Жильбер посмотрел на мостик наметанным взглядом. Наверное, у него уже имелся какой-никакой военный опыт.
- Выдержит, - заявил он, - если я спешусь.
- Вот и хорошо, - кивнул я и уже был готов ступить на мостик.
- О нет, чародей Савл! - воскликнул юноша. - Вначале мы должны испытать, нет ли тут...
- Хо! Хо! - проревел кто-то. Я остановился и задрал голову.
- Гром, что ли?
- Хуже! - крикнул Жильбер. - Беги, чародей! На поручни мостика опустились две огромные волосатые ручищи. Надо мной нависло какое-то гигантское и вонючее существо. Оно приземлилось с такой силой, что мостик закачался. Я вцепился в поручень и обалдело уставился на пришельца.
В нем было не менее восьми футов роста. Тело его формой напоминало репу, из заостренного конца которой торчали толстенные ножищи. Широкий конец заканчивался двумя длинными выростами, на краях которых имелись руки. Выше сидела головища без шеи с двумя глазами размером с обеденные тарелки. Между глазами торчал толстенный нос, под ним расположилась широкая прорезь рта. Рот ухмыльнулся и показал два ряда по-акульи острых зубов.
- Что за черт? Кто это такой? - возопил я.
- Это тролль! - откликнулся юноша. - Он не из Ада, но очень злой! Отойди, чародей Савл, дай мне с ним сразиться!
- Куда же я отойду? - ошарашенно спросил я. Действительно, ни отойти, ни спрыгнуть было некуда. Потом я вспомнил, что умею плавать, шагнул к поручню и уже собрался было нырнуть, как Жильбер вскричал:
- О, нет! Он прыгнет за тобой следом и поймает тебя в воде.
Я обернулся. Тролль наклонился ко мне. Я попятился и завизжал:
- Ты не настоящий! Ты - выдумка из сказок про фей и эльфов, ты не сможешь меня съесть.
Чудовище остановилось и принялось оглядываться по сторонам. Я мог поклясться: тролль занервничал. Господи помилуй! Он поднял указательный палец и прижал его к губам - призывал, стало быть, меня говорить потише.
- Не буду потише! - заорал я во всю мочь. - Слово - вот мое оружие.
Тролль отшатнулся, выставил перед собой передние лапы, словно защищался от меня, а Жильбер прокричал:
- Отличный удар! А какая отвага! Дай-ка ему еще, Чародей!
- Как? - крикнул я.
Тролль опустил лапы, расправил плечи, злорадно осклабился и снова двинулся на меня.
Я быстренько отпрыгнул назад, гадая, что же его напугало.
- Ну, великашка, что стряслось? Эльфиков напугался? Тролль снова остановился, словно ему под коленки стукнули, принялся знаками умолять меня говорить потише и испуганно оглядываться.
- Точно, струхнул! Эльфов боится! Ладно, Унылик, - так я про себя уже успел окрестить тролля, - послушай-ка для начала вот это:
Наш тролль в поход собрался,
Охотиться решил.
Но эльфов испугался -
В штанишки наложил!
Тролль, подпрыгнув, издал вопль ужаса и приземлился на меня, а я стукнул его - чисто инстинктивно. Стукнул и взвыл - ощущение было такое, словно я въехал кулаком по скале. Взвыл-то я по ошибке, поскольку как раз в это мгновение, как на меня обрушилась лохматая туша, я собирался сделать вдох. Подо мной что-то хрустнуло. Перед глазами вспыхнули звезды, и всю вселенную заполнило зловоние, исходившее от чудовища. Я просто не мог в это поверить. Жил у воды и не купался?
Полуоглушенный, я все-таки слышал крики Жильбера и еще какой-то звук вроде звона.
Вдруг стало светло, и куда-то пропал противный запах. Я выдохнул, побыстрее вскочил на ноги. И что бы вы думали? Передо мной выстроился отряд крошечных человечков - ростом они едва доходили мне до колена - в красных колпачках и коричневых плащиках. Они колотили тролля и тыкали его палками. Что толку от этого при том, какая поистине гранитная у чудища шкура, - этого я понять не мог. Однако не возражал.
- Ты призвал их! - кричал Жильбер. - Великолепная работа, господин Савл!
- "Господин"? Какой я господин? Я даже профессиональным путешественником не был.
А маленькие человечки окружили тролля. Он даже спрыгнуть с мостика не мог. Стоило ему сделать шаг в ту или другую сторону, как маленькие человечки принимались колотить и тыкать его именно с этой стороны. Тролль опустился на колени, превратился в страдающий лохматый тюк, неуклюжими длинными лапами закрыл морду. Мне стало почти что жаль его.
- Твое милосердие делает тебе честь, но лучше бы тебе пожалеть кого-нибудь другого.
- А? - Я изумленно оглянулся.
На поручне мостика стоял эльф - чуть выше ростом, чем остальные его сородичи. На голове у него был не колпачок, в корона - ей-богу, самая что ни на есть настоящая корона, только очень маленькая.
- Между тем жалеть это чудовище глупо, потому что под его грубой шкурой нет ни капли милосердия, нет ни доброты, ни сострадания. Лишь дай ему возможность - и оно сожрет тебя.
- Верю, - кивнул я и снова глянул на обмякшую, стонущую косматую репку, после чего перевел взгляд на маленького человечка в короне.
- Какая удача, что вы оказались поблизости. Благодарю вас за мое спасение, ваше величество.
- Высочество, - поправил меня эльф. - Я принц народа Ви, а не король. К тому же говорить об удаче лицемерно, поскольку призвало нас сюда твое заклинание.
Принц устремил взгляд на свое войско. Я тупо таращился на него. Заклинание?
Он обернулся. На лице его застыла сердитая гримаса.
- Ты проявил преступное легкомыслие: собрался перейти мост, не удосужившись даже проверить, кто обитает под ним. А ведь тебе должно быть известно, как выглядят мосты, специально построенные троллями, чтобы заманивать смертных в свое логово.
- А-а-а... правду сказать, я этого не знал. Я... видите ли, в этой стране, можно сказать, новичок.
- Новичок? - удивленно воззрился на меня эльфийский принц. - Что же, там, откуда ты родом, не водятся тролли?
- Такие - нет, - твердо заявил я. - Признаю, мне известно несколько людей, способных сравниться с этим чудовищем, но они все-таки люди.
- Этот не таков! - воскликнул эльф и обернулся к Жильберу, который как раз подошел к нам сзади. - А ты, сквайр? Уж ты-то должен знать здешние края - на тебе одежды монкерианцев! Почему ты не предупредил его об опасности?
- Я не успел, - отговорился Жильбер.
- Разве ты не знаешь, что он иноземец?
- Признаю, я не думал, что он иноземец до такой степени.
Подобные отговорки я слыхал от других вояк, но решил на этот раз не обижаться.
Эльфийский принц обернулся ко мне.
- С сего дня тебе следует заранее старательно осматривать любой мост, который ты встретишь на пути. И если мост сработан грубо, если на концах бревен ты увидишь отметины от зубов, знай: этот мост строили тролли, и, прежде чем ступить на него, тебе нужно произнести заклинание, изгоняющее троллей.
Я глянул на бревна: и точно, концы их были обкусаны.
- Вот не додумался посмотреть. - Я развел руками. - Но честно говоря, и посмотри я заранее, я бы все равно не понял, отчего это у бревен такой вид.
- Не понял бы?! - изумленно воскликнули в один голос принц и юноша.
- Да, не понял бы, - смущенно признался я. - Скорее всего я решил бы, что те, кто прокладывал мост, воспользовались бревнами, обглоданными бобрами.
Принц и Жильбер обменялись тревожными взглядами. Принц спросил:
- Кто такие бобры?
Тут я вспомнил, что эти плоскохвостые грызуны с огромадными зубищами свойственны только для американской фауны.
- А... Ну, ну, это такие маленькие животные. Там, откуда я родом, они все на свете грызут.
- Сколь дивно... - пробормотал Жильбер.
Эльфийский принц решительно объявил:
- Не обижайся на меня, сквайр, но тебя одного недостаточно для защиты этого невежественного иноземца.
- Эй! - протестующе воскликнул я.
- Ни слова! - властно промолвил принц, поднял руку, после чего щелкнул пальцами, давая знак своим подданым. - Отступите, дайте ему встать.
Эльфы в изумлении уставились на своего повелителя.
- Но, ваше высочество...
- Делайте, как я приказал!
Эльфы неохотно отступили.
- Встань, тролль, - повелел принц голосом, в котором тот, кто обладал воображением, услышал бы предвестье грядущих жестоких пыток.
Тролль медленно встал на восемь дрожащих ног, издавая гортанью стоны.
- Как твое имя?
Тролль попятился, однако получил такую порцию тычков и пинков, что тут же с воем выпрямился и встал ровно.
- Твое имя, - еще более решительно повелел принц, и тролль ответил ему невообразимым сочетанием гортанных и шипящих. Тем не менее это был язык - вот только я не понял ни слова.
Я не отрывал глаз от тролля, потрясенный тем, что такое чудище умело говорить. Но тут эльф поднял вверх руки и запел что-то очень красивое. Я слышал рифмы, ощущал размер, но догадаться, что означают слова, не мог. Я видел одно: эти стихи заставили тролля присесть, закрыться руками. Несколько раз в стихах прозвучало его раскатистое имя. А потом я испытал самый настоящий шок, потому что стихотворение завершилось моим именем - "Савл"!
Принц эльфов хлопнул в ладоши, тролль застонал и выпрямился, его длинные ручищи повисли по бокам.
Принц довольно кивнул и обернулся ко мне, уперев руки в боки.
- Отныне он приручен. Я наложил на него заклятие, и он будет следовать за тобой. Куда бы ты ни шел, станет ото всех, кто защищать тебя от зверей и злых духов хотел бы причинить тебе вред.
Рот мой открылся сам по себе. Я в страхе смотрел на тролля. Потом я развернулся к принцу, чтобы возразить и сказать, что на самом деле мне вовсе не нужен такой страхолюдный спутник, но принц только выставил вперед руку.
- О нет, не благодари меня. Знаю, ты хочешь сказать, что я слишком добр, но мы любим спасать добрых людей от таких вот противных чудовищ.
Я собирался употребить слово "слишком", правда, вовсе не применительно к доброте принца.
- Ваше высочество редкостно щедры, - торжественно возгласил Жильбер, поклонившись принцу.
Я хотел спросить, уж не выжил ли он из ума, но понял: что бы я сейчас ни сказал, я только навлеку на себя еще худшую беду. Что бы там ни было, а превратить этих малюток в своих врагов я вовсе не хотел. Я послал куда подальше все припасенные возражения и тоже отвесил принцу поклон. Я решил, что, когда эльфы скроются из виду, чудовище можно будет потерять где-нибудь по дороге. Вначале мне казалось, что с коэффициентом интеллекта у тролля неважно. Теперь же я решил, что у него вообще никакого интеллекта и в помине нет.
Принц указал на восток.
- Примерно через одну лигу ущелье сузится. Там был обвал, и вы легко сможете перебраться на другую сторону.
В этот же миг как раз в той стороне, куда он указал, что-то прогрохотало. "Сколько же времени длится обвал?" - подумал я. Нет, мне определенно не хотелось ссорится с этим маленьким народцем.
- Отныне, - продолжал принц, - если ты почувствуешь, что нуждаешься в нашей помощи, сразу же призывай нас. - Взгляд его, как ни странно, был суров. - Вокруг тебя - свечение, и я чувствую, что ты поможешь прогнать из этих краев Зло. Итак, когда почувствуешь, что мы нужны тебе, призывай нас и не сомневайся - мы придем.
- Зря вы обо мне такого высокого мнения, - смущенно проговорил я. И с чего это все уверены, что я способен решить их проблемы? Не отрицаю: именно такого мнения обо мне почему-то бывали знакомые женщины. Но женщины - это одно дело, а существа из потустороннего мира - совсем другое.
- Нет, не зря, - заявил эльф и посмотрел на меня таким взглядом, что я понял: спорить бесполезно. - А пока - прощай! Подданные мои! Исчезаем!
В глаза мне ударили солнечные лучи - эльфы исчезли. На мосту не было никого, кроме Жильбера, его коня, меня и... тролля.
Я весь подобрался и приготовился бежать - драться тут было бесполезно.
Но тут... смирный-пресмирный тролль робко шагнул ко мне, повесив голову - можно сказать, даже не голову, а всю верхнюю половину туловища, - и упал на колени.
Я в страхе попятился.
- Ладно, ладно! Я согласен тебя потерпеть, только никаких этих штучек с падением на колени. Я это ненавижу!
Тролль послушно встал на ноги и выжидательно уставился на меня.
- Послушай, я им что-нибудь пообещал насчет того, что возьму эту образину с собой? - спросил я у Жильбера.
- Но... мастер Савл, у вас нет выбора, - изумленно проговорил сквайр. - Ни у вас, ни у тролля.
