин камры. - Попросил я. - Думаю, мне
предстоит провести немало времени за чтением этой прекрасной
книги...
- Непременно принесу! - Приветливо улыбнулась хозяйка. -
Камры и... Еще чего-нибудь покрепче, как вы полагаете, леди?
- Если я выпью что-нибудь покрепче, я засну в этом кресле,
не дожидаясь ужина. Мне бы чего-нибудь бодрящего... - Жалобно
сообщил я. Бутылка с бальзамом Кахара благополучно покоилась в
моей дорожной сумке, в доме номер двадцать четыре по Старой
Набережной, которую я обнаружил только на шести из одиннадцати
приобретенных мной карт Кеттари. Это не внушало особого
оптимизма...
- Очень рекомендую бальзам Кахара! - Оживилась хозяйка. -
С тех пор, как в столице вышло послабление для поваров, мы
начали закупать там этот волшебный напиток. Знаете, каковы его
свойства?
- Еще бы! - Весело сказал я. В самом деле, кому уж и
знать, как не мне?... Кажется, я обнаружил лучшую "паршивую
забегаловку в этом сумасшедшем городке", как сказал бы сэр
Джуффин Халли... Мне здорово везло!
Хозяйка удалилась, я уткнулся носом в меню. Через
несколько минут я понял, что названия блюд не содержат
абсолютно никакой полезной информации. Сплошная поэзия, да еще
и абастрактная, вурдалаков им всем под одеяло! Поэтому я просто
дождался возвращения хозяйки, которая принесла мне камру и
крошечную рюмочку с бальзамом Кахара и честно заявил, что мне
требуется большая порция чего-нибудь вкусного, но не слишком
деликатесного (давешнее вонючее сало сделало меня весьма
осторожным парнем)! После чуть ли не получасовой беседы мы
выяснили, что мне требуется порция "поцелуев ветра". Возражать
против такого заявления я не решился даже после того, как мне
сообщили, что искомое блюдо будет готово не раньше, чем через
полчаса. Со мной вообще очень легко договориться!
Я перевел дух, выпил чашку камры, бережно пригубил бальзам
Кахара, воспрял духом и огляделся. Мне ужасно хотелось
закурить! Так что надо было понять, насколько это реально...
Наблюдения показали, что небо по-прежнему на моей стороне. Зал
был почти пуст. Если быть точным, кроме меня там находился еще
один посетитель. Он сидел за столиком у окна с видом на
диковинный фонтан с разноцветными струйками, задумчиво
ссутулившись над местным вариантом шахматной доски. Я никогда
не умел играть в шахматы, но разница была очевидна даже для
меня: фигур было раза в два больше, а доска была расчерчена на
треугольники и раскрашена в три цвета. Кажется, этот дядя так
углубился в свои интеллектуальные проблемы, что в его
присутствии можно было не только выкурить сигарету из другого
Мира, но и устроить продолжительный сеанс стриптиза... Так что
я махнул рукой и закурил. Лонли-Локли, кажется, вовсю
расслаблялся в дивном городе Кеттари, а я чем хуже?!
После великолепного ужина ("поцелуи ветра" оказались
крошечными котлетками из какого-то нежного мяса), я позволил
себе допить остатки благословенного бальзама и разложил на
столе свои трофеи. Еще раз внимательно изучил все одиннадцать
вариантов Кеттари. К моему величайшему изумлению, и Высокая
улица, и улица Рыбьих Глаз, и сама "Сельская кухня"
обнаружились на всех одиннадцати картах. Это совпадение изумило
меня еще больше, чем огромное колличество несоответствий,
обнаруженных прежде. Не имея особенного доверия к собственной
внимательности, я снова уткнулся носом в крошечные буковки.
Может быть, все с самого начала было в порядке, и это просто я
такой идиот? Но нет, найденные мною ляпы по-прежнему имели
место... Я вздохнул. Кажется, лучше всего будет дождаться
возвращения блудного Лонли-Локли и свалить эту проблему на его
могучие плечи!
- Да не мучайся ты так, сэр Макс! Все равно это не имеет
никакого значения... Кстати, ты раздобыл далеко не все
варианты!
От неожиданности я подавился остатками камры и позорно
раскашлялся. "Шахматист", о ненавязчивом присутствии которого я
успел позабыть, смотрел на меня с самым дружелюбным
сочувствием.
- Это все проклятые мосты... - Добавил он таким тоном,
словно делился со мной своей маленькой семейной неприятностью.
- Никак не могу привести их в порядок!
Я молча уставился на этого общительного господина.
Кажется, он сказал "сэр Макс"? Да нет, мне послышалось.
Разумеется, мне послышалось! Моя леди Мерилин была самой
безупречной иллюзией, лучшим творением сэра Кофы Йоха, нашей
общей гордостью...
"Шахматист" лукаво улыбнулся в рыжеватые усы, поднялся со
стула и направился к моему столику. У него была удивительно
легкая походка и удивительно непримечательное лицо, которое я
так и не смог запомнить... Но эту походку я наверняка узнаю и
через тысячу лет!
- Меня зовут Махи Аинти, - мягко сказал он, усаживаясь в
соседнее кресло, - сэр Махи Аинти, старый шериф Кеттари. Дошло?
Мое сердце бухнулось об ребра и пошло по своим делам
куда-то в направлении пяток. Я молча кивнул. Ручка моего кресла
жалобно хрустнула под впившимися в нее пальцами.
- Не нужно так волноваться, - улыбнулся сэр Махи Аинти, -
ты мне не поверишь, сэр Макс, если узнаешь, как долго я ждал
этой встречи!
- Долго? - Изумленно спросил я.
- Да, довольно долго. Но это не имеет особого значения. Я
очень рад тебя видеть. Ты представить себе не можешь, насколько
я рад!
- Рады? - Я ничего не понимал. Меня ждали, мне рады... Как
это может быть, откуда он вообще обо мне знает? Насколько я
понял, сэр Джуффин Халли не вел трогательную переписку со своим
первым учителем.
- Ладно, если ты вбил себе в голову, что тебе необходимо
поудивляться, я пожалуй вернусь к своей доске. - Задумчиво
скзал сэр Махи Аинти. - Когда покончишь с удивлением,
позовешь...
- Что? Да не стоит вам ходить туда-сюда, я все делаю
быстро! - Смущенно улыбнулся я. - Разумеется, человек, который
в свое время учил уму-разуму сэра Джуффина Халли, должен быть в
курсе всего на свете, в том числе и...
- Молодец, соображаешь! Знаешь, мы с Мабой поспорили...
