сможет его удерживать, зависело от эскадры, находящейся в воздухе и
отбивающейся от атакующих дракхонов.
Трольвен подумал, как сильно эта воздушная битва напоминает танец -
сложный, красивый и в то же время такой страшный. Да, координация действий
тысячи или более воинов в полете требовала высочайшего искусства.
Главной силой нападавших были лучники. Каждый из них держал в когтях
ног лук длиной с самого лучника, натягивал его руками и пускал стрелу, из
колчана на животе доставал зубами новую и накладывал ее на тетиву, прежде
чем та успокаивалась от предыдущего выстрела. Такой отряд, обученный с
детских лет, мог поставить заслон из стрел, преодолеть который никто не
мог бы живым. Однако, когда в колчанах заканчивалась свистящая смерть, а
это происходило довольно скоро, они должны были отступать к носильщикам за
новыми стрелами. Это была самая опасная фаза боя и вся остальная армия
служила для того, чтобы обеспечить им в это время прикрытие.
Одни бросали боло, другие - тяжелые бумеранги с заостренными краями,
третьи - утяжеленные сети, запутавшись в которых, враг падал в смертельном
полете.
Духовые ружья были новым изобретением, высмотренным у других племен,
обитающих в тропических районах. Здесь у дракхонов было некоторое
преимущество - их духовые ружья имели рычажные самозарядные механизмы и
были снабжены штыками из дерева, обожженного на огне. Нельзя было также
отрицать, что боевые единицы Флота были с лучшей выучкой, чем у ланнахов.
С другой стороны, дракхоны все еще управляли боем с помощью
посыльных, которые передавали командирам подразделений приказы, написанные
Главнокомандующим. Значительно более подвижные отряды свистунов устно
передавали распоряжения от одного командира к другому, связывая Стадо в
один огромный, отлаженный в бою организм.
Битва переносилась то вверх, то вниз, когда тучи разорвались, показав
высоко стоящее в небе солнце, окрасившее волны моря в красный цвет.
Трольвен отдавал приказы: Хунлу - укрепить верхнее правое крыло, Торху -
обозначить атаку на плот адмирала, Стигену - перейти в наступление на
противоположном фланге...
"Но Флот есть Флот, - невесело думал Трольвен, - и этим все сказано".
У него было больше вооружения и боеприпасов, чем могли взять с собой его
воздушные войска, которые и так находились в меньшинстве... Если битва не
закончится быстро...
Плот с землянами уже был полностью занят ланнахами, но лодки
дракхонов уже окружали его, чтобы отбить. Одна из них брызнула огнем -
страшным, непобедимым огнем масла - изобретением Флота. Катапульты метали
сосуды с этим же маслом, которые взрывались пятнами огня при ударе. Именно
это оружие в свое время уничтожило лодки, находящиеся во владении Стада, и
помогло дракхонам захватить прибрежные ланнахские города. При виде этого
Трольвен выругался с солдатской резкостью.
Но земляне уже находились вне плота - каждого из них несли три
носильщика в специально сотканной сетке. И поскольку носильщики менялись
часто, то представлялась реальная возможность донести этот живой груз до
горной твердыни Стада. Сундуки с пищей, поспешно вытащенные из трюма, были
более легкими - каждый из них мог нести один носильщик. Свистун возвестил
об успехе операции.
- Отлет! - Трольвен отдал приказ, отлично сознавая, что он будет тут
же передан всем эскадрам. - Хунлу и Стигену сомкнуть ряды вокруг
носильщиков! Дварн - в авангард с половиной отряда! Хмуру - с другой
половиной прикрывать наше отступление!
День был уже в разгаре, когда Трольвену удалось оторваться от погони.
В самых худших своих предположениях он ожидал, что весь Флот устремится за
ним в погоню. Битва в полете в течение всего пути домой могла бы
завершиться полным разгромом его армии. Но как только стало ясно, что
ланнахи удирают, враги прекратили боевые действия и вернулись на плоты.
- Ты все верно предвидел, - тяжело дыша, произнес Трольвен. - И как
это тебе удалось, Толк?
- Видишь ли, предводитель, - герольд начал с обычным для себя
спокойствием, - их силы были бы чрезмерно растянуты, плоты оставлены
практически без охраны. Они могли даже подозревать, что в нашу задачу
входило заманить их как можно дальше в море и устроить какую-то западню.
Очевидно, они решили, что земляне не стоят такого труда и риска, и мне
кажется, что в таком мнении немалая заслуга самих землян...
- Будем надеяться, что это мнение ошибочное. Однако, независимо от
того, как распорядятся боги... Ты правильно предсказал исход этой битвы.
Может быть, тебе стать предводителем?
- О нет, только не я. Это тот толстый землянин все придумал - вплоть
до мельчайших деталей.
Трольвен засмеялся.
- Значит, тогда, может быть, он должен стать предводителем?
- Кто знает... - в глубоком раздумье произнес Толк. - Может быть, он
им и станет.
9
Северное побережье Ланнаха широкими долинами спускалось к морю Ахан;
здесь, в лесах, полных дичи, на травянистых равнинах выросли деревеньки, в
которых обычно жили кланы Стада. Там, где залив Сагна врезался в сушу,
таких поселений в свое время выросло очень много. Они-то и дали начало
городам ланнахов - Ульвену, Манненаху - городам мастеров по обработке
кремня, и Ио - городу плотников.
Однако теперь этих городов уже не было. Все, что могло гореть -
сгорело, остальное было разрушено. Лодки дракхонов лежали на пляже залива.
Отряды захватчиков патрулировали побережье и периодически прочесывали
леса, заготавливая мясо рогачей, просыпающихся сейчас от зимнего сна на
склонах Дуна. Лодки ланнахов были затоплены, дома сожжены. Они были
отрезаны от своих охотничьих и рыболовных угодий, и оставался единственный
выход для Стада - уйти в горы.
На вулканических склонах горы Оборх, покрытых лавой, и в холодных
ущельях Туманных Гор ютилось несколько небольших деревенек ланнахов, в
которых обычно жили самые бедные кланы. Женщины, старики и дети еще могли
там разместиться: можно было разбить палатки и занять все свободные
пещеры. Используя до последнего ресурсы этой убогой местности, часто
голодая, Стадо со своей основной силой - мужчинами продержаться долго не
смогло бы.
Сердцем страны ланнахов было северное побережье, доступ к которому
сейчас преграждали дракхоны. Без этого побережья Стадо было всего-навсего
голодающим племенем дикарей. И это сейчас, а что ожидается осенью, когда
Пора Рождений сделает их совершенно беспомощными?
- Нехорошо это все, - сказал Трольвен, явно преуменьшая серьезность
ситуации.
Он направился вверх, по узкой тропинке, ведущей к поселению
Сальменброк, которое притулилось на рваном краю взгорья. Немного ниже
темная вулканическая скала, все еще покрытая заплатами снега,
головокружительно вздымалась к кратеру, скрытому от взора клубами дыма.
Почва под ногами заколебалась, и Ван Рийн услышал бурчание в недрах
планеты.
Слабое изостатическое равновесие, вполне понятное в этих условиях,
вызванных низкой плотностью материи, геологическая история, наполненная
слишком быстрыми изменениями, землетрясениями, взрывами, наводнениями и
появлением новых земель, поднимающихся со дна моря в течение какой-то
тысячи лет - отсюда этот катастрофически неуравновешенный климат, несмотря
на обилие воды. Ван Рийн плотнее запахнул вонючую меховую куртку,
полученную от ланнахов, подул на озябшие ладони и поднял глаза к небу в
поисках хотя бы проблеска солнечного света. О, дьявол!
Это было не место для человека его возраста и комплекции! Ему бы
сейчас сидеть дома, в своем удобном глубоком кресле, с хорошей сигарой и
спиртным в бокале, и наблюдать за пылающими за окном красотами садов
Джакарты. Горько было оставаться навеки в этой кошмарной стране, сознавая
вдобавок, что наверняка каждый день его фирма терпит убытки из-за
отсутствия должного присмотра! Эта мысль перенесла его из страны мечтаний
в реальный мир.
- Давай-ка я все-таки приведу все сказанное в порядок, - предложил
он. Даже без притворства язык ланнахов был ему ближе, чем речь дракхонов.
Здесь, в силу простого совпадения, грамматика и произношение не особенно
отличались от его родного языка.
- Значит так... Вы вернулись из теплых краев и уже застали здесь
врага?
Трольвен откинул назад голову в жесте, выражающем боль и горечь.
- Да. До этого времени мы только догадывались о их существовании,
поскольку их страна находится на юго-востоке, далеко от нас. Мы знаем, что
они вынуждены были покинуть свои поселения в результате того, что
трех-рыба, являющаяся основой их питания, изменила свои места обитания и
перебралась из вод дракхонов в море Ахан. Но кто бы мог подумать, что они
попытаются захватить нашу страну?
Длинные волосы Ван Рийна, прямые и грязные, уже давно не напоминали
завитые локоны. Торговец понимающе кивнул, всколыхнув ими воздух вокруг
лица.
- Подобное было у нас в средние века, когда сельдь изменила своим
привычкам по каким-то ей одной понятным причинам. И что же ты думаешь? У
нас даже были "селедочные войны"! Правительства трепетали перед гневом
народа, требовавшим бороться за новые зоны рыболовства. А что оставалось
делать беднягам? Ведь они, так же, как и вы, жили морским промыслом!
- Рыба никогда не имела для нас большого значения, - отмахнулся
Трольвен. - Да, некоторые кланы в районе залива Сагна имели... теперь уже
только имели, небольшие лодки-долбленки, на которых выходили в море и
ловили немного пищи с помощью крючка и лески. Никакого каторжного труда,
как у дракхонов, с забрасыванием сети, даже если это дает большое
количество рыбы. Для нашего народа рыба не являлась основной пищей.
Конечно, мы были довольны, когда несколько лет тому назад трех в большом
количестве появился в море Ахан. Трех - большая и вкусная рыба, к тому же
жир и кости находят широкое применение у наших мастеров. Однако, еще раз
говорю, появление этой рыбы не привело к такой радости, которую мы
испытали бы, удвойся, к примеру, стадо рогачей за ночь.
Он судорожно сжал пальцы на рукоятке топорика; все же он был совсем
еще молод.
- Теперь я вижу, что боги послали нам эту рыбу за какие-то наши
грехи, поскольку Флот устремился за трехом.
Ван Рийн остановился на тропинке, сопя так громко, что заглушал даже
отдаленное ворчание вулкана.
- А ну-ка, подожди! - прокашлялся он. - Если рыба не имеет для вас
такого большого значения, почему вы просто не предоставите Флоту владеть
водами Ахана?
В принципе это был риторический вопрос, но сейчас он явился стимулом
для дальнейшего словоизлияния ланнаха. Трольвен позволил себе несколько
вспыльчивых проклятий, прежде чем ответить.
- Они атаковали нас сразу же, когда мы весной вернулись домой. К тому
времени они уже захватили наше побережье! А если бы они даже не сделали
этого, то кто впустит к себе дикую орду чужаков, у которых даже обычаи
варварские и отвратительные! Вы разрешили бы поселиться таким с вами по
соседству? Сколько бы времени продержался любой договор с ними?
Ван Рийн снова кивнул. Допустим, какая-то раса из космоса,
управляемая тираном и имеющая отвратительные привычки, попросит разрешения
поселиться на Луне, поскольку она им нужна, а землянам, собственно, ни к
чему...
Себе лично он мог позволить снисходительность. Во многом дракхоны
были ближе к людям, чем ланнахи. Их культура, не опирающаяся на одиночек,
была естественным результатом развития экономики: имея в распоряжении
орудия эпохи неолита, владелец плота, на котором размещалось много семей,
