скалистых островках, дорога к месту назначения заняла несколько земных
дней и представляла собой кошмар для людей, которых несли в транспортных
сетках. Позже Эрик вспоминал путешествие словно сквозь туман.
Когда он оказался на берегу острова, являвшегося целью их перелета,
то едва держался на ногах, и первым чувством, которое он испытал, было
чувство огромного облегчения.
Лето и здесь было в разгаре, но несмотря на это, север был севером -
воздух был наполнен небольшим морозцем, и Эрик начал понимать, почему Толк
говорил, что никто никогда не пытался поселиться здесь. Острова Хольменах
изменяли направление холодного течения океана к северу, к морю Ледовых
гор, и эти холодные воды омывали Даврнах.
И вот Стадо, крыло за крылом опускаясь с неба, достигло цели своего
путешествия: омываемых тяжелыми и темными приливами черных песков,
взбирающихся вверх через вечные льды к пылающей глотке вулкана.
Тонкие и прямые деревья попадались тут и там в нижней части склона,
между островками зарослей; морские птицы ныряли за чем-то съестным в
холодные воды океана; солнце, скрытое за тучами, отбрасывало на землю
отблески цвета засохшей крови.
Сандра дрожала. Вейс с ужасом заметил, как она похудела. А теперь,
когда они уже добрались сюда, в последней фазе усилия, а может быть, и
жизни, это ее решение ничего не есть...
Эрик увидел, что она еще теснее завернулась в вонючую куртку из
ткани, сделанной ланнахами. Ветер подхватил ее волосы и разметал в воздухе
на фоне вулканических скал. Вокруг нее около десяти тысяч ланнахов сидели
на земле, ходили, крутились и хлопали крыльями; хрип и свист
нечеловеческой речи, грохот бьющих по воздуху перепончатых крыльев
заглушали пустой стон ветра. Когда Сандра протерла глаза трогательным
жестом маленького ребенка, Эрик Вейс отметил про себя, что ее некогда
красивые руки были растерты до крови в тех местах, где прикасались к
сетке; он заметил также, что Сандра чуть ли не валилась от усталости.
Эрик почувствовал, что его сердце забилось сильнее, и непроизвольно
направился к ней. Но первым около девушки оказался Николас Ван Рийн,
жирный и грязный, издавая крики утешения.
- Ничего, ничего, моя девочка, мы-таки добрались сюда и скоро, очень
скоро я заберу вас домой, в ванну с горячей водой! Клянусь святым Дизмой,
я сделаю это!
Принцесса Сандра Тамарин, наследница трона Великого Княжества планеты
Гермес, слабо улыбнулась ему и прошептала:
- Я хотела бы только немного отдохнуть...
- Да, да, дорогая. Сейчас будет сделано! - Он засунул два пальца в
рот и издал оглушительный свист, который привлек внимание Трольвена.
- Эй, ты там! Найди госпоже пещеру или нечто подобное, и помоги ей
расположиться там на отдых!
- Я? - Трольвен едва сдержал гнев. - У меня на шее целое Стадо!
- Ты что, не слышал, что я сказал, бестолковщина? - Ван Рийн захромал
в сторону Эрика, который, остолбенев от изумления, застыл на месте. -
Теперь ты! Приготовься к работе! Собери команду - столько, сколько нужно
для начала!
- Я... - Вейс попытался собраться с мыслями. - Послушайте, со времени
последнего отдыха прошло не знаю сколько часов и...
Ван Рийн взорвался оглушительным воплем:
- А сколько недель прошло с того времени, когда у меня во рту была
сигара или хотя бы маленький глоток джина? О других ты не беспокоишься,
да? - Толстяк обратил к нему свой крючковатый нос и затряс поднятыми
руками: - Неужели я один должен все делать? О ты, Там Наверху, зачем ты
заполонил Галактику лентяями и бездельниками?! Это невыносимо!
- Ну... - Эрик увидел, как Трольвен отводит Сандру в место, где она
могла бы поспать, забыв хотя бы на несколько часов о холоде, боли и
одиночестве. Он сжал пальцы в кулаки: - Хорошо! А вы - что будете делать
именно вы?
- Я должен заняться организацией, малыш. Сначала Трольвен выделит
группу, которая займется рубкой деревьев и сооружением мачт, рей и весел.
Тем временем полотно, которое мы взяли с собой, нужно как-то превратить в
паруса... остается еще такелаж, постройка помещений для приема пищи и
сна... Фи! Это только детали. Я не буду заниматься этим! Для деталей я
нанимаю таких людей, как ты!
- Конечно, зачем заниматься какими-то деталями, есть же вещи и
поважнее, - попытался сострить Эрик.
Маленькие серые глазки Ван Рийна некоторое время внимательно буравили
Эрика.
- Значит так... - наконец пробурчал торговец. - Ты тоже начинаешь
отчаиваться? Ты, может быть, думаешь, что раз я стар, слаб и не так
вынослив, как тогда, когда я был молод, то только извлекаю выгоду из твоей
работы, да? Сейчас слишком мало времени на то, чтобы добавить немного
смазки в твои мозги. Может быть, ты сам научишься жить!
Он щелкнул пальцами.
- Марш за работу! Потом будем разговаривать!
Эрик ушел, проклиная себя за то, что не двинул этого старого кабана в
живот. Но на это еще придет время! А сейчас, к сожалению, Ван Рийну
удалось попасть в такое положение, в котором он был авторитетом для
ланнахов. И это он! А не Эрик, который в основном делал всю работу!
Но идея все же толстяка. От этого не уйдешь. Да, это Ван Рийн
высказал мнение, что такой остров, как Даврнах, полный айсбергов у берегов
и ледников на поверхности, представлял неисчерпаемый источник
строительного материала. При помощи каменных долот можно было в течение
нескольких часов обтесать ледовое судно, такое же большое, как любой плот
дракхонов. Для того, чтобы выровнять поверхность, можно воспользоваться
самой примитивной горелкой, состоящей из масляной лампадки с меховой
гармошкой для подачи воздуха. В отверстиях, сделанных во льду, можно
поместить простую мачту и рулевой рычаг; используя замерзающую воду, как
вяжущий материал, можно надежно установить их на плоту. Если бы за такую
работу взялось большинство Стада - мужчины, женщины, старики, молодые - то
за неделю можно было бы создать флотилию такую же большую, как весь Флот
дракхонов.
Конечно, только инженер спроектирует всю эту технологию. Какой
глубины должно быть отверстие для закрепления мачты? Каким образом
произвести прямое резание в блоке льда неправильной формы и длиной в
несколько сотен метров? Как выгладить низ, чтобы уменьшить трение?
Строительный материал легко таял, и его можно было укрепить, разливая по
законченному корпусу несколько ведер смеси опилок и морской воды, которая,
замерзая, создаст нечто вроде брони. Но в какой пропорции смешать опилки и
воду?
Не было времени проводить необходимые эксперименты. Каким-то образом,
с божьей помощью и по счастливой случайности, имея против себя все стихии,
Эрик Вейс должен был получить ожидаемые результаты.
А Ван Рийн? Что внес в дело этот толстяк? Только общую идею, небрежно
оброненную; словно Вейс был джинном Алладина, который мог исполнять все
желания. Это были наверняка проблески интуиции, развитого воображения, это
нельзя было отрицать. Но воображение немного стоит в этом мире...
Каждый может сказать: "Нам нужно новое оружие, которое можно сделать
из таких-то и таких ранее не применяемых материалов..." Однако все
останется только в сфере бесплодного воображения, пока не найдется кто-то,
кто сможет сообразить, как сделать то, что было задумано.
Закабалив таким образом своего инженера, Ван Рийн промаршировал
дальше, одну часть Стада вежливостью, другую - силой заставляя работать. А
когда уже все были запряжены в тяжелый труд, он вытянулся на одеяле и
заснул!..
17
Эрик Вейс стоял на палубе корабля "Рийнстаффель" и наблюдал, как
из-за горизонта появляется неприятельский флот.
Он медленно опустил руку в сумку, пришитую к поясу. Его пальцы
сжались на кусочке черствого хлеба и ломтике засушенной колбасы. Это была
последняя порция земной пищи, которая оставалась у него; уже много дней он
уменьшал себе рацион питания, чтобы вступить в бой, имея что-нибудь
приятное в желудке. Но сейчас он совсем не хотел есть.
Лед холодил ноги неожиданно слабо. Теплый воздух моря Ахан прогонял
холод, идущий ото льда. Эрик не удивлялся тому, что в течение недели,
когда они плыли на юг, лед растаял лишь незначительно - он знал тепловые
свойства воды.
Сзади, за его спиной, наполненные ветром, громко хлопали примитивные
квадратные паруса, привязанные к реям, которые были укреплены на
перегруженных одночастных мачтах. Корабли изо льда были массивны, но в то
же время более обтекаемой формы, чем корабли дракхонов. Ван Рийн
использовал свои невероятные ораторские способности, чтобы заставить
сопротивляющихся ланнахов работать под водой для того, чтобы выгладить
нижнюю часть. Теперь же, при попутном диомеданском ветре Военный Флот
ланнахов плыл, покачиваясь на волнах Ахана со скоростью в добрых пять
узлов.
Однако самый трудный момент наступил не тогда, когда все надрывали
жилы, чтобы закончить постройку. Он пришел позже, когда они были почти
готовы отправиться в путь. В этот момент ветер изменил свое направление.
Тысячи ланнахов жались от отчаяния под холодным дождем, ища рыбу и гнезда
птиц, чтобы накормить детей, плачущих от голода. Члены Совета и
предводители клана доказывали, что невозможно вести войну с судьбой, что
нет иного выхода, как поддаться и искать убежище в болотах Килну. Каким-то
образом, угрожая, стеная, умоляя, обещая, а несколько раз и подкупая при
помощи того, что он выиграл в кости, Ван Рийн сумел удержать их на
Даврнахе.
Но теперь все было позади.
Торговец вышел из маленькой каюты, построенной из камня, прошелся по
палубе, посыпанной песком, рядом со стоявшими на ней военными машинами и
кучами метательных снарядов, пока не добрался до носа, где стоял Вейс.
- Лучше съешь все сейчас, - сказал толстяк, словно читая мысли Эрика.
- Потом будет уже поздно.
- Я не голоден... - покачал головой Вейс.
- Ах, нет? - Ван Рийн вырвал еду из его рук. - Зато я, черт побери,
голоден! - И стал запихивать в рот хлеб и колбасу.
На нем снова был двойной панцирь, но на этот раз торговец остановился
только на одном виде оружия - мощном каменном топоре с рукояткой метровой
длины. У Эрика Вейса на боку висел гораздо меньший топорик, зато в руке он
держал щит. Вокруг землян кишели вооруженные ланнахи.
- Они, конечно, уже готовятся к встрече с нами, - кивнул,
разговаривая с полным ртом, Ван Рийн.
Эрик остановился взглядом на узких лодках противника, плывущих по
направлению к ним на веслах против ветра.
- А ты что, ожидал красную дорожку в знак приветствия? - захохотал
торговец, заметив, куда смотрит Вейс. - Я могу поспорить, что они увидели
нас с воздуха уже много часов назад. Теперь они поспешно шлют гонцов в
армию, находящуюся внутри Ланнаха, - Ван Рийн поднял вверх последний
кусочек колбасы, с благоговением поцеловал его и съел.
Вейс посмотрел назад. Их судно было флагманским. Так было решено,
когда выяснилось, что оно самое быстрое. Оно занимало положение в вершине
огромного клина. За ним плыло несколько десятков серо-белых неуклюжих
корабликов со рваными парусами. Их было, конечно, меньше и вооружены они
были хуже, чем плоты дракхонов; им оставалось только надеяться, что
превосходство врага не будет слишком подавляющим. Значительно более низкий
свободный борт имел для расы крылатых небольшое значение; куда более
важным был тот факт, что ланнахи не были настолько опытными моряками,
чтобы...
Однако, по крайней мере, они были отважными воинами. Как тигры с
