светлом ежике волос, с выражением вечного недовольства на лице. У него
была странноватая манера глубоко упихивать кулаки в карманы потертых брюк
и покачиваться с пятки на носок словно бы в такт одному ему слышимой
мелодии, мерно постукивая при этом ботинками.
Когда это случилось в первый раз, Кратов непроизвольно обернулся. На
плоддерских корабликах он сделался непривычен к тому, чтобы кто-то
возникал за его спиной...
Джед врезал кулаком по пульту и в сердцах крепко выругался.
- Ну, ну, - сказал Татор. - Сам ты траханый говновоз. Не пользуйся
тем, что Кон-стан-тин стесняется тебе ответить.
- Это я виноват, - вмешался Дилайт. - Не следовало нам с Хаимом
уступать своему любопытству.
Кратов стиснул подлокотники пальцами, весь напрягся, ожидая
продолжения. "Еще бы, плоддера они не видали..."
- Конечно, - сказал Элул обиженным голосом. - В полете нас сюда на
выстрел не подпускают. Так хотя бы на тренинг взглянуть одним глазком!
- Все равно, - пробурчал Джед. - Он не должен оборачиваться, даже
если за его спиной стадо слонов пройдет к водопою.
- Мы больше не будем, - торжественно сказал Дилайт.
- А шиш мы вам позволим, - заявил Джед. - Сейчас "заговорю" вход...
- Нет, - сказал Кратов. - Наоборот. Нужно, чтобы заходили. Иначе я не
отучусь оборачиваться. Хорошо, если бы при этом громко разговаривали и
смеялись. Чтобы играла музыка. И недурно было бы распорядиться насчет
стада слонов.
- Слоны - определенная проблема на галактической базе, - произнес
Дилайт серьезно. - А вот стадо ксенологов я могу вам обещать.
- Диких, - добавил Торонуолу и захохотал.
Кратов тоже вымученно улыбнулся и поглядел на свою потную физиономию
в крохотном контрольном зеркальце над видеалом.
К вечеру у него стало получаться.
Он осознал это в тот момент, когда Джед, потягиваясь в своем кресле,
будто горилла в гнезде, обронил:
- Славненько, Гай... то есть Кратов. Еще пару заездов на форсаже - и
баста. Что там у нас на ужин, Эл?
В местный ресторан "У Змееносца" со всеми Кратов, однако, не пошел.
Он уединился в бытовом отсеке миди-трампа, запустил пищеблок и там, в
привычной тишине, тесноте и полумраке, соорудил себе обыкновенную для них
с Грантом трапезу: зелень, мясо и сок молодого винограда.
8
Вернувшись, Аксютин застал Кратова за диковинным для постороннего
глаза времяпровождением. Тот сидел по-турецки на своей койке и то подносил
к самому лицу, то удалял зажатую в кулаке зажигалку с трепещущим желтым
огоньком. Лицо его было неподвижно, черты заострились, как у африканской
ритуальной маски, на лбу бисером проступила мелкая испарина.
Аксютин в замешательстве попятился, зацепился ботинками за комингс и
с трудом удержал равновесие, чтобы не вывалиться в коридор. Кратов
очнулся, вышел из транса.
- Вы курите? - осторожно спросил Аксютин.
- Нет, - сказал Кратов и погасил зажигалку. - И не страдаю никакими
плоддерскими извращениями. Как и вообще все плоддеры.
- У меня такое чувство, будто я забыл отрекомендоваться, - сказал
Аксютин, решительно закрывая за собой дверь. - Павел Аксютин,
ксеносоциолог.
- Константин Кратов. Плоддер.
- Я еще тогда хотел задать вам ряд вопросов. Но то, что вы
порассказали, было так неожиданно... Например, почему вы решили, будто
первопроходцы не обидятся на принятое в нашем кругу упрощенное название
планеты?
- Возможно, у них был бы повод для обиды, если бы при упрощении
искажался смысл, - сказал Кратов. - Но этого не случилось. На языке
Эаири... аэ... эа...
- Эаириэавуунс, - с довольным видом подсказал Аксютин.
- Да... планета называется "Двухглавый крылатый дракон с одной
головой в огне и другой во мраке". Вроде бы прямое указание на
планетографические особенности. Однако слово "мрак" может быть истолковано
двояко: как темнота и как безумие, сон разума. Да и слово "огонь" можно
трактовать по-разному. А "крылатый" перевести как "окрыленный"...
- Метаязык, - произнес Аксютин. - Предельное уплотнение образов и
понятий. Каждая лексическая единица может быть развернута в целую фразу
или законченный образ в сюжетном обрамлении.
- Так вот, называя планету кратким именем Уэркаф, вы сохранили в нем
упоминание и об огне и о мраке. Так что образ пострадал незначительно, без
особенных смысловых потерь.
- Но откуда вы это знаете? И почему этого не знаем мы?!
- Я любопытный, - сказал Кратов, и зажигалка в его руке снова
выбросила язычок пламени.
Аксютин подождал дальнейших разъяснений, но напрасно. Кратов и сам
вряд ли смог бы описать те чувства, какие он испытал, на короткий срок
присоединившись через плоддерский убогий инфобанк к необъятным фондам
знаний Внешнего Мира. Неожиданное ощущение тоски, оторванности,
замкнутости в тесном кругу, почти непреодолимое желание разорвать уговор
отчуждения и снова стать частицей целого. И здесь же - радость от того,
что даже он, забытый всеми плоддер, может сообщить миру нечто, никому
пока, кроме него, неведомое...
В те минуты Кратов не удержался и сделал несколько сбивчивых запросов
по совершенно между собой не связанным темам. И на все получил
моментальный исчерпывающий ответ в виде серии гипертекстов.
Так, он узнал, что на галактических верфях сворачивается производство
кораблей традиционных моделей на гравигенной тяге - их было построено
вполне достаточно, чтобы обеспечить потребности в транспорте на пятьдесят
лет вперед, а уже ожидалось начало массового выращивания
звездолетов-биотехнов, которые существовали и раньше, но в крайне
ограниченном числе экземпляров. Чем, собственно, и вызвана была
безвозмездная передача партии "корморанов" Плоддерскому Кругу.
Что жив и по-прежнему сражается с Канадским Институтом
экспериментальной антропологии супротив их концепции управляемого
антропогенеза старец Дитрих Гросс.
И что о системе Эаириэавуунс и населяющей ее пределы цивилизации
Иовуаарп известно немногое, то есть практически ничего помимо тех
сведений, что упомянутые Иовуаарп сочли для себя приемлемым сообщить
Галактическому Братству. Впрочем, ксеносоциологический очерк и словарные
материалы прилагались. И Кратов алчно ознакомился сперва с очерком, а
затем и с материалами. Последние сопровождены были обучающей системой, в
которой Кратов увяз надолго и, возможно, успел бы изучить метаязык
Иовуаарп в совершенстве. Кабы не Грант, обеспокоенный отсутствием
напарника и обнаруживший его сидящим в тесной кабине информационного
терминала с "шапкой Мономаха" на голове. Именно грантовские насмешки
вынудили Кратова прервать курс обучения где-то посередке и вернуться к
обычному плоддерскому бытию. Однообразному, серому и довольно-таки тупому.
Поэтому Кратов знал, что означает имя той планеты, куда ему
предстояло лететь. Вероятно, сейчас он единственный среди людей мог
произнести связную фразу на языке Иовуаарп. Другое дело, что никто не
оценил бы этого по достоинству.
- Гм, - Аксютин плюхнулся на койку и несколько раз подпрыгнул на
пружинящем матраце. Это занятие увлекло его, и на какое-то время он
отвлекся от темы. - Вы представляете, - сказал он вдруг. - Эти Аафемт -
гуманоиды! Кто бы мог подумать?
Против его ожиданий, Кратов не удивился. Тогда Аксютин счел
необходимым добавить:
- Гуманоиды - это существа, морфологически подобные людям. Это
обусловлено...
- Я знаю, - сказал Кратов.
- Но гуманоидный тип крайне редок в Галактике! Нам известно не более
десятка разумных рас, какие можно к нему причислить, не погрешив против
истины. Может быть, поэтому доктор Дилайт с таким бульдожьим упорством
вцепился в этот контакт. Обычно в подобных ситуациях принято отступать.
Выжидать, пока там, где тебя не выслушали с подобающим вниманием, не
сменится одно-два поколения. И я могу пояснить, в чем причина такого
упорства. Дилайт ищет доказательств своей теории галактического изогенеза!
Кратов недоуменно шевельнул бровью, и Аксютин радостно уловил это
проявление хотя бы какого-то интереса к его словам. Он немедля ударился
развивать успех.
- Изогенез предполагает синхронное развитие в Галактике нескольких
магистральных морфологических линий. По мнению доктора Дилайта, линий этих
должно быть немного. Две-три, от силы пять. И такое положение дел
неизбежно приводит к тому, что на этапе возникновения разума носителями
его окажутся одни и те же, либо чрезвычайно близкие биологические виды.
Наверняка одна из таких линий - рептилоиды. Можно было бы отнести к
магистралям инсектоидов, кабы не фантастическое разнообразие их форм... -
По лицу Кратова пробежала легкая судорога, но Аксютин не обратил внимания.
- Понятное дело, Дилайту из вполне эгоцентрических соображений хочется
доказать магистральный характер теплокровных монохордовых вообще и
гуманоидов в частности. Тогда концепция изогенеза получит серьезную
поддержку, отношение к ней как к любопытному ксенологическому курьезу
резко изменится.
- Отчего же?
- От изогенеза легко и естественно совершается переход к Археонам.
Археоны - это... Или вы и это знаете? - Кратов кивнул. - Гм... Так вот:
если выяснится, что существуют магистральные линии, а затем удастся
проследить их распределение в историческом аспекте, то вполне возможно,
что мы разыщем наконец колыбель пангалактической культуры. Начало всех
начал. И, чем черт не шутит, набредем на цитадель Археонов. Тогда многие
ксенологические догмы будут принуждены укрыться гробовой доской. Приятно
даже подумать, какой воцарится хаос! - Аксютин с наслаждением зажмурился,
потер ладони и пару раз подпрыгнул на койке.
- А вы сами в это верите? - выжидательно спросил Кратов. - В
Археонов?
- Смотря на какой козе подъехать. Понимаете, Костя, то, что могут
существовать цивилизации первого поколения и, возможно, пережившие Большой
Взрыв, я вполне готов допустить. Разумеется, это должны быть
сверхцивилизации, наделенные колоссальным могуществом и властью над силами
природы. Надо быть крайне ленивой и глуповатой расой, чтобы за ТАКОЙ срок
не обрести означенной власти! Но пока в нашей Галактике никаких проявлений
или хотя бы следов деятельности сверхцивилизаций, кроме Галактического
Братства, не отмечено. Что это может означать?
- Ровным счетом ничего, - сказал Кратов.
- Вы угадали. Археоны с их мощью свободно могли избрать для себя иную
обитель, нежели наша ничем не примечательная звездная россыпь. Они также
могли утратить интерес к шумным эффектам вроде астроинженерии либо вообще
никогда не питать его. Что для нас с вами покажется невероятным. Хотя
сплошь и рядом среди людей и соседствующих рас мы встречаем аналогичное
отсутствие такого интереса... И наконец, мы в действительности каждодневно
и ежеминутно такие проявления и следы наблюдаем, но не имеем воображения
интерпретировать их как результат разумной и целенаправленной
деятельности. Кто знает - быть может, Археоны посвятили свой досуг
конструированию газопылевых туманностей, с которыми мы так не ладим. Или
находят удовольствие в повсеместном насаждении черных дыр и раздувании
нуль-потоков.
- Кому могут понадобиться нуль-потоки! - пожал плечами Кратов.
- Разумеется, никому! Из нас двоих... Если не принимать во внимание
гипотезу о том, что нуль-потоки зарождаются в экзометрии, вливаясь в
