крыльями, подумал Вейс. Во время путешествия на юг они отдохнули, отъелись
дарами моря, и воля к победе снова заполнила их сердца. Хотя флот ланнахов
численно уступал противнику, воинов на его палубах было, пожалуй, больше,
даже если к дракхонам присоединятся солдаты армии Дельпа.
К тому же ланнахи могли позволить себе пойти на риск. Их женщины и
дети остались на Даврнахе, остались вместе с Сандрой, бледной и сейчас уже
почти немощной... Ланнахи не взяли с собой имущества, о котором должны
были бы беспокоиться. Весь их багаж составляли оружие и ненависть.
Герольд Толк выплыл из тучи прямо над головами землян. Он затормозил
распростертыми крыльями и приземлился, наклонив шею, словно лебедь, чтобы
присмотреться к землянам.
- Все ли идет хорошо здесь, внизу? - спросил он.
- Насколько это возможно, - ответил Ван Рийн. - Мы пока еще движемся
по направлению к этому вшивому флоту?
- Да. До него осталось несколько буасков. Скоро вы увидите их
основные силы. Они пытаются с помощью ветра и весел уйти с нашего пути, но
если ветер удержится, то им это не удастся...
- Армии Дельпа не видно?
- Еще нет. Я думаю, что этот новый адмирал, о котором мы наслышаны от
пленных, уже выслал посланцев в горы. Но горы велики. Пройдет немало
времени, прежде чем они нас найдут, - тут Толк фыркнул с профессиональным
презрением. - Я бы, например, поддерживал постоянный контакт при помощи
двухсторонней связи свистунов...
- Несмотря на все, - прервал его Ван Рийн, - их нужно скоро ждать, а
это означает, что с их прилетом для нас начнется сущий ад!
- Ты уверен в том, что мы можем...
- Ни в чем я не уверен! А сейчас возвращайся к Трольвену и продолжай
вести наблюдение!
Толк кивнул и снова поднялся в воздух.
Темная, пурпурного цвета вода белыми гребнями пены вздымалась к небу,
где тучи играли, словно какие-то диковинные животные, окрашиваемые солнцем
в немыслимо розовые тона. В нескольких километрах от Вейса был четко виден
маленький островок; через подзорную трубу Эрик мог видеть кучки желтоватых
цветов под деревьями. Над его головой ныряла и снова взмывала в воздух
пара молодых свистунов. Нелегко было осознавать, что плывущие так близко
узкие лодки, вырезанные изо льда, несли на себе огонь и острые камни.
- Ну, - проворчал Ван Рийн, - вот и начинается наш бал. Добрый святой
Дизма, возьми меня под свою защиту!
- Пожалуй, святой Георгий был бы сейчас больше к месту, как вы
считаете? - попробовал пошутить Вейс.
- Тебе, может, кажется, что это так. Но я слишком стар и труслив для
того, чтобы призывать Михаила, Георгия, Олафа или каких других более
могущественных святых. Я лучше себя чувствую в обществе не столь
энергичных особ: например, святого Дизмы, столь полезного для
странствующих.
- Но нельзя забывать, что он - покровитель разбойников, промышляющих
на дорогах, - с горечью ответил Эрик. - Разве не так?
Сейчас он почувствовал себя препаршиво. В горле першило, язык колом
торчал в глотке. В ногах была слабость. В принципе он не ощущал страха, но
тем не менее, колени его подгибались.
- Йа-а-а! - загудел Ван Рийн. - Хороший выстрел, мой мальчик. Я не
ошибся в тебе!
Передняя баллиста на "Рийнстаффеле" со свистом и шумом точно уложила
полутонный камень как раз посередине ближайшей лодки неприятеля. Та
немедленно переломилась, словно спичка; команду повыбрасывало в воздух, и
на нее ринулся отряд летучих солдат Трольвена. Настал момент убийственной
неразберихи, и через мгновение дракхоны перестали существовать.
Ван Рийн схватил изумленного командира баллисты в объятия и
закружился с ним по палубе, распевая во всю глотку:
"Ты мой солнечный свет,
Мой единственный солнечный свет,
Только ты приносишь радость..."
Приблизилась другая лодка дракхонов. Вейс заметил, как расчет
огнемета склонился над своим орудием, и это заставило его тут же упасть
под низкий ледяной борт, окружающий палубу.
Струя огня достигла борта, отразилась от него и разлилась по морю.
Она ничего не смогла сделать замерзшей воде. Даже растопить ее она не
могла так, чтобы это имело какое-то значение для лодки. Из защищенного
места посередине судна сотня ланнахов выслала вверх дождь стрел, которые
по дуге пронеслись по небу и упали на лодку врага.
Вейс выглянул из-за борта. Заряжающий огнемет был мертв; воина,
державшего ствол, сковала стрела, которая пробила ему крыло... Рулевого не
было видно, очевидно, убитый или раненый, он упал в море. Лодка стала
неуправляемой, боло на мачте описывало свои смертоносные круги и экипаж
дракхонов сжался на дне, не желая попадаться на его пути.
- Полный вперед! - рявкнул Эрик. - Таранить!
Корабль ланнахов раздавил лодку своей тяжестью.
Лодки дракхонов, словно стая волков вокруг стада буйволов, кружили
вокруг ледяных судов ланнахов, используя свою скорость и более высокую
маневренность. Некоторые прорывались сквозь строй ланнахов, чтобы
атаковать с тыла; другие отходили еще дальше, за края клина. Потери несли
обе стороны: стрелы, снаряды катапульт, камни, метаемые вручную - все это
доставляло неприятности ланнахам. Сосуды с пылающим маслом,
перебрасываемые через воду, взрывались на ледяных палубах, тут и там огонь
охватывал паруса и мачты. Но крылатые существа с удивительной легкостью
могли погасить огонь, разъедающий такелаж. За все время битвы только один
корабль ланнахов полностью потерял мачту, и экипаж попросту его бросил,
перебравшись на другие суда. Кроме мачт, ничто не могло загореться, за
исключением тел солдат, которые, однако, являются самым дешевым военным
материалом...
Несколько лодок собралось у одного корабля, пытаясь взять его на
абордаж. Однако их экипажи находились в значительном меньшинстве и дорого
заплатили за эту попытку. Тем временем силы Трольвена полностью
контролировали воздушное пространство, наступали, метали снаряды, наносили
удары.
Лодки дракхонов какое-то время все же сдерживали наступательный порыв
ланнахов. Но время шло, и вскоре все они были протаранены, подожжены,
разбиты, оттеснены в сторону непотопляемым врагом.
Только потому, что он был первым и своей мощью сразу же прорвался
сквозь фронт врага, "Рийнстаффель" натолкнулся на небольшое сопротивление,
впрочем, быстро подавленное с помощью баллисты, катапульт, сосудов с
горящей жидкостью и стрел. За ними горело и дымилось само море; перед ними
же находились большие плоты драконов - основная военная мощь врага.
Когда паруса плотов оказались в поле зрения ланнахов, команда Эрика
затянула победную песнь Стада.
- Несколько рановато, мне кажется, - Эрик старался перекричать шум.
- Ну их, - тихо произнес Ван Рийн, - пусть теперь потешатся. Многие
из них вскоре погибнут и пойдут кормить рыбок, не так ли?
- Пожалуй... - начал Эрик, но поспешно сменил тему, словно испугался
всего того, что сделал. - Мне нравится эта песенка, а вам? Она немного
напоминает мне старые американские народные песни, например, "Джон Харди".
- Народные песни хороши, но если кто-то их любит, то в глубине души
он деревенщина, - фыркнул Ван Рийн. - Что касается меня, то я предпочитаю
Моцарта.
Он смотрел на воду, и в его голосе зазвучала особая тоска.
- Я всегда надеялся, что однажды, еще до того, как умру, мне удастся
понять Баха, старого Иоганна Себастьяна, который разговаривал с Господом
Богом языком звуков и математики. Однако моей старой глупой голове не
хватает ума.
Со стороны Флота послышались крики. Медленно и тяжело, молотя воду
тонкими, словно паучьи ножки, веслами, плоты формировали боевые порядки,
оставив попытки принять бой в более выгодной для них позиции. Ван Рийн
гневно махнул свистуну:
- Быстро! Лети вверх и скажи этому балбесу Трольвену, чтобы он не
морочил себе голову охраной нас от лодок. Пусть он атакует плоты. Пусть он
займется ими! Нельзя позволить посланцам неприятеля свободно перелетать от
одного капитана к другому, чтобы они смогли организоваться!
Когда свистун улетел, торговец потрепал свою козлиную бородку, уже
почти полностью потерявшуюся в густой, жесткой от грязи щетине.
- Ко всем чертям! - рявкнул он. - Как долго я еще один буду думать за
всех! Добрый святой Николай, хранитель мой, пришли мне с неба штабного
офицера, у которого между ушами находилась бы хоть крупица мозгов, а не
взболтанная овсянка, и я поставлю тебе собор на Марсе! Слышишь меня?!
- Трольвен находится в самом центре битвы там, наверху, -
запротестовал Эрик. - Он не может думать обо всем!
- Может быть, и нет, - ворчливо согласился торговец. - Может быть, он
единственный в Галактике, кто не совершает ошибок.
Когда Трольвен последовал его советам, то словно шторм обрушился на
находившуюся поблизости группировку плотов. В пурпурном хаосе переплелись
сражающиеся дьяволы с крыльями летучих мышей. Эрик Вейс отметил, что в
этой смертоносной путанице подход его корабля должен остаться почти
незамеченным.
- Они не могут сомкнуть строй! - крикнул он, ударяя кулаком по борту.
- Богом клянусь, не могут!
На палубу приземлился свистун, харкая кровью, в его боку зияла
страшная рана.
- Там... Герольд Толк говорит... пустое место... вбит клин во Флот...
- Худое тело посланца изогнулось и бессильно опало на палубу. Вейс
склонился и подхватил молодого ланнаха на руки. Он услышал бульканье в
легких, пробитых сломанными ребрами.
- Мама, мама... - тяжело стонал свистун. - Он ударил меня топором...
Мамочка... не дай мне так страдать!
Через мгновение он был уже мертв.
Ван Рийн проклятиями, которые он метал в команду, вызвал изменение
курса, не больше, чем на несколько градусов, так как его плот на большее и
не был способен; но когда плоты противника были совсем уже близко, с
ледяной палубы отчетливо было видно, что в линии дракхонов зияет широкая
брешь. Атака Трольвена до сих пор не позволяла ей захлопнуться. Красная от
крови вода, устланная оброненными копьями и луками, словно кровавая стрела
указывала направление к плавающему дворцу адмирала.
- В середину! - орал Ван Рийн. - Лупите их! Съешьте их на завтрак!
Над бортом с шумом пролетел снаряд, выпущенный из катапульты. Ван
Рийн засмеялся, но уже следующий разорвал у него рукав и сыпанул осколками
льда в том месте, куда упал. Три струи жидкого огня через мгновение
сосредоточились на "Рийнстаффеле".
Огненные пальцы поползли по палубе, настигнув одного из ланнахов,
который с криком упал, и тело его тут же обуглилось в местах
соприкосновения с огнем. Огонь добрался до парусов. На этот раз не было
сигнала лить на них воду, и мачта, такелаж и полотно, пропитанное маслом,
запылало, как гигантский факел.
Ван Рийн отвернулся от рулевого, которого осыпал страшными
проклятиями, и направился поперек палубы. Но уже через несколько шагов он
поскользнулся на том месте, где палуба частично растаяла от огня, и поехал
на своей широкой заднице, посылая проклятия на весь Космос. Через
мгновение он все же встал и дохромал до правой ванты, где принялся рубить
канат каменным топором.
- Сюда! - закричал он. - Быстрее помогите мне, моллюски! У вас что,
вас мозг оброс шерстью? Быстро, пока мы не проплыли мимо!
Эрик Вейс, который руководил обслуживанием баллисты, забрасывающей
снарядами ближайший плот противника, не очень ясно понимал намерения Ван
Рийна. Другие поняли это лучше, подбежали с топорами и набросились на
ванты. Сам торговец подхватил из кучи одну из масляных бомб, зажег ее и
