по-человечески. У меня были для того и слова, и сила, и реакция, и все что
хочешь, но я упустил его.
- Прекрати, - повторил Татор в замешательстве.
- Это невозможно, Эл, - сказал Кратов, проводя ладонью по
осунувшемуся небритому лицу. - Что значит - прекрати? Умереть мне, что
ли?..
- Нехорошо, - произнес Татор осуждающе. - Мысли твои странные. И сам
ты непонятный. Наверное, в детстве ты слишком часто защищал слабых. А
потом быстро повзрослел и не успел осознать, что твои слабые давно стали
сильными.
10
Кратов потерянно блуждал по опустелому кораблю.
Забредая на центральный пост, он обменивался короткими малозначащими
фразами с Татором, что сидел в командирском кресле, как прикованный, и
вглядывался, редко мигая, в неизменный, застывший пейзаж на экранах
видеалов - переплетения кактусов на фоне курящегося мертвым дымом
терминатора.
Каждые пятнадцать минут бортовой когитр вызывал Дилайта. Ответа не
было. Человек с персональным браслетом, находясь в любой точке планеты,
мог бы без труда связаться с кораблем и сообщить о своем самочувствии, о
положении дел, или просто потрепаться о пустяках с теми, кто ждал его на
борту. Но Дилайт молчал. Вот уже вторую неделю.
"Дикость, язычество, - думал Кратов, слоняясь по коридору от одной
пустой каюты до другой. - Трое человек затерялись на небольшом в сущности
пространстве. Когда Ливингстон пропал в Африке, человечество имело
основания волноваться. И то Стэнли в два счета разыскал его... В наше
время так просто исчезнуть немыслимо. Ну разве что очень того захотеть.
Как это вообще возможно - исчезнуть?! Не растворились же они, в самом-то
деле. Если молчат - значит, что-то с ними стряслось. Может быть, и самое
дурное. Особенно если вспомнить, как братья наши по разуму обошлись с
Аксютиным. Только думать об этом не хочется. А наоборот, хочется думать о
том, что трое пропавших отнюдь не дети. О чем постоянно и не без детского,
впрочем, бахвальства твердил Джед... Что застать их врасплох, причинить им
вред - задача не из легких. И даже то обстоятельство, что коварные Аафемт
располагают неким таинственным энергоразрядным оружием, что тайком от
цивилизованной Галактики они строят сепульки, задачу им не упрощает. Но
правы древние: хуже нет ждать да догонять! И сколько еще нужно ждать?"
В своих скитаниях он постоянно старался уйти от неплотно прикрытой
двери кают-компании, где коротали время в вялых, с отсутствием Аксютина
утративших прежний накал препирательствах Вилга и Биссонет. Но со странной
предопределенностью все его маршруты замыкались именно там, будто ноги
сами вели его к этой двери. В такие моменты он ощущал себя букашкой, тупо
и упрямо ползущей по листу Мебиуса.
Мысленно чертыхаясь, он замыкался в каюте. Стоял подолгу перед
забытой Аксютиным графией, тихонько поднимал руку и тут же опускал, не
решаясь потревожить покой счастливой парочки. А потом бесшумно выходил в
коридор, стараясь даже не глядеть в сторону кают-компании. Снова выруливал
на центральный пост.
- Эл, можно я сменю тебя?
- Спасибо, Кон-стан-тин. Я не устал. Я только что вздремнул минут
десять.
- Ничего?
- Ничего.
- Почему мы не ищем их?
- Следует ждать. Дилайт рассердится, если мы ненароком помешаем ему в
его планах.
- Сгинуть бесследно тоже входило в его планы?
- Нет. Я совершенно точно помню, что не входило. Но что значит -
искать? Поднять на ноги базу, развернуть повсюду десанты?
- Что же, и развернуть.
- Нехорошо. Мы в чужом доме, Кон-стан-тин. Мы гости, хотя я не
убежден, что нас сюда приглашали. Нам надлежит вести себя скромно. А
десант - это всегда много шума. Но ты, я вижу, что-то задумал?
Кратов, неопределенно пожимая плечами, уходил. Ничего он не задумал.
Ничего...
"А почему? Пора бы уже. Нужно с кем-то поделиться теми мыслями, что
донимают меня по ночам. Например, с Татором. Но ему, при всех его
неоспоримых достоинствах, эти проблемы чужды. Странная планета Уэркаф,
всегда обращенная к светилу одной стороной. Странная цивилизация Аафемт,
то взывающая о контакте грубо слепленным сигнал-пульсатором, то
отвергающая его всеми наличными средствами. Вплоть до энергоразрядного
оружия... Поговорить с ксенологами? Биссонет, скорее всего, тоже
постарается уйти от контакта, хотя до стрельбы вряд ли дело дойдет. В
крайнем случае все ограничится хлопнувшей дверью. А вот Вилга может и
откликнуться на мои мысли вслух. Однако... Я плоддер. Мой удел -
отчуждение, тяжкий труд и раздумья о плоддерской чести. Которую я уже
преступил многократно, согласившись на участие в миссии. Сказано: никаких
контактов со Внешним Миром. Еще сказано: дело плоддерской чести выполнить
свою работу любой ценой. Моя работа здесь - найти дольмен. А я его не
нашел. И не найду. Потому что его здесь нет... И я буду бродить по
кораблю, думать о дольмене, о чести, об отчуждении... обо всякой чепухе. А
эти трое из Внешнего Мира исчезли. Как это соотносится с моей честью?"
Кратов поднял глаза. Он стоял перед входом в кают-компанию.
"Да будь же оно все проклято!"
11
- Долго ты будешь мельтешить у меня перед глазами? - недовольно
спросил Вилга. - Я с ума сойду. Сядь, успокойся.
Биссонет прервал свои метания и застыл посреди кают-компании,
обхватив себя руками за плечи.
- Вот и неделя прошла, - сказал он. - И что мы имеем в активе? Дилайт
сгинул, о нем ни слуху ни духу. Аксютин едва не погиб из-за этого
плоддера. А мы с тобой, два ксенолога высочайшего, галактического класса,
сидим взаперти и скуки ради грыземся по пустякам. Ты не находишь такое
времяпровождение непродуктивным?
- Нахожу, - согласился Вилга и потянул себя за ус. - Но ничего иного
тебе предложить не в состоянии.
- Да за эту неделю я бы дома горы свернул! - страдальчески вскричал
Биссонет, стремительно пересек помещение по диагонали и уперся лбом в
теплую, обшитую пластиком под дерево, стену. - Клетка! Понимаешь, Юрий,
нас с тобой по чьему-то злому умыслу заточили в клетку, как экзотических
зверей. Наверное, с какой-то целью. Сначала заманили на эту чертову
планету, а теперь...
- Не городи глупостей, - промолвил Вилга. - Ты себя только
накручиваешь попусту. Вот опять на Кратова понес, а ведь он оказался прав.
Хотя мы и не нашли дольмен, зато существует некрополь, а это уже стоит
того, чтобы мы здесь побывали.
- Не стоит! - воскликнул Биссонет. - Одна минута моего времени стоит
больше, чем все здешние некрополи, дольмены и могильники вместе взятые! За
неделю мы свободно могли бы слетать на Землю и, если это кому-то
действительно нужно, вернуться сюда снова. В конце концов, нас бы вызвали,
случись что любопытное, хотя ничего любопытного здесь нет и быть не
может...
- Как ты себе это представляешь? - поинтересовался Вилга. - Мы с
тобой спокойно размышляем о возвышенных материях в своих лабораториях,
разгуливаем по летнему саду под ручку с хорошенькими практиканточками,
болтаем о пустяках, вечером идем на теннисный корт или на речку, а в это
время Дилайт с Хаимом под конвоем Серебряных Змей... причем неизвестно,
живы ли они еще в ту минуту?
- Так ведь у каждого своя экологическая ниша. И не надо лезть в
чужую. Двенадцать лет назад я выбрал лабораторию, летний сад и... что там
еще?.. теннисный корт. Ты, между прочим, тоже! Ну, а Дилайт счел, что
будет лучше, если он станет как можно чаще подставлять свою голову под
камнепад. Я преклоняюсь перед его мужеством, но свободу выбора следует
уважать. В том числе и нашего с тобой выбора... И еще неизвестно, что в
конечном итоге окажется целесообразней - мой размеренный быт или его
ежеминутный героизм!..
Кто-то негромко кашлянул. Биссонет порывисто обернулся. На пороге
кают-компании стоял Кратов и с подчеркнутым безразличием рассматривал его
стеклянными своими глазами. Биссонет замер с приоткрытым на полуслове
ртом, лицо его, как всегда в минуты волнения, пошло красными пятнами. И
тут уж ничего не мог он с собой поделать. Ни подавить своего смятения, ни
хотя бы скрыть его. Будто выработался у него на присутствие плоддера некий
условный рефлекс.
- Я невольно подслушал ваш разговор, - сказал Кратов.
- И что? - с паническим вызовом спросил Биссонет.
- Ничего, - Кратов прошел к столу, придвинул кресло, сел. Ксенологи
следили за ним в некоторой растерянности. - Мне нужно как можно больше
узнать об этих... Аафемт. Павел кое-что рассказывал, но мы провели вместе
не так много времени, чтобы я сумел составить представление об их
цивилизации.
- Зачем... - Вилга опомнился первым. - То есть - что же вас
интересует?
- Кто такие Видящие Внутрь?
- Ученые. Хранители знаний. Дело в том, - Вилга понемногу увлекался,
- что здесь, как и в многих цивилизациях третьего класса, образ занятий
определяется не талантом и призванием, а кастовой принадлежностью.
Своеобразная социальная специализация... Знания, ремесла, общественный
статус передаются по наследству. Межкастовые переходы крайне затруднены,
вообще едва ли возможны. Рожденному ползать не позволят летать.
Применительно к Видящим Внутрь ситуация усугубляется тем, что их каста
занимает очень низкое положение в общественной иерархии. Чуть выше рабов и
уж гораздо ниже служителей культа. Тех же Серебряных Змей... Излишнее
знание у Аафемт не в чести. Может быть, поэтому Дилайту так хотелось выйти
на контакт именно с Видящими Внутрь: он рассчитывал получить хотя бы
немного достоверной информации об истории этой расы.
- Разве предыдущие миссии не общались с учеными?
- Нет. Ксенологов к ним просто не подпустили. Все наши теоретические
построения базируются на официальных версиях, что были преподнесены нам
главным образом Осязающими Мрак. Разумеется, кое-какими утверждениями мы
были вынуждены пренебречь.
- Например?
- Ссылками на божественное происхождение Аафемт. Всякая молодая раса
почитает за благо объявить о том, что ведет свой род от богов, что предки
ее сошли с небес, и тому подобное. Официальная история Аафемт в один голос
с религией доминирующего культа утверждает, что все они прибыли на планету
со звезд, а затем уйдут в ее недра. Что после смерти они лишаются
материальной, телесной оболочки, обретая бессмертие духа и в такой новой
ипостаси обитая в каменных чертогах рая. Который, что любопытно,
расположен не на небесах, а в самом чреве Уэркаф. Иными словами, тело
сковывает душу, и только лишившись его, Аафемт обретают свое имаго.
Поэтому у них нет страха смерти. Они живут как бы против своей воли,
сознавая всю вынужденность, эфемерность такого состояния. И с нетерпением
ждут каждого нового Очищения.
- Что такое Очищение?
- А это и есть опустошительные глобальные пожары, что с дивной
периодичностью прокатываются по Лунному полушарию, ввергая счастливых
Аафемт в райское лоно сотнями и тысячами.
- Если не миллионами... - пробормотал Биссонет.
- Я постоянно слышу о неких ксенологических моделях Уэркаф. Что они
из себя представляют?
Биссонет возмущенно фыркнул.
- Это сложно объяснить, - терпеливо сказал Вилга. - Модели - они
разные... Например, социометрические модели. На них очень удобно
исследовать закономерности развития какой-нибудь цивилизации. Все
общественные процессы как правило подчинены определенным законам, их можно
