воздействием наружных сигналов. Теперь можно было снова включать сенсорный
механизм. Это удалось. Тогда пустили третьего робота с включенной
аппаратурой.
- Порядок, - сказал Хостин. - Раз мы можем провести через преграду
машину, значит, сможем провести и человека. Он пройдет с закрытыми
глазами, а компьютер будет отсчитывать его шаг за шагом.
Головной робот двинулся дальше. Он преодолел семнадцать метров от
экрана, прежде чем его прижала к мостовой серебристая решетка, из которой
высунулась два электрода. Раулинс напряженно наблюдал, как гибнет
следующий робот. Так и высылали робота за роботом из резерва.
"А ведь скоро пойдут люди. И мы тоже пойдем."
Он направился к Бордману.
- Как выглядит обстановка? - спросил он.
- Трудная, но не безнадежная, - ответил Бордман. - Не может же вся
трасса быть столь опасной.
- А если так?
- Роботов нам хватит. Составим точную карту и будем знать все
ловушки. И лишь тогда попробуем сами. - Ты пойдешь туда, Чарльз?
- Разумеется. И ты тоже.
- И какие шансы, что мы вернемся?
- Большие, - ответил Бордман. - Иначе я бы не занялся этим. Да, не
простая прогулка, Нед. Но не стоит пугаться. Мы только приступили к
обследованию лабиринта. Пройдем несколько дней, и мы начнем
ориентироваться в нем.
Раулинс молчал.
- А ведь у Мюллера не было никаких роботов, - сказал он наконец. -
Каким же чудом он преодолел все это?
- Не знаю, - буркнул Бордман. - Я полагаю, что он счастливчик от
рождения.
3
В лабиринте Мюллер следил за ходом операции на своих экранах.
Используя метод проб и ошибок, эти роботы преодолели зону "Д" и "Г". Он
был готов защищаться.
По утрам ему всегда вспоминалось прошлое. Ласковые глаза когда-то
смотрели в его глаза, руки тянулись к его рукам, он видел улыбки, смех,
скользил по паркету. Дважды он был женат. И первое, и второе супружество
завершилось без скандалов. Часто путешествовал. Имел дело с королями и
министрами. И теперь он чуть ли не наяву ощущал аромат сотен планет. Он
весной и летом горел ярким огнем и считал, что не заслужил для себя такую
печальную осень.
Город-лабиринт по своему заботился о нем. У него была крыша над
головой. Он устроил себе ложе из шкур убитых зверей, выслал его кусками
меха, смастерил кресло из шкуры и ребер. Город снабжал его водой. С Земли
он прихватил необходимые вещи. Три кубика с книгами и с музыкальными
записями. Этой духовной пищи хватило бы на его оставшуюся жизнь. Блок для
рисунков. Оружие. Масс-детектор. Диагност.
Он питался регулярно. Спал хорошо. Он уже смирился со своей судьбой.
В том, что произошло с ним, он не винил ни кого. Он сам породил это
своей жаждой, своим голодом. Он хотел узурпировать права Господни, и тогда
некая неуловимая сила, управляющая всем, сбросила его с высоты, и ему
пришлось жить на мертвой планета в полном одиночестве.
Станции по пути на Лемнос были ему знакомы. К двадцати пяти годам он
начал достигать того, о чем мечтал. Он завоевал известность в тридцати
звездных системах. Десять лет спустя ему грезилась большая политика, что
поделаешь, если он подался на уговоры Бордмана и взялся за миссию на Бете
Гидры-4.
В тот год он проводил отпуск в системе Тау Кита. Мардук, четвертая из
ее планет, использовалась как место отдыха для горняков. Мюллеру не
нравились те способы, которые пользовались на этих планетах. Он решил
поискать разрядки на Мардуке. Там почти не было времен года. Постоянно
царила весна, окружал неглубокий океан. На этой планете сделали что-то
наподобие Земли в ту пору свой невинности - повсюду леса и луга, уютные
гостиницы. Как правило, Мюллер не любил этих мест. Но утомленный
приключениями, решил провести пару недель на Мардуке в обществе девушки, с
которой познакомился.
Ее звали Марта - высокая, смуглая, с большими темными глазами, со
светлыми с голубоватым отливом волосами. Она выглядела двадцатилетней,
хотя вообще трудно определить возраст женщины. Мюллеру казалось, что она и
вправду молоденькая. Что при плавании с электродвигателем, что при
перелетах с дерева на дерево, что при охоте с пневматической винтовкой,
что в любви Марта демонстрировала такой восторг, словно все это случилось
с ней первый раз в жизни.
Мюллеру не хотелось внимать в эти дела слишком глубоко. Марта была
богатой, родилась на Земле и путешествовала везде. Влекомый неожиданным
побуждением, он набрал ее номер и договорился о встрече на Мардуке, и она
охотно прилетела. Скорее всего она знала, кто такой Мюллер, но ореол славы
не имел для нее значения.
Отель, стрельчатая башня, стоял в долине над озером. Они занимали
номер на двухсотом этаже, завтракали в башенке на крыше, а на протяжении
дня могли себя тешить разнообразными удовольствиями. Неделю они не
расставались. Ее маленькие прохладные груди как раз умещались в его
ладони, длинные ноги гибко оплетали его в моменты экстаза. Но на восьмой
день прилетел Бордман. И пригласил Мюллера к себе.
- Я на отдыхе, - ответил Мюллер.
- Подари мне полдня своего отдыха.
- Я не один.
- Я знаю. Приглашаю обоих. Немножко прошвырнемся. Это очень важное
дело, Дик.
Я сюда прилетел отдохнуть от дел.
- От них не убежишь. И не мне тебе говорить об этом.
Назавтра ранним утром они с Мартой полетели на аэротакси к отелю
Бордмана. Такси чуть ли не вспарывало собой воду. Они не смогли даже
хорошо разглядеть великолепное длиннорогое животное, напоминающее козла.
Они совершили три круга над могучим животным и полетели дальше, в
низину, где мерцала цепь озер. Около полудня они опустились на опушке.
Бордман снял дорогой номер в отеле. В знак приветствия он пожал Мюллеру
запястье, а Марту оглядел с бесстыдным интересом.
Марта отнеслась к этому безразлично.
- Проголодалась? - спросил Бордман. - Сперва обед, разговоры потом.
Он угостил их янтарным вином. Потом они вошли в капсулу ресторана и
вылетели их отеля, чтобы во время обеда любоваться зрелищем озер и лесов.
Блюда подавались подъемниками. Замкнутые в летящей капсуле, они небрежно
наслаждались пищей, питьем, пейзажем. Бордман все великолепно
распланировал, чтобы создать соответствующее настроение, но Мюллер знал,
что все его старания пойдут насмарку. Он не даст уговорить себя.
Марта скучала. Кольчужка, в которую она была одета, была
сконструирована так, чтобы не скрывать, а скорее оттенять ее формы.
Бордман оценил демонстрацию, полный готовности пофлиртовать с девушкой,
столь доступной с виду, но она игнорировала его заигрывания. Мюллера это
забавляло.
После обеда капсула опустилась на берег озера. Стена разошлась.
Бордман спросил:
- Может ваша дама предпочла бы искупаться, пока мы будем говорить о
скучных делах?
- Прелестная идея, - ответила Марта. Поднявшись из кресла, она
коснулась защелки на плече, и кольчужка упала. Бордман поднял ее и положил
на багажную полку. Она поблагодарила его и пошла к берегу озера. На минуту
она остановилась в воде, потом нырнула и принялась сильными размашистыми
движениями кружить по поверхности озера.
Бордман спросил:
- Дик, кто она?
- Девушка. Вроде бы довольно молодая.
- Моложе, чем твои обычные пассии. И немножко испорченная. Ты давно
ее знаешь?
- С прошлого года. Нравится?
- Разумеется.
- Я скажу ей об этом, - пообещал Мюллер. - Но не сегодня.
Марта возвращалась к берегу. Они оба следили за этим. Они казались
ровесниками. Но в действительности дело было иначе. Бордман был старше на
целое поколение, а Мюллер выше его на целых пятнадцать сантиметров.
Знакомы они были лет тридцать.
В определенном смысле они занимались одним и тем же делом -
принадлежали к национальному корпусу, который следил за тем, чтобы
структура объединенного человечества не разрушалась в размерах галактики.
Мюллер уважал Бордмана за то, каким именно способом тот применял свои
таланты на протяжении своей карьеры. Он знал, что Бордман быстр в решениях
и лишен сантиментов.
Бордман извлек из кармана туники кубик видеозаписи и поставил перед
Мюллером.
- Включи, - попросил Бордман. - Проектор за тобой.
Мюллер вставил кубик в отверстие. Из центра тут же выдвинулся гораздо
больший куб. Мюллер увидел какую-то планету. Возможно, это Венера.
Регистрирующий глаз проникал сквозь слой облаков. Почва была мокрой,
губчатой, на которой росли словно резиновые деревья. Трудно было
ориентироваться в пропорциях. Неожиданно появились три странные фигуры.
Они шли высокие, худые, чуть ли не паукообразные, и из узких плеч у них
вырастали пучки примерно десяти конечностей, сгибающихся в суставах.
Головы у них были конической формы с цепочкой глаз вдоль основания, ноздри
- вертикальные отверстия. Рот раскрывался на две стороны. Кроме того, что
вокруг них развевались какие-то ленты, завязанные между пучками рук - явно
украшения - они были обнажены. Но Мюллер не нашел ничего, что бы говорило
о их детородных органах, или о том, что они млекопитающие. Их кожа была
серая и шершавая, покрытая чем-то вроде ромбовидной чешуи.
С поразительной грацией они приблизились к грибообразным деревьям и
вскарабкались на них. Каждый стал в самом центре шляпки и вытянул вниз
одну их конечностей вроде длинного жала. Она легко вошла в рыхлый ствол
дерева. Потом они спустились вниз и вновь зашагали по лесу.
Неожиданно одно их этих существ задержалось и наклонилось,
рассматривая грунт под ногами. Пучком рук оно подняло глаз зонда. На
экране начался хаос. Неожиданно изображение потемнело и погасло. Глаз был
уничтожен.
После минуты неспокойного молчания Мюллер сказал:
- Они выглядели весьма убедительно.
- Еще бы, они существуют на самом деле.
- Съемки переданы одним из внегалактических зондов?
- Нет, - сказал Бордман, - это из нашей галактики.
- Значит, с Беты Гидры-4?
- Да.
Мюллер силой заставил себя не вздрогнуть.
- Могу я еще раз посмотреть это, Чарльз?
- Разумеется.
Мюллер включил проектор.
- Снимки сделаны не полный месяц тому назад, - сказал Бордман. -
Зондирующий корабль мы припарковали на высоте в пятьдесят тысяч метров над
Бетой Гидры-4 и выбросили на нее тысячу наблюдательных зондов. По крайней
мере половина из них просто упала на дно океанов. И только один передал
изображение незнакомых существ.
- Почему вы решили снять карантин с этой планеты?
- Мы считаем, что пора вступить в контакт, Дик. Вот уже десять лет мы
крутимся вокруг них и до сих пор не поздоровались. И поскольку они
гидряне, мы являемся единственными разумными существами.
- Твои недомолвки не очень-то меня убеждают. Ведь решение Совета
осталось неизменным, в котором было решено оставить гидрян в покое по
меньшей мере на сто лет... Кто решил изменить это решение и почему?
Бордман ухмыльнулся. Но Мюллер знал, что единственным способом
добиться чего-либо была фронтальная атака. Бордман пояснил:
- Я вовсе не собираюсь хитрить, Дик, решение было принято, когда ты
был на пути к Ригелю.
- С чем это связано?
- Один из внегалактических зондов доставил нам факты, что в соседнем
созвездии существует вид высокоразумных существ, подчинивших себе все
остальные.
- В каком скоплении?
- Прости, но сейчас я не могу сказать тебе.
- Ладно.
- Достаточно того, что эти существа, если судить по тому, что мы о
