бросил у подножия пылающей мачты.
Отверстие, в котором была закреплена мачта, подтаяло, а когда были
перерублены правые ванты, огромный факел, который до того времени держался
на них, упал на левую сторону. Он ударил в находящийся там плот. Огонь тут
же разгорелся на плоту противника, отгоняя дракхонов, которые яростно
пытались спихнуть упавшую мачту со своего судна. Через мгновение загорелся
такелаж, затлели доски палубы. Прежде, чем "Рийнстаффель" отплыл дальше,
весь вражеский плот превратился в остров безумствующего огня.
Ледяной корабль ланнахов почти потерял управление, но инерция и
случайные течения вели его в глубину порядков уже находящегося в панике
Флота. Следующие суда ланнахов уже входили в брешь, столь героически
расширенную Ван Рийном.
Между плывущими ледяными монстрами бушевали огнеметы - но, как
известно, дерево горит лучше, нежели лед, так что дракхоны в своем усердии
больше поражали своих же собственных солдат на других плотах, чем
ланнахов.
Сквозь завесу дыма, среди стрел и снарядов, продолжавших лететь
сверху, по палубе, устланной убитыми и ранеными, Эрик Вейс направился к
ближайшему огнемету. Его расчет готовился поджечь очередной плот, как
только течение поднесет их к нему.
- Нет! - закричал Эрик.
- Что? - капитан повернул к нему свое грязное от сажи и крови лицо,
его гребень от усталости упал на бок. - Но, господин, они же сейчас зальют
нас огнем!
- Мы выдержим это, - прокричал Вейс. - Борта защитят нас. Я не хочу
сжигать - я хочу захватить его!
Диомеданец тихо свистнул. Затем он распростер крылья и его глаза
заблестели. Он спросил:
- Могу ли я быть первым из атакующих?
Рядом прошел Ван Рийн, таща за собой топор. Он не мог слышать, о чем
говорил Эрик и капитан, но голос его загудел в ответ:
- Йа! Я как раз хотел распорядиться об этом, мальчик. Нам пригодится
судно, способное к маневру!
Приказ передали дальше по палубе, которая заполнилась фигурами
вооруженных ланнахов, сжавшихся в ожидании сигнала к атаке. Корабль,
который был ни чем иным, как обработанной льдиной, нес их все ближе к
более высокому и мощному плоту. Огонь, камни и стрелы падали на ланнахов,
которые стоически переносили удары противника. Эрик послал свистуна вверх,
к Трольвену, с просьбой о помощи, и вскоре воздушный отряд стрелами
успокоил артиллерию дракхонов.
Трольвен продолжал владеть подавляющим преимуществом. Он был в
состоянии поднимать в воздух все новых воинов, спихивая драконов на
палубы, где они ожидали атаки с воздуха. До сих пор, подумал Вейс, скупые
на ласку боги Диомеда благоволили к землянам. Но такое не могло
продолжаться вечно.
Эрик двинулся вперед за первой волной ланнахов, которая упала на плот
с воздуха, чтобы захватить плацдарм. Он подпрыгнул вверх с поверхности
льдины, когда та ударилась о дерево плота, схватился за какую-то балку и
вскарабкался на плот. Когда ноги его коснулись палубы, оказалось, что он
стоит в шеренге атакующих воинов. Глаза разъедал дым, ползущий со всех
сторон, и от этого трудно было различить стоящих перед ним в шеренге
защищающихся дракхонов.
Возня и крики, доносящиеся сверху, с воздуха, усилились.
Он почувствовал на своем плече прикосновение чьей-то руки и,
обернувшись, увидел перед собой поросячьи глазки Ван Рийна.
- Уфф! Что за дьявольский подъем! Жаль, что я не остался. Итак, мой
мальчик, мы остались живы. Толк как раз прислал сообщение, что
экспедиционные силы дракхонов показались на горизонте и что есть мочи в
крыльях чешут в нашем направлении.
18
Эрик на мгновение почувствовал слабость. Неужели все кончится
обломком кремня в его черепе, когда армия Дельпа победит ланнахов?
Неожиданно он вспомнил, как стоял на холодном черном побережье
Даврнаха незадолго от отплытия и разговаривал с Сандрой... Может быть, в
последний раз?
- Мне будет легче, когда нас победят, - сказал он тогда. - Для меня
все окончится быстро. Но ты...
Она на это ответила ему гордым взглядом и спросила:
- Почему ты думаешь, что вы будете побеждены?
...Эрик поднял оружие. Воины, собравшиеся вокруг него, взъерошили
перья и с шипением выкрикнули свой боевой клич.
Большинство из них составляли пехотинцы, воевавшие за Манненах;
впрочем, на каждом судне находились многие, кого научили основам тактики
битвы на Даврнахе. Во время всего путешествия на юг в поисках флота Ван
Рийн и военачальники ланнахов шлифовали их искусство. "Вам нельзя
присоединяться к нашим бойцам в воздухе", - говорили Толк и Трольвен. А
Ван Рийн басил еще о каких-то Вооруженных Силах. "Вы должны оставаться на
палубе и будете участвовать в захвате плотов. Весь наш план зависит от
того, сколько плотов нам удастся перехватить или уничтожить. Помните, что
те, кто будет наверху, прикроют вас". Диомеданский разум неохотно
воспринимал эту стратегию. Эрик Вейс не был уверен в том, что она
удержится в их головах хотя бы на час, и не оставят ли ланнахи его и
толстяка Ван Рийна отрезанными на вражеской палубе, ринувшись в
бессмысленное воздушное сражение. Но другого выхода не было, и приходилось
сейчас доверять тому, что было сделано за время обучения.
Эрик побежал вперед. Нечеловеческий крик, вырвавшийся из груди
атакующих, рвал барабанные перепонки в его ушах.
Перед ним захлопали крылья - это ломались шеренги ведомых инстинктом
дракхонов, непривычных к битве на суше. В течение веков любой диомеданец,
находящийся в здравом уме, атакуя, старался оказаться над противником.
Вейс бросился по направлению к позиции, которую дракхоны занимали перед
тем, как подняться в воздух.
Поднимаясь со своего плота, моряки пикировали на этого странного
нелетающего противника. Кто-то из ланнахов забылся, взвился в воздух, и
его немедленно ударили трое нападавших. Беспомощное тело ланнаха, словно
марионетка, упало в воды океана. Дракхоны продолжали пикировать вниз.
Но внизу их встретил частокол копий, который словно лес, внезапно
вырос над палубой. Многие из воинов бывшей пехоты ланнахов сохранили во
время бегства из-под Манненаха свои плетеные щиты, и теперь вновь приняли
черепахоподобный вид. Остальные отражали воздушную атаку - а тем временем
лучники готовились к решительным действиям.
Эрик Вейс услышал, как раздался зловещий свист, а мгновением позже
пятьдесят дракхонов начали падать в воду.
В следующий миг перед ним вырос один из дракхонов, замахиваясь
острым, как нож, трезубцем. Вейс прикрылся от удара щитом, который
задрожал на его левом плече, парализовав мышцы. Пинок, нанесенный ногой в
тяжелом сапоге, попал в твердый живот дракхона и на некоторое время
перебил ему дыхание. Эрик тут же поднял топорик и ударил, услышав при этом
тупой звук. Диомеданец отскочил в сторону, хватаясь за сломанное крыло.
Эрик направился дальше. Дракхоны, ошеломленные тактикой абордажной
группы, толкались в воздухе вне досягаемости стрел.
Женщины дракхонов враждебно ворчали в двери форкастеля, расправив
крылья, чтобы прикрыть детей. Но никто не обращал на них внимания - речь
шла о том, чтобы захватить артиллерию плота.
Кто-то из находящихся в воздухе дракхонов угадал намерения атакующих.
Его ястребиный крик и бросок вниз закончился гибелью от стрел ланнахов, но
уже через мгновение целая туча дракхонов оторвалась от висящей в воздухе
массы нападающих и ринулась на носовую палубу, занимая позиции перед
главной батареей баллист и огнеметов.
- Ага! - тут же загудел Ван Рийн. - Наконец-то они захотели немного
размяться. Ну что ж, займемся этим! Доставим ребятам такое удовольствие!
И он слоновой трусцой ринулся вперед, выписывая над головой вензеля
огромной дубиной. Камень, выпущенный из пращи, отскочил от его живота,
другой зацепил щеку; стрелы из духовых ружей испещрили панцирь. Два
крылатых ланнаха-телохранителя подсадили его вверх, так как голая стена
носовой надстройки была без всякой лестницы. Через мгновение Ван Рийн уже
находился среди защитников плота.
- Йа, майнтехдвай, - завыл он, разбивая голову ближайшему дракхону. -
Бог посылает неверным ночь! - следующий боевой клич торговца раздался
тогда, когда он голыми руками схватил трезубец врага, который пытался
поразить его им. - Фрам, фрам, Квистмен, Крозмен, Кепигмен! - завывал он,
выбивая ритм битвы на ребрах трех воинов, которые попались ему под руку. -
Йа, йа, йа, - затрубил он, оборачиваясь, чтобы заняться крылатым
существом, вцепившимся ему в спину. Результат немедленно сказался на шее
нападавшего.
Вейс и ланнахи поспешили за Ван Рийном. Наступил перерыв в боевых
криках. Слышался только стук ударов боевого оружия, шум толчков, хруст
ломающихся костей от выпадов, наносимых крыльями и хвостами. Оборона
дракхонов развалилась, Ван Рийн бросился к огнемету и принялся орудовать
мехами.
- Направьте горловину! - продышал он с трудом. - Выметем их отсюда
огнем, болваны!
Один из ланнахов, обрадовавшись, схватил керамическую горловину
орудия, нажал деревянный рычаг зажигания и направил струю огня вверх.
На нижней палубе уже раздался грохот баллисты, пение катапульт и
свист очередных огнеметов. Группа ланнахов с ледяного корабля смонтировала
один из деревянных пулеметов и начала забрасывать остатки защитников плота
градом снарядов.
Из носового помещения выбежала женщина и крикнула:
- Они убивают наших мужей! Мы должны помочь...
Ван Рийн спрыгнул с трехметровой высоты крыши носовой надстройки. В
том месте, где он приземлился, доски прогнулись и застонали. Тяжело дыша и
размахивая руками, он преградил путь обезумевшему существу и рявкнул на
своем родном языке:
- Возвращайся! Немедленно убирайся обратно! Брысь отсюда! Вон!
Оставляешь детей без опеки? Что? Ты не знаешь? Да, я пожираю зараз с
десяток маленьких дракхончиков! На завтрак с зеленым лучком!
Мгновенно женщина вскрикнула и отступила в носовое помещение. У Эрика
от изумления пропал дар речи. Он весь истекал потом... Может быть,
опасность и не была такой серьезной... теоретически толпа женщин могла
быть перебита на глазах их детей... но кто бы совершил нечто подобное?
Наверняка не Эрик Вейс! Лучше уступить и по-рыцарски принять удар копьем.
Неожиданно он понял, что Флот захвачен.
Воздух был все еще настолько насыщен дымом, что Эрик плохо видел, что
происходит в других местах. Тут и там возникали на мгновение какие-то
образы: брошенный плот, пылающий таким огнем, что его невозможно было уже
погасить; ледяной корабль, побитый, без мачты, без экипажа...
Другой корабль ланнахов, на борту которого сгрудилась очередная
абордажная группа, штандарт одного из кланов ланнахов, победно
развевающийся на чужой мачте...
Вейс не имел возможности оценить это морское сражение в целом - на
скольких ледяных кораблях полностью уничтожены экипажи, сколько покинуто
воинами, сколько вывели из строя контратаки драконов, а сколько еще
дрейфовало вдалеке от врага. Сразу было известно, подумал он - Ван Рийн
говорил об этом открыто Трольвену и Толку - что меньший, хуже
обеспеченный, почти необученный флот ланнахов не имеет никаких шансов
нанести сокрушающий удар Флоту. Исход этого сражения не решит обмен
ударами камней из баллист или огня из огнеметов.
Эрик посмотрел вверх. Над мачтами и такелажем, куда не доставал дым,
небо было удивительно чистое. Боевые отряды, кружащие то тут, то там, были
