14
На палубах продолжались танцы победы, и радостное пение звучало по
всему заливу Сагна, отражаясь от окружающих его взгорий. Вверху, внизу,
спереди и сзади ноги и крылья сплетались в танце так, что доски трещали.
Высоко на мачте игрок добывал высокие звуки из пищалки; внизу большой
бубен надсмотрщика, служащий для поддержания темпа работы весел, на этот
раз выбивал ритм танца. В кругу фигур, стоящих со сложенными крыльями,
мокрой от пота шерстью и блестящими глазами, кружился моряк с женщиной, и
сотни глоток гудели песню:
"...Плыть, плыть, плыть, по морю Пива!
Полюби меня, родная,
И мы вместе поплывем
На моем плоту..."
Дельп вышел из каюты на корму и посмотрел на экипаж.
- Через шестьдесят декад состав Флота значительно увеличится, -
засмеялся он.
Родонис крепко держала его за руку.
- Я хотела бы... - начала она.
- Да?
- Иногда... да нет, ничего...
Танцующая пара вспорхнула вверх, и ее место на палубе тут же заняла
следующая. Доски затрещали под очередной бочкой пива, выставленной в знак
победы.
- Иногда я хотела бы быть такой, как они, - наконец закончила
Родонис.
- И жить в форкастеле? - сухо поинтересовался Дельп.
- Ну нет, конечно же, нет...
- За отдельную каюту, слуг, красивую одежду и свободное время нужно
платить соответствующую цену, - сказал Дельп. Его глаза поблекли. - Как
раз сейчас я буду платить очередной взнос.
Он коснулся хвостом стены, распростер крылья и ударил ими, поднимаясь
в воздух. Дюжина вооруженных воинов поспешила за ним. Взгляд Родонис тоже.
Плоты дракхонов тесно сбились под потрескавшимися стенами Манненаха;
следы битвы еще не были убраны, потому что моряки спешили отпраздновать
тяжело завоеванную победу. Только профессиональные солдаты остались на
страже, поскольку никого нельзя было преждевременно предупреждать о
возможности нападения. На форкастеле хвалились, что моряк Флота, пьяный, с
женщиной на коленях победит трех солдат любой другой расы, будь они даже
трезвыми.
Летя над спокойными водами под высоким безоблачным небом, Дельп
раздумывал над значением такого хвастовства для морального облика Флота и
сопоставлял его с суровой действительностью... Ланнахи сражались, как
дьяволы. Дракхоны еще победили в этот раз...
Внизу оказалась группа лодок. На одной мачте, украшенной гирляндами,
развевался флаг адмирала. Теонакс прибыл сам, вместо того, чтобы вызвать
Дельпа к себе. Это могло означать, что он хочет забыть старые распри.
Родонис не хотела говорить мужу, что произошло между ней и Теонаксом, и
Дельп не заставлял ее делать это; однако было очевидно, что она чем-то
вынудила наследника трона вынести оправдательный приговор. Более
правдоподобным казалось, что новый адмирал прибыл для того, чтобы
присмотреть за этим ненадежным капитаном, который превратил в большую
победу не выполненное задание удержать гарнизон в городе. Иногда
случалось, что командир, пользующийся таким уважением, поднимал флаг бунта
и пытался стать адмиралом.
Дельп, который не питал уважения к Теонаксу, но чтил его должность,
чувствовал себя обиженным таким подозрением.
Он приземлился, как ему было указано, на противовесе лодки и ждал,
когда на палубе зазвучит рев приветствия. Ожидание длилось дольше, чем
нужно. Подавляя гнев, Дельп перелетел на палубу лодки и упал лицом вниз.
- Встань, - сказал Теонакс безразличным тоном. - Мои поздравления по
случаю победы. Ты хотел со мной поговорить? - Он едва сдерживал показную
зевоту. - Можешь сейчас...
Дельп посмотрел на сгрудившихся вокруг офицеров, солдат и моряков.
- Если адмирал позволит, я хотел бы поговорить с ним отдельно, только
в присутствии самых приближенных офицеров, - сказал он.
- Ах, так? Ты считаешь, что то, что ты хочешь сказать, настолько
важно? - Теонакс толкнул молодого офицера, стоящего рядом, и
многозначительно подмигнул.
Дельп распростер крылья, затем вспомнил, где находится, и медленно
кивнул. Он держал голову так прямо, что у него заболела шея.
- Да, господин, я так считаю, - выдавил он из себя.
- Хорошо... - Теонакс неспешно направился в сторону каюты.
Она была достаточно обширна, чтобы вместить четверых человек, но
внутрь вошли только они вдвоем, а также молодой фаворит, который улегся на
полу и со скучающим видом закрыл глаза.
- Адмирал не хочет, чтобы присутствовали советники? - спросил Дельп.
Теонакс улыбнулся.
- А ты сам, капитан, разве не имеешь намерения давать мне советы?
Дельп мысленно посчитал до двадцати, разжал стиснутые челюсти и
заговорил:
- Как адмирал пожелает. Я думал о нашей новой стратегии, и эта битва
меня немного испугала...
- Я не знал, что тебя может что-то испугать.
- Адмирал, я... Впрочем, неважно! Прими во внимание, господин, что
враг был очень близок к тому, чтобы победить нас. Они заняли город. Мы
перехватили их оружие, которое является таким же хорошим, как и наше, или
даже лучшим, в том числе несколько устройств, о которых я никогда не
слышал... Оружия было на удивление много, принимая во внимание то, как
мало у них было времени, чтобы сделать все это. Кроме того, эта их
проклятая тактика сражения на земле... Не как временное действие,
например, при захвате плота, но главная тактика боевых действий!
Единственная причина, из-за которой они проиграли, это недостаточная
координация между силами на земле и в воздухе, а также неподготовленность
к возможному изменению обстановки. Они не были готовы моментально
отбросить щиты и перейти к сражению в воздухе организованными эскадрами.
Но если мы дадим им шанс, они исправят эту ошибку...
Теонакс провел когтями по шерсти на плече и хмыкнул.
- Не люблю пораженчества, - сказал он.
- Адмирал! Я стараюсь избежать недооценки противника. Ясно, что свои
новые идеи они почерпнули от землян. Но что они еще могут получить от них?
- Гм-м-м... Да... - Теонакс поднял голову. На мгновение в его глазах
появилось выражение неуверенности. - И что ты предлагаешь?
- Сейчас они рассеяны, - начал Дельп с растущим энтузиазмом. - Я
уверен, что неудача повлияла на них деморализующе. И к тому же они
потеряли все свое тяжелое оборудование. Если мы сейчас не дадим им
опомниться, то война может закончиться. Прежде всего мы должны нанести
решающее поражение всей их армии. Тогда они будут вынуждены уступить и
отдать нам эту страну, иначе они полностью вымрут, как насекомые, когда
придет их время рождений.
- Да... - Теонакс с удовлетворением улыбнулся. - Как насекомые. Как
грязные, паршивые насекомые. Мы не позволим им улететь, капитан.
- Они заслуживают того, чтобы мы дали им шанс, - запротестовал Дельп.
- Это дело высокой политики, капитан, и это буду решать я.
- Прости, господин, - произнес Дельп. - Адмирал, - добавил он через
мгновение, - не отдашь ли ты часть наших войск под мое командование с
приказом атаковать ланнахов?
- Ты же не знаешь, где они сейчас находятся!
- Они могут быть где угодно в горах, господин. У нас есть пленные,
которых можно заставить указать нам путь и снабдить нужными сведениями.
Разведка утверждает, что ставка ланнахов находится в месте, известном под
названием Сальменброк. Хотя... они могли исчезнуть куда угодно... даже
провалиться сквозь землю. - Дельп вздрогнул. Его мир состоял из отдельных
островов и плоского горизонта на море: склоны гор наполняли его ужасом. -
Местность дает множество укрытий. Думаю, наша атака не будет легкой...
- Как ты предлагаешь ее провести? - ворчливо спросил Теонакс. Он не
любил, когда во время торжеств, во время победы и обильного пира ему
напоминали, что впереди еще много жертв, которые должны были быть понесены
в этой войне.
- Нужно вынудить их выступить в открытой битве, господин. Я хотел бы
взять наши главные силы, а также несколько местных проводников, которых я
заставлю оказать нам помощь, и отправиться от города к городу туда,
наверх, сравнивая с землей все, что нам попадется, сжигая леса и убивая
животных. Не дать им возможности охотиться с загонщиками, не дать им
возможности добывать пищу для женщин и детей. Рано или поздно они
вынуждены будут выступить против нас. И тогда я добьюсь победы над ними!
- Понимаю, - кивнул Теонакс. - А если они победят тебя? - тут же
добавил он с усмешкой.
- Это невозможно!
- В священных письменах написано: Путеводная Звезда светит не только
одному избранному народу!
- Адмирал знает, что война всегда несет в себе какой-то риск. Но я
убежден, что мой план гораздо безопаснее, чем ждать здесь, внизу, пока
земляне выдумают какую-то новую чертовщину.
Палец Теонакса ткнул в Дельпа.
- Не беспокойся! Ты забыл, что у них скоро кончится еда? Мы можем не
принимать их во внимание.
- Я думаю...
- Молчать! - визгливо крикнул Теонакс. - Не забывай, что твои
огромные экспедиционные силы оставят Флот без соответствующей защиты. А
без Флота, без плотов мы пропали.
- Ах, господин! Не опасайся атаки... - начал с оживлением Дельп.
- Что? Опасаться? - напыжился Теонакс. - Капитан, ты забываешь, что
сомнение в компетентности адмирала - государственная измена!
- Я не имел в виду...
- Я не буду делать из этого выводов, - спокойно произнес Теонакс. -
Однако, или ты полностью покоришься, моля о пощаде, или вон отсюда!
Дельп поднялся. Его губы приоткрылись, показав клыки: расовый
инстинкт, берущий начало у диких предков, призывал его разорвать глотку
противнику. Теонакс сжался, готовый позвать на помощь.
Очень медленно Дельп овладел собой. Через мгновение он направился
было уже к выходу, но тут остановился, сжав кулаки, и пленка на его
крыльях явственно набухла от прилива крови.
- Ну же, - улыбнулся Теонакс.
Словно испорченный механизм, Дельп упал на живот.
- Я унижаюсь, - пробормотал он. - Я съедаю твои отходы, господин. Я
заявляю, что мои отцы были невольниками твоих. Как рыба в сети, ловя
воздух, я умоляю тебя о прощении.
Теонакс упивался каждым словом. Дополнительное удовольствие приносило
ему сознание того, что Дельп так ловко дал поймать себя в ловушку между
своей гордостью и желанием служить Флоту.
- Очень хорошо, капитан, - сказал адмирал, когда церемония
завершилась. - Благодари меня за то, что я не потребовал твоего унижения в
присутствии всех. Теперь я хочу услышать, что ты хочешь сказать. Мне
кажется, что ты говорил что-то об обеспечении прикрытия плотов.
- Да, господин. Я говорил, что плоты могут не опасаться врага.
- В самом деле? Они действительно находятся в открытом море, но не
так далеко, чтобы до них нельзя было долететь в течение нескольких часов.
Что удержит армию Стада от того, чтобы собраться в горах, о чем ты не
будешь знать, и атаковать плоты, прежде чем ты сумеешь прийти к нам на
помощь?
- Как бы я желал этого, господин. - К Дельпу немного вернулся
энтузиазм. - К сожалению, их командиры не так глупы. Никогда в истории
морских войн воздушные силы не были в состоянии победить Флот без
поддержки с воды. Самое большее, что они могут сделать, это с огромными
потерями занять один или два плота... на определенное время... как во
время того налета, когда они унесли землян. Другие суда подойдут и отгонят
их. Видишь ли, господин, те, кто находится в воздухе, не могут
пользоваться военными машинами: катапультами, огнеметами и так далее,
