ту, у меня не было никаких новостей. Он разместил свою тушу на стуле и
принялся просматривать утреннюю почту, которую я вскрыл. Не обнаружив
ничего интересного или полезного, он отодвинул почту в сторону и, нахму-
рив брови, взглянул на меня.
- Проклятье, - прорычал он. - Эта женщина сбежала, не так ли?
Я вытащил из кармана двадцать пять центов, подбросил монету над
письменным столом и взглянул на нее.
- Орел. Значит, не сбежала.
- Мне необходимо точное мнение.
- Вы его не получите. Только последний дурак может составить мнение,
если его нельзя подкрепить аргументами. Вы просто напоминаете мне, что
останься я там, вместо того, чтобы идти вам звонить, я бы сейчас шел по
ее следу.
- У меня и в мыслях этого не было.
- То, что я попал в дом и нашел там вещи, не покрывает промаха. Нена-
вижу неудачу. Звонил Саул.
- Когда?
- Полчаса назад. У племянницы мисс Тензер ребенка не было ни в декаб-
ре, ни в январе, ни в феврале. Он проверил ее жизнь за этот период и
подробности расскажет позже. Сейчас он выясняет, была ли тетушка у пле-
мянницы, начиная со вчерашнего полудня.
Зазвонил телефон, я взял трубку.
- Бюро Ниро Вулфа.
- Это Орри Кэтер. Звоню из Махопака.
- Все в порядке?
- Нет. Ничего хорошего. В десять пятьдесят пять приехала машина. Кри-
минальная полиция. Вышли трое: полицейский, тип из окружного департамен-
та и Перли Стеббинс. Они попытались открыть дверь, потом зашли за угол,
и этот тип из департамента влез в открытое окно, а Стеббинс и полицейс-
кий вернулись к двери. Вскоре она открылась, и они вошли в дом. Не похо-
же на то, что я могу чем-нибудь помочь, вот я и заволновался. Мне уе-
хать?
- Насколько ты уверен, что это был Перли?
- Минутку, я ведь не сказал, будто подумал, что это он. Я сказал, что
это он. Я ведь докладываю.
- Ты прав. Приезжай.
- Если я вернусь, то я...
- К черту, приезжай.
Я осторожно положил трубку, перевел дыхание, повернулся в Вулфу.
- Звонил Орри Катер из Махопака. Я велел ему приехать, потому что
мисс Тензер домой не вернется. Она мертва. Приехали трое в полицейской
машине. Они сейчас в доме и один из них - Перли Стеббинс. Не нужно осо-
бого ума, чтобы понять: сержант из нью-йоркского отдела по убийствам не
приедет в Путнемский округ за пуговицами из белого конского волоса.
Губы Вулфа сжались крепко, как никогда. Потом они разомкнулись.
- Предположение - это еще не факт.
- Сейчас будут доказательства.
Я повернулся к телефону, взял трубку и набрал номер "Газетт". А когда
Вулф услышал, что я прошу Лона Коэна, он взял трубку параллельного аппа-
рата и придвинулся поближе к нему. Лон по крайней мере половину своего
времени говорит по телефону, но я поймал его между двумя телефонными
звонками и спросил, есть ли у меня еще кредит, и он ответил, что в сле-
дующем номере газеты нет, но на сведения и новости есть.
- На этот раз требуется не так много, - сказал я. - Просто проверяю
слух, который только что до меня дошел. Вы слышали что-нибудь о женщине
по имени Эллен Тензер?
- Эллен Тензер?
- Верно.
- Возможно, мы кое-что имеем. Но не будь так дьявольски осторожен.
Арчи. Если ты хочешь узнать, что мы узнали об убийстве, так и скажи.
- Хочу узнать.
- Вот это лучше. Нам известно не очень много, правда, в последний час
могли прийти новости. Одним словом, около шести часов утра полицейский
заглянул в машину, которая стояла на тридцать восьмой улице возле
Третьей авеню, и видел на полу у заднего сиденья женщину. Она была заду-
шена куском шнура, который еще болтался у нее на шее. Выяснилось, что
она мертва уже пять-шесть часов. Ее опознали как Эллен Тензер из Махопа-
ка. Вот и все. Если это так важно, могу позвонить вниз и узнать послед-
ние новости.
Я сказал ему, что срочности нет, поблагодарил и повесил трубку. То же
самое сделал и Вулф. Он пристально смотрел на меня, а я на него.
- Дело принимает плохой оборот, - сказал я. - Обсудим его?
Он покачал головой.
- Пока это ничего не даст.
- Есть одно частное "но". Если бы я не ушел из ее дома и продолжал
обрабатывать, то может быть, чего-нибудь и добился бы, и она сидела бы
сейчас здесь, а мы заканчивали бы дело... К черту интеллигентность и
опыт!
- Оставь.
- Но что теперь? Я не сумел спросить о чем-нибудь, кроме пуговиц, и
теперь Стеббинс и Крамер насядут на нас. Тридцать восьмая улица - что
там, часто происходят убийства?
- Убийство - их проблема.
- Скажите об этом им. Племянница расскажет, как пуговичный коммерсант
Арчи Гудвин встречался с ней, чтобы заполучить адрес тетки. Парень с
бензоколонки опишет человека, который узнавал, как проехать к дому уби-
той. А в самом доме они обнаружат тысячи отпечатков моих пальцев, четких
и свежих. Я вполне могу звонить адвокату и договариваться о залоге, если
я буду арестован, как важный свидетель.
Вулф проворчал:
- Ты не можешь представить им информацию относительно убийства. Я
изумился:
- Не могу?
- Думаю, что нет. Обсудим это,- Он откинулся назад, закрыл глаза, но
его губы не шевелились. Такое сосредоточение требовалось для истинно ка-
верзных проблем. Через минуту он открыл глаза, выпрямился.
- Все довольно просто Так как она мертва, все зависит от тебя. Напри-
мер, она сказала, что должна уехать, потому что у нее назначена встреча,
а ты попросил у нее разрешения подождать, пока она не вернется, и она
согласилась. Ты остался в доме один. Ты помнил, как важны для нашего
клиента белые пуговицы из конского волоса. И ты воспользовался обстоя-
тельствами. Именно так ты должен говорить.
- Не называя имени клиента?
- Разумеется.
- Без имени клиента все это блеф. Жертва и наш клиент тесно связаны.
Поэтому полиция захочет задать клиенту несколько вопросов. И я назову
мисс Вэлдон.
- У тебя есть выход. Клиент ничего не знает об Эллен Тензер. Он нанял
нас, чтобы выяснить, откуда взялись эти пуговицы. И только. Мы не обяза-
ны раскрывать имя клиента - это дело нашей чести. Полиции только дай по-
вод - они ухватятся за что угодно.
- Но у меня есть пара вопросов. Не считаете ли вы, что Эллен Тензер
была бы сейчас жива, если бы вы не взялись за эту работу, не дали бы
объявление и не послали меня встретиться с Тензер?
- Да, считаю, что она была бы жива.
- Тогда не будет ли фараонам легче арестовать убийцу, если они будут
знать то, что знаем мы, особенно о ребенке?
- Несомненно.
- О'кей. Вы сказали: "Убийство - это их проблема". Мне это действует
на нервы и будет стоить бессонницы. Я видел мисс Тензер, говорил с ней,
она дала мне воды. Конечно, я полностью на стороне клиентки и против
претензий к ней со стороны полиции... Я пил с ней мартини, но она, по
крайней мере, до сих пор жива.
- Арчи, - он поднял руку, - мое дело - выяснить личность матери и ус-
тановить степень вероятности того, что ее муж был отцом ребенка. Ты ду-
маешь, я могу выяснить это без того, чтобы не узнать, кто убил мисс Тен-
зер?
- Нет.
- Тогда не изводи меня. И без этого все плохо.
7
Я находился под арестом с 3:42 воскресенья, когда инспектор Крамер
вызвал меня, до 11:58 понедельника, когда Натаниель Паркер, адвокат Вул-
фа, приехал в кабинет окружного прокурора с документом, подписанным
судьей, установившим залог в двадцать тысяч долларов. Поскольку средний
залог по Нью-Йорку за особо важных свидетелей по делам убийств составля-
ет восемь тысяч, то такая сумма моего залога поставила мою персону на
высшую ступень, и я оценил этот комплимент.
Если не считать бессонницы, двух пропущенных приемов пиши, приготов-
ленной Фрицем, и того, что я не почистил зубы, мое заключение не явля-
лось великим испытанием и не утомило меня. Моя легенда, предложенная
Вулфом и немного усовершенствованная, была изложена Крамеру еще в нашем
кабинете в присутствии Вулфа, а потом в присутствии окружного прокурора
по фамилии Мандель и нескольких сыщиков из отдела убийств. Тон был уста-
новлен Вулфом в его схватке с Крамером еще в воскресенье днем, особенно
в конце его, когда Крамер поднялся, чтобы уйти.
- Я ничего вам не должен, - сказал Вулф, - и не нуждаюсь в вашей
снисходительности. Арестовать меня вместе с Гудвином было бы бессмыслен-
но, так как я все равно бы молчал. Если бы у меня появились советчики,
уверяю вас, они не были бы подвержены вашему влиянию.
- Пройдет немного времени и вы сами захотите давать советы, - произ-
нес с неохотой Крамер.
- У вас в кармане мое заявление, в котором я утверждаю, что нахожусь
в совершенном неведении, кто мог бы быть убийцей Эллен Тензер. У меня
достаточно оснований утверждать, что и мой клиент ничего не знает. Что
до вашей угрозы лишить меня лицензии, то я скорее буду спать под мостом
и есть объедки, чем представлю моего клиента для официальных допросов.
Крамер покачал головой:
- Чтобы вы ели объедки!.. Боже милостивый. Гудвин, идемте.
Мы не имели и намека на личность матери ребенка. Пока мы не предпри-
нимали ничего, чтобы выяснить, кто же она, хотя и не бездельничали. Мы
отпустили Саула, Фреда и Орри. Мы читали газеты. Узнали у журналиста Ло-
на Коэна, нет ли неопубликованных новостей. Мы отправили пятьдесят дол-
ларов Беатрис Эппс.
Я считал, что было бы напрасной тратой денег клиентки нанимать Саула,
Фреда и Орри для проверки Эллен Тензер, поскольку этим занимались специ-
алисты: полицейские и журналисты. Из газет и от Лона Коэна мы имели
больше фактов, чем могли использовать. Эллен Тензер была зарегистриро-
ванной няней, но бросила работу десять лет назад, когда получила в нас-
ледство дом в Махопаке и деньги, достаточные для того, чтобы жить без-
бедно. Она никогда не была замужем, но, по-видимому, любила детей, пос-
кольку вырастила их за десять лет больше дюжины. Откуда они появлялись и
куда исчезали было неизвестно. О последнем воспитаннике никто ничего не
знал, кроме того, что это был мальчик. Ему было около месяца, когда в
марте он появился у нее. Она называла его Бастером. Исчез он около трех
недель назад. Лучшим источником информации был местный доктор, которого
Эллен вызывала в случае надобности, но он оказался крайне молчалив. Жур-
налист Лон утверждал, что даже инспектору Перли Стеббинсу вряд ли уда-
лось бы что-нибудь из него вытянуть.
Кроме племянницы Энн, единственными родственниками Эллен Тензер был
ее женатый брат и родители Энн, которые жили в Калифорнии. Энн отказа-
лась от разговора с репортерами но Лон утверждал, что она не часто виде-
лась с тетей и почти ничего о ней не знала.
Когда я уходил от Лона, он спросил:
- Ты нашел пуговицы? Да или нет?
Проиграв с ним в покер много ночей напролет, я имел достаточную прак-
тику в управлении выражением своего липа в его присутствии. Я ответил:
- Ты предполагаешь, что наше объявление в "Газетт" и интерес к Эллен
Тензер как-то связаны? Ничего подобного. Просто Вулф любит носить на
брюках белые пуговицы из конского волоса.
- Ясно.
- Пуговицы для подтяжек,- добавил я.
Телефонный звонок специалиста по пуговицам Николаса Лессефа раздался
в субботу днем. Я ожидал его, поскольку Энн Тензер должна была сообщить
фараонам об Арчи Гудвине из фирмы "Исключительно пуговицы-новинки", и
они должны были с ним встретиться. А встреча с сыщиками из отдела
убийств никому не доставит удовольствия. Он мог быть обижен. Но это было
не так. Он только хотел узнать: выяснил ли я, откуда взялись злосчастные
пуговицы. Я спросил,. были ли у него официальные гости, и он ответил,
что да, были, поэтому он предположил, что у меня для него есть новости.
Я выразил опасение, что у меня их никогда не будет, и вот тогда он огор-
чился.
Энн Тензер позвонила в воскресенье утром. Я ожидал и этого звонка,
