эти эскадры выдвигались к летящим подразделениям ланнахов, чтобы затем
отступить к городу. Здесь дракхоны были в значительном меньшинстве;
Трольвен правильно рассчитал, что ни один адмирал не решился бы оставить
главные силы Флота без достаточно мощного прикрытия, пока ланнахи были еще
достаточно грозны. Кроме этого, моряки удивились и немного испугались при
виде странных войсковых соединений атакующих.
По крайней мере, половина ланнахов маршировала в шеренгах на земле,
прикрытая крышеподобными щитами, которые даже не позволяли им летать!
Никто о подобном даже не слышал!
В течение часа обе армии вошли в более тесный боевой контакт. Имея
преимущество в воздухе, дракхоны все время пробивали воздушное прикрытие
Трольвена. Но тут же строй воздушных сил восстанавливался, координируемый
летучими отрядами свистунов. Атаки на пехоту ланнахов не приносили пользы:
эти неуклюжие щиты из прутьев задерживали метательные снаряды с
заостренными концами, отбивали камни, и налеты с воздуха не причиняли
атакующим почти никакого вреда.
Стрелы уже падали густо, когда Эрик, наконец, расставил по местам всю
боевую технику. Он кивнул головой свистуну, который немедленно взлетел,
чтобы передать известие Трольвену. С командного пункта, где находился
Трольвен, вылетела туча посланников. На земле развернулись знамена, ветер
понес военные кличи, одним словом, это был сигнал к наступлению.
В окружении охраны Ангрека Эрик хорошо осознавал, что он находится в
передней линии наступления. Сандра с полуоткрытым ртом стояла рядом с ним.
На обоих флангах растягивались ощетинившиеся копьями шеренги воинов.
Казалось, они еще долго не достигнут гребня взгорья.
Один за другим офицеры дракхонов начали понимать, в чем дело. Тут и
там раздавались крики изумления.
Невозмутимые подразделения пехоты ланнахов, которые нельзя было
победить с воздуха, не встречая сопротивления на земле, медленно
переливались через край холма, направляясь к стенам Манненаха, и тянули за
собой осадные машины. Когда воины добрались до места, они принялись за
дело.
В воздухе бушевал ураган крыльев и оружия. Дракхоны ныряли, рубили и
кололи пехоту Трольвена и сами, в свою очередь, оказывались атакованными
сверху, когда летучие отряды ланнахов, рассеянные на мгновения, снова
возвращались в боевой порядок. Одновременно - трах, трах, трах - тараны
ударяли в стены, а пешие отряды обходили город, направляясь к порту.
- Так! Дай ему еще! - Вейс осознал, что это он сам кричит.
Что-то пролетело через хаос в воздухе. Прошитое стрелами тело ланнаха
рухнуло на землю. За ним поспешило другое, живое тело воина-дракхона, с
треском рассекающее крыльями воздух. Он летел быстро и низко; один из
воинов Ангрека замахнулся на него мечом, промахнулся и упал с головой,
разбитой топориком моряка.
Не отдавая себе отчета в том, что произошло, Эрик увидел дракхона
перед собой. Он резко замахнулся на него каменным топориком, но удар
крылом повалил его на землю. Он опять вскочил на ноги, плюясь кровью, но в
этот момент моряк снова оказался над ним в пикирующем полете. Ладони Эрика
были пусты... Неожиданно дракхон крикнул, схватился за горло, в котором
торчала стрела, упал, скорчился и замер.
Сандра наложила на тетиву новую стрелу и сказала:
- Я же говорила, что могу пригодиться.
- Я... - Эрик Вейс обернулся и посмотрел на нее.
- Иди, - сказала она, - помоги им прорваться. Я буду тебя прикрывать.
Она была бледнее, чем обычно, но в ее глазах горел зеленый огонь.
Эрик снова принял под свое командование саперов. Уже было видно, что
атака таранами не привела к успеху: через каменные стены, связанные
раствором, они могли пробиваться до следующей весны. Эрик отозвал всех с
осадных машин и послал на помощь копающим. Имея в распоряжении много
деревянных лопат, или даже голыми руками, они стремились прорыть подкоп в
город.
Где-то вдалеке раздался такой сильный шум, что он заглушил другие
звуки битвы. Вейс прыгнул на раму тарана и поверх голов осмотрелся вокруг.
Группа дракхонов приняла бой на земле. Они не были обучены такой
тактике, но и ланнахи сами делали лишь первые шаги в ее освоении. В
яростной атаке дракхоны теснили своих противников назад.
Трольвен видел, что в передней линии наступления появилась серьезная
брешь.
- Где же, черт возьми, машинное оружие?
Но вот на маленькой подпрыгивающей тележке подвезли орудие. Двое
ланнахов начали разгонять колесо, а третий подавал снаряды. Поток смерти
понесся на дракхонов. Их наступление захлебнулось, и дракхоны начали
спасаться бегством в воздух. Эрик схватил Сандру в объятия и пустился с
ней в пляс по полю.
Настоящий ад бушевал на крышах города. Отряд Эрика наконец-то
докопался до подземного перехода, открывая себе дорогу в город. Оттесняя
врага перед собой на верхние этажи и крышу, ланнахи моментально заняли
одну башню.
- Ангрек! - Вейс тяжело дышал. - Помоги мне туда добраться! - Кто-то
опустил канат, по которому Эрик, а за ним и Сандра забрались наверх. Стоя
на коньке крыши, он смотрел поверх каменных парапетов и вращающихся
ветряных мельниц в сторону залива. Силы Трольвена заняли пирс безо всяких
хлопот. Однако они не могли продвинуться дальше. Их сдерживал непрерывной
поток огня, зажигательных бомб и снарядов с катапульт, находящихся на
плотах, стоявших на якоре. Подобное оружие ланнахов имело значительно
меньший радиус действия.
Сандра отвернулась от ветра, который выдавливал слезы из ее глаз, и
показала на что-то.
- Эрик, узнаешь ли ты вон тот флаг на самом большом судне?
- Гм-м-м... дай-ка я хорошо присмотрюсь... Не личный ли это флаг
нашего старого знакомого Дельпа?
- Конечно. Видимо, он избежал наказания за замешательство, которое мы
вызвали. Честно говоря, я предпочла бы сражаться с кем-нибудь другим. Это
было бы лучше для нас...
- Может быть, - согласился Вейс. - Но сейчас не до рассуждений. Мы
уже одной ногой в городе. Теперь мы должны разбить ворота и вытеснить
врага метр за метром. Ты останешься здесь!
- Не останусь!
Вейс пальцем подозвал Ангрека и бросил:
- Вышли отряд, чтобы он провел госпожу к тележкам!
- Нет! - крикнула Сандра.
- Слишком поздно, - улыбнулся Эрик. - Я обговорил это еще до того,
как мы выступили из Сальменброка.
Она бросила ему проклятие, но потом неожиданно ласково обратилась к
нему:
- Возвращайся целым и невредимым, дорогой, - прошептала она едва
слышно сквозь свист ветра и военные крики.
Эрик повел солдат внутрь башни.
После он уже не мог вспомнить подробности боя. Это была тяжелая и
кровавая битва, которую вели топором и ножом, зубами и когтями, крыльями и
хвостом, в узких туннелях и больших залах. Эрик получал удары и отвечал на
них; один раз он на несколько секунд потерял сознание, в другой раз провел
победное наступление на просторный зал собраний. У него не было клыков,
крыльев или хвоста, но свои удары он редко вынужден был повторять, так как
был сильнее любого диомеданца.
Ланнахи заняли Манненах потому, что имели больше времени для изучения
тактики битвы со стесненными крыльями. Такая борьба была настолько чужда
инстинкту диомеданцев, как для людей борьба со связанными руками, с
применением только зубов. Не готовые к этому дракхоны, как крысы, удирали
по туннелям в поисках открытого неба.
Через много часов, шатаясь от усталости, Эрик Вейс вскарабкался на
плоскую крышу дома на другой стороне улицы. Там сидел Толк, ожидая его.
- Я думаю, что весь город в наших руках, - сказал Вейс.
- Но это еще не победа! - Толк указал на залив. - Посмотри вон туда!
Вейс схватился за парапет, чтобы встать.
Уже не было ни пирса, ни бараков на последней платформе - все
окутывал густой черный дым. А плоты и лодки дракхонов собрались на
отмелях, создавая нечто вроде моста. По их палубам моряки перетаскивали на
берег части катапульт и огнеметов.
- У них хороший командир, - заметил Толк. - Он очень быстро понял, в
чем дело; должен сказать, что у наших методов ведения боевых действий есть
свои слабости.
- Что Дельп намеревается делать? - прошептал Эрик.
- Подожди немного и сам все увидишь! - усмехнулся герольд. - Мы уже
ничего не сможем сделать, чтобы воспрепятствовать ему!
Дракхоны все еще имели преимущество в воздухе. Посматривая на низкое
и мрачное небо, заполненное дождевыми тучами, проплывающими над бурным
морем цвета бронзы, Эрик Вейс увидел, как драконы подлетают, чтобы
окружить воздушную охрану ланнахов.
- Видишь, - сказал Толк. - Это правда, что их воздушные силы ничего
не могут сделать нашей пехоте, но Дельп понял, что это относится и к
противной стороне.
Трольвен был слишком хорошим командиром, чтобы дать захватить себя
врасплох. Его летающие солдаты отступали, сражаясь за каждый метр, и через
короткое время в воздухе летали только серые перья.
На земле, под прикрытием снарядов, которые метали с плотов по
навесной траектории, моряки монтировали подвижную артиллерию. У них ее
было больше, чем у ланнахов, и они были лучшими стрелками. Несколько атак
пехоты захлебнулось к кровавом беспорядке.
- Разумеется, у них нет нашего автоматического оружия, - сказал Толк.
- Но и у нас его нет в таком количестве, чтобы это могло оказать решающее
влияние на ход битвы.
Вейс повернулся в сторону Ангрека, который приблизился к ним, и
крикнул:
- Не стой здесь! Сойди вниз, собери наших, возьми катапульты! Может
быть, нам удастся что-то сделать!
- Теоретически, да, - Толк кивнул худой головой. - Я понимаю, что
солдаты, сражаясь на земле, могли бы передвигаются от укрытия к укрытию,
подкрасться к катапультам и огнеметам и топорами выбить их расчеты. Но
практически это невозможно осуществить!
- Так что бы ты сделал? - застонал Эрик.
- Сначала подумаем, что произойдет наверняка, - начал Толк. - Мы
скорее всего потеряем наши поезда, если их еще не захватили. Я думаю, они
будут сожжены. Таким образом, наше снабжение прекратится. Наши силы
разделены. Наши воздушные силы рассеяны. Наземные остались здесь. Трольвен
не сможет пробиться к нам, потому что он находится в меньшинстве. Мы
здесь, в Манненахе количественно значительно превышаем наших противников.
Но с их артиллерией мы не можем мериться силой. Для того же, чтобы
продолжать сражаться, мы должны отбросить наши большие щиты и другие
новомодные устройства и вернуться к обычной битве в воздухе. Но пехота
плохо вооружена для традиционной борьбы. У нас, например, слишком мало
лучников. Дельпу будет достаточно только спрятать войско на плотах, под
прикрытием огневого оружия, и несмотря на все наше преимущество, мы не
сможем до них добраться. Тем временем он держит нас здесь под огнем,
отрезанных от пищи и жилья. Дополнительное вооружение, которое произвела
наша мельница, бесполезно лежит в Сальменброке. А вскоре, несомненно,
подойдут сильные подкрепления Флота.
- К черту все это! - крикнул Вейс. - Мы взяли город, не так ли? Мы
можем в нем защищаться до тех пор, пока дракхоны не рассыпятся от
старости.
- А что мы будем есть все это время? - спросил Толк. - Ты хороший
инженер, землянин, но слабый воин. Неопровержимым фактом является то, что
Дельпу удалось разделить наши силы и тем самым он уже победил. Я предлагаю
отступить сейчас, пока мы еще можем это сделать.
Неожиданно его спокойствие исчезло, он съежился, закрыл глаза
крыльями, и изумленный Вейс заметил у герольда первые признаки старости.
