ягнята таких размеров, и сразу принялся делать то, о чем его попросили.
- Наверное, мне бы следовало помочь ему, - сказал Кратов без особой
уверенности.
Татор печально покачал головой.
- Зонды - очень умные и тонкие автоматы, Кон-стан-тин. Шесть лет
назад у вас таких еще не было. Пожалуй, это я мог бы заняться зондами. Но
Джед прогнал меня прочь. Джед не любит, когда кто-то суется в его дела. Он
хорошо чувствует технику. Лучше, чем я. Хотя он всего лишь навигатор, а я
инженер и мне полагалось бы чувствовать технику лучше всех на корабле и в
его окрестностях.
- Я убежден, что после Джеда вы, Эл, разбираетесь в этом лучше всех
на Уэркаф...
- А я не убежден, Кон-стан-тин, - серьезно сказал Татор.
Он встал и, обхватив себя руками за плечи, прошелся по каюте - три
шага туда, три шага обратно. Его взгляд задержался на графии, где Аксютин,
пыжась от счастья, обнимал русокосую женщину.
- Это его жена, - пояснил Татор. - Сейчас редкий мужчина называет
свою подругу женой. Это большая ответственность, чересчур большая для
мужчины. Но Павел ее не побоялся. У них трое детей... Так вот, я не
убежден в правоте ваших слов. Никогда, ни при каких обстоятельствах я не
сумел бы построить сигнал-пульсатор. Починить - куда ни шло. Но не
построить. А на Уэркаф кто-то его построил.
- "Третья сила", - сказал Кратов. - Сепулька могла попасть сюда извне
и совершенно случайно. К примеру, авария на корабле. Опустились,
приступили к ремонту. А тут на них налетели эти... Серебряные Змеи.
- Слишком замысловато. Не забывайте, что рядом с Уэркаф дрейфует
галактическая база. Один ваш "корморан" они могли еще проглядеть. Но не
два же корабля кряду!
- Сепулька выглядела очень старой. Корабль "третьей силы" мог
грохнуться давно, задолго до появления здесь и базы и даже разведчиков с
Эаириэавуунс. - Кратов неожиданно произнес это слово без запинки и сам
себе мысленно поаплодировал. - Потом его обломки утянуло за терминатор, и
он сгинул навсегда. Сепулька же осталась в лапах Серебряных Змей.
- И спустя много лет они ухитрились привести ее в действие, - с
сомнением произнес Татор.
- Ничего странного. Есть древняя инженерная аксиома: любую вещь можно
починить, если достаточно долго вертеть ее в руках.
Глаза Татора засияли.
- Замечательно! - сказал он с удовольствием. - Теперь я знаю, как
обойтись с этими двумя маленькими паршивцами.
- Какими паршивцами?! - опешил Кратов.
- Два блока в филд-контроллере. Такие негодяи! Я поручу их
кому-нибудь из свободных ксенологов, пускай вертят до посинения.
Их веселье оборвал короткий, на одной ноте, сигнал вызова по
интеркому.
- Коллега Кратов, - зазвучал размеренный, но, как показалось,
неестественно напряженный голос Дилайта. - Я приглашаю вас в кают-компанию
на совет. Разумеется, если вы свободны.
- Ну вот, - вздохнул Кратов, поднимаясь и натягивая свитер с
плоддерской символикой. - Сейчас мне дадут по рогам. Выплеснут в рожу все,
что думают о плоддерах вообще и обо мне как о типичном представителе этого
племени убийц и лжецов.
- Нехорошо, - сказал Татор с осуждением. - И как вам такое в голову
пришло?
- Вы знаете, Эл, - мрачно сказал Кратов. - Я и сам так думал о
плоддерах, пока не угодил в Круг.
Как ни старайся избежать этого,
Но всякому приходится носить
Промокшие одежды,
Пока живешь
Под дождем...
[Ямато-моногатари. Пер. с яп. Л.Ермаковой]
- О! - произнес Татор.
3
Предчувствия не обманули Кратова.
Вероятно, до его появления пуще других перепало Дилайту. Командор
миссии, хотя внешне и сохранял самообладание, выглядел осунувшимся,
бронзовое лицо его выцвело и посерело. Однако же, ни на полтона не изменив
голоса, Дилайт предложил Кратову разместиться в свободном кресле возле
стола.
- Жаль, что здесь нет страховочных ремней, - прибавил он. - В
некоторые моменты наших дружеских дискуссий они оказались бы весьма
нелишни. Для всех дискутирующих сторон в равной мере.
Аксютин, бледный как полотно, хихикнул. Биссонет с негодованием
передернул плечами, а сидевший между ними насупленный Вилга даже не
моргнул и лишь сомнамбулическим движением плавно потянул себя за поникший
ус.
- Коль скоро обсуждение перешло на личности, - продолжал Дилайт, - я
счел невозможным его продолжение в ваше, коллега Кратов, отсутствие.
По-моему, куда приятнее встречать упреки в лицо, нежели ловить их
отголоски из-за угла. - Биссонет снова дернулся, но смолчал. - Поэтому
отрешитесь от всего суетного и с честью воспримите все, что вам
причитается. А затем найдите в себе силы ответить.
Кратов кивнул и поглядел на Биссонета. Он почему-то был уверен, что
первым заговорит именно красавчик.
- И не надо меня лорнировать! - немедленно взорвался тот. - Да, я не
понимаю! Как все мы, опытные и благоразумные люди, могли довериться
подобному источнику информации?! Все эти могильники, дольмены...
- Существование "Горяевского могильника" сейчас не принято
оспаривать, - пробурчал Элул. - И незачем валить все до кучи.
- Никто из ксенологов не видел никакого могильника воочию! - заорал
Биссонет. - Есть только графии, которые могут изображать все что угодно!
Поэтому никто не докажет мне, будто эти жалкие, примитивные Аафемт,
отягощенные нелепыми культами, имеют наклонности к монументализму...
- Есть еще и образцы, - скучным голосом возразил Элул. - Например,
"Горяевский манускрипт".
- Не сбивайте меня, Хаим! Кто-нибудь удосужился расшифровать этот
опус до конца?! Да, я отлично понимаю, как вам - и не только вам! -
хочется уверовать в могущественную культуру Аафемт, этих загадочных
строителей циклопических громад и конструкторов реликтовой ЭМ-техники. Я
великолепно понимаю, что вы тотчас же увенчали бы эту затурканную расу
доселе невостребованной короной Археонов. Я прекрасно понимаю...
- Во имя Господа, зачем мне это надо? - равнодушно хмыкнул Элул.
- ...Мы же как серьезные теоретики привыкли иметь дело с достоверной
информацией, иначе все наши модели давно обратились бы в фикцию и нонсенс!
Однако этого не происходит, и вы охотно прибегаете к нашей помощи. Вплоть
до того, что вовлекаете в свои несуразные миссии. Потому что вы получаете
от нас серьезную, фундаментальную поддержку, а не фантазии. Хороши мы были
бы, возьмись мы за моделирование на основании одних лишь неумело сделанных
графий да плоддерских побасенок!
- Послушайте, доктор Биссонет, - мягко сказал Дилайт. - Именно из
того мы и исходили, что собранные нами данные вас не удовлетворят. Потому
мы и обратились в ИОК с просьбой о вашем откомандировании на Уэркаф. Вам и
вашим коллегам предоставлена редкостная возможность лично извлечь всю
необходимую для полного и достоверного моделирования информацию прямо на
месте. Поверьте моему опыту, земная ксенология никогда прежде не выходила
на более интересный и обещающий контакт.
- Откуда вы это взяли?! - завопил Биссонет. - Мой опыт
свидетельствует, что здесь рутина и скука, я таких контактов пропускаю
через себя по два десятка в год!
- И в самом деле, - потупившись, сказал Вилга. - Я тоже не вижу здесь
ничего экстраординарного. Зачем преувеличивать?
- Ну конечно, гуманоиды, - проговорил Аксютин задумчиво. - Да еще в
нестандартных условиях. Здесь присутствует некоторая пища для размышлений.
Однако придавать этому контакту черты эпохальности... - Он с сомнением
покачал головой.
- Для того я и хочу разыскать "Кратовский дольмен", - сказал Дилайт.
- Я убежден, что самый поверхностный осмотр его поколебал бы вашу
предубежденность.
- Опять интуиция? - язвительно спросил Биссонет, намекая на какой-то
неведомый Кратову эпизод обсуждения.
- Конечно, был бы дольмен - многое разъяснилось бы, - согласился
Вилга.
- Но только без мистики! - воскликнул Биссонет. - Без "третьей силы",
без ЭМ-техники.
- Не знаю, как насчет "третьей силы", - ревниво сказал Аксютин. -
Однако умножать число сущностей сверх необходимого и впрямь ни к чему.
- Подите вы со своим Оккамом, - уныло сказал Элул. - Лично я
исповедую иной принцип.
- Какой же? - полюбопытствовал Биссонет.
- Если тебя поразило громом - значит, ты грешен.
- Непонятно, - пожал плечами красавчик.
- Отнюдь, - сказал Аксютин, оживляясь. - Коли случилось чудо -
докажи, что его сотворил не Бог. Правильно, Хаим?
- Тоже мне чудо, - фыркнул Вилга. - Обычная феноменологическая
статистика...
Накал в разговоре с какого-то момента резко пошел на убыль. Казалось,
о Кратове позабыли. Он сидел молча, отгороженный ото всех стеной
отчуждения. Словно его тут и не было... Грозовая туча, раздутая от скрытой
угрозы, покружила над его головой и, не разродясь ни единой каплей, канула
прочь. Хотя и во многом благодаря громоотводу, роль которого отчего-то
взял на себя пасмурный Элул. И Кратов не понимал, был ли он за то ему
признателен. Либо же, наоборот, предпочел бы принять грозу на себя.
Он чувствовал, что нельзя ему сидеть здесь вот так, в стороне, если
он хочет, чтобы когда-нибудь эти люди приняли его в свой круг как равного.
Чтобы перестали говорить о нем в третьем лице, а обращались напрямик - с
добрыми ли речами, с дурными ли. И не таили бы за стылыми масками
брезгливость и страх.
Кратов даже попытался сделать усилие, перебороть самого себя.
Проломить-таки эту проклятую стену, за которой сейчас малодушно
отсиживался. Он открыл рот, чтобы потребовать обещанного ему ответного
слова. Но не сумел извлечь ни звука из перехваченной глотки.
- ...А ложногриб ему отвечает: "Да нет, какой-то дурак научил!" -
заливаясь, рассказывал Аксютин.
По ту сторону стены отчуждения царило веселье.
4
- Зайдите ко мне, - сказал Хаим Элул, осторожно коснувшись коротким
сильным пальцем переплетенных буквиц на кратовском свитере.
Кратов, погруженный в свои мысли, послушно двинулся за ним. Невнятно
урча под нос игривый мотивчик, Элул проследовал в свою каюту, которую
делил с командором миссии. Здесь оказалось чуточку просторнее, и даже были
откидные диванчики для посетителей. Один из них был тут же предложен
Кратову.
- Благодарю, - сказал тот, оставаясь на ногах.
- Послушайте, Кратов, - сказал Элул, плюхаясь на койку и взирая на
него снизу вверх по-детски чистыми синими глазами. - Для чего вам эти
ожоги?
- Что? - не сразу понял Кратов. - Ожоги... какие?
- Эти отвратительные келоиды, отнюдь не украшающие вашу шею и, должно
быть, прочие члены. Будто из вас хотели сделать цыпленка-табака, но
вовремя усмотрели ошибку... Некоторым остро впечатлительным натурам это
действует на нервы.
Кратов вскинул подбородок:
- Кому же?
- Например, мне, - ухмыльнулся Элул. - Вы, наверное, подумали -
Биссонету? Его нервирует совсем другое... Я понимаю, рубцы дороги вам как
память, они у вас что знаки воинской доблести, и все прочее. Но поймите и
вы: тем самым вы невольно стараетесь выделиться среди нас. К чему носить
на себе отметины былых приключений, состоявшихся не всегда от великого
ума? Дин, между прочим, тоже как-то пылал ясным пламенем, хотя вот у него
как раз были на то уважительные причины. Он же из ваших, из звездоходов...
- Дин? - переспросил Кратов и едва удержался, чтобы не уточнить, о
