украсились живым образом планеты внизу. Облака почти не заслоняли ее
поверхность. Посреди обширной равнины вырисовывались круги складок,
очертания которых можно было определить даже с высоты ста километров. Он
обернулся к сидящему за ним молодому человеку и сказал:
- Прошу, Нед. Лабиринт Лемноса. И Дик Мюллер в сердце лабиринта.
Нед Раулинс прикусил губу.
- Такой большой? Да он, наверное, в сотни километров диаметром.
- Виден только наружный вал. Он обнесен кольцеобразными стенами
высотой в пять метров. Длина наружного вала по периметру - тысяча
километров. Но...
- Да-да, я знаю, - прервал его Раулинс и тотчас покраснел с той
обезоруживающей наивностью, которую Бордман считал такой милой и которую
намеревался использовать в своих целях. - Прости, Чарльз. Я не хотел
перебивать тебя.
- Не страшно! Так о чем ты хотел спросить?
- Вон то темное пятно внутри стен... Это и есть город?
Бордман кивнул.
- Город-лабиринт. Один Господь знает, сколько миллионов лет назад он
был выстроен. Именно там мы отыщем Мюллера.
- Если сможем добраться до середины.
- Да конечно. Когда доберемся, - поправил он Раулинса.
- Разве может такое быть, чтобы мы не добрались до центра?
- Мюллер добрался, - заметил Бордман. - Он там.
- Но он оказался первым. Всем остальным это не удалось. Так почему
мы...
- Пробовали многие, - заметил Бордман. - Причем без соответствующего
снаряжения. Мы справимся. Так что не думай об этом, лучше полюбуйся
посадкой.
Космический корабль снижался. Слишком быстро, подметил Бордман,
ощущая неуютность от потери скорости. Он не выносил межзвездных
путешествий. Но это было необходимым. Нед сидел напрягшись, с горящими от
любопытства глазами. Вне сомнения у этого мальчишки полно сил, и здоровья,
и сообразительности, чем мне порой кажется. Неужели и я в молодости был
таким? Однако ему казалось, что он всегда был взрослым - сознательным,
рассудительным, уравновешенным. Теперь, закончив восьмой десяток, он
научил себя оценивать объективно. Он как следует овладел своим ремеслом,
то есть правлением людьми, теперь он мудрее, но характер его оставался без
перемен. А вот Нед будет через шестьдесят лет совершенно иным человеком -
немного в нем останется от молокососа, что сидит в соседнем кресле.
Скептичный от натуры, Бордман допускал, что именно эта миссия окажется тем
испытательным огнем, который лишит Неда наивности.
Он прикрыл глаза. Сила тяготения овладела его старческим телом.
Сколько посадок на планеты совершил он. Работа дипломата требовала
постоянных метаний с места на место. Рождество Христово на Марсе, Пасха на
одном из миров Центавра, Троица на одной из планет Ригеля, и вот теперь
эта миссия - наиболее сложная из всех. Человек же не создан для того,
чтобы скакать вот так от звезды к звезде.
Он чувствовал, как под влиянием силы притяжения Лемноса, на который
корабль падал так быстро, лицо его деформируется, он был полон и
производил впечатление сладкоежки, и все же с незначительным усилием мог
бы приобрести модный силуэт современного человека. Но уже в самом начале
своей карьеры он решил выглядеть пожилым. То, что он терял в элегантности,
приобретал в авторитете. Позже на закате карьеры он вновь позволит, чтобы
время перестало касаться его. Тогда пусть седеют волосы, западают щеки. Он
будет делать вид, что ему лет восемьдесят и играть роль скорее Нестора,
чем Улисса.
Он был низкого роста, но производил такое солидное впечатление, что
легко становился центральной фигурой за любым столом переговоров. Его
широкие плечи, мощная грудная клетка и длинные руки скорее подошли бы
гиганту. Когда он вставал, лишь тогда выявлялся его низенький рост, но
сидя он мог вызывать страх. Он уже убедился, что эта особенность может
идти на пользу. Человек слишком высокий больше подходил бы для
распоряжений, а не для советов, а он, Бордман, никогда не стремился
командовать. Он предпочитал применять власть более тонкими способами.
И без того он выглядел как владыка. Пухлый, но четко черченый
подбородок, крупный, широкий нос, солидный и решительный рот, огромные
курчавые брови, черные пряди волос. Волосы, жесткие и длинные, закинуты за
уши. На пальцах он носил три перстня: гироскоп в платине и два рубина с
темной инкрустацией из урана-238. Одевался он скромно, традиционно - любил
толстые ткани и покрой чуть ли не средневековый. Наверняка он оказался бы
важной персоной в любое время и при любом дворе. Следовательно, был важной
персоной и сейчас. Вскоре он должен был высадится еще на одной чужой
планете. Он засопел. Как долго еще будет длится эта посадка?
Он посмотрел на Неда Раулинса. Двадцатидвух-двадцатитрехлетний
парнишка, сплошная невинность, хотя достаточно взрослый, чтобы знать о
жизни больше, чем это показывает. Высокий, банально стройный, светлые
волосы, голубые глаза, крупные подвижные губы, ослепительно-белые зубы.
Нед был сыном покойного теперь теоретика связи, одного из самых близких
друзей Ричарда Мюллера. Возможно, эта связь позволит вступить с Мюллером в
переговоры, весьма сложные и деликатные.
- Чарльз, тебе нехорошо? - спросил Раулинс.
- Переживу как-нибудь. Сейчас сядем.
- Мы медленно спускаемся, правда?
- Осталось всего минута.
Лицо парнишки было словно не подвержено силе притяжения Лемноса.
Только левая щека слегка оттянулась - и ничего больше. Выражение случайной
извинительности на этом открытом юношеском лице производило неприятное
впечатление.
- Сейчас, сейчас, - пробормотал Бордман и закрыл глаза.
Корабль коснулся поверхности планеты. Выхлопные каналы прекратили
работу. В последний раз рявкнули тормозные двигатели. Наступил
ошеломляющий момент неуверенности, но амортизаторы крепко вцепились в
грунт, и грохот посадки смолк. Мы на месте, подумал Бордман. Теперь - этот
лабиринт. Теперь - Ричард Мюллер. Посмотрим, не изменился ли он за девять
лет к лучшему. Может быть, теперь он совершенно нормальный человек.
Господи, если так, то помоги нам всем.
До сих пор Неду Раулинсу не приходилось много путешествовать. Он
посетил всего лишь пять миров, из них три в своей родной системе. Когда
ему было десять лет, отец взял его с собой в летние каникулы на Марс. Два
года спустя он побывал на Венере и Меркурии. А после окончания школы он
получил награду в виде путешествия за пределы солнечной системы на Альфа
Центавра-4. После чего, тремя годами позже, ему пришлось отправится в
систему Ригеля, чтобы после катастрофы сопроводить домой останки своего
отца.
Да, это не было рекордом по путешествиям в те времена. Но он знал,
что в его дипломатической карьере еще не одно путешествие ожидает его.
Чарльз Бордман всегда повторял, что межзвездные перелеты очень быстро
приедаются и метания по вселенной, по сути дела, еще одна нелегкая
обязанность. Раулинс относил это в счет усталости человека, который был
чуть ли не в четыре раза старше, чем он.
Ладно, пусть она когда-нибудь придет, эта скука. Но в этот момент Нед
Раулинс стоял на незнакомой планете в шестой раз за всю свою недолгую
жизнь. Корабль опустился на огромной равнине, раскинувшейся вокруг
лабиринта. Вал лабиринта протянулся на сотню миль на юго-восток. Сейчас на
этой половине Лемноса была полночь. Сутки здесь длились тридцать часов, а
год - двадцать месяцев. На этом полушарии уже настала осень и делалось
холодно. Экипаж корабля выгружал эжекторы, из которых в одну минуту должны
были выкинуть палатки.
Чарльз Бордман стоял на склоне в такой задумчивости, что Раулинс не
посмел подойти к нему. Он всегда относился к Бордману со странным
почтением, близким к страху. Он знал, что это - циничная старая дрянь, но
все же не мог не удивляться. Бордман по-настоящему великий человек. Отец
наверняка был одним из них. И Дик Мюллер (Раулинсу было двенадцать лет,
когда Мюллер попал в переделку и загубил свою жизнь). Быть знакомым с
такими тремя людьми - это настоящая привилегия. Если бы ему удалось
сделать карьеру, хотя бы на половину столь значительную, как у Бордмана.
Мне не достает хитрости Бордмана. Зато у меня есть другие преимущества:
определенная тактичность, которая у него отсутствует. Я могу быть полезным
на свой собственный манер, думал Раулинс. Однако он сомневался - не питает
ли к он надежд слишком наивных?
Он глубоко втянул в легкие чужой воздух. Посмотрел на небо. Пустая
эта планета, мертвая. Он когда-то читал о Лемносе, еще в школе: одна из
древних планет, некогда населенная существами неведомой расы, но уже
тысячу столетий покинутая, лишенная жизни. От прежних ее обитателей не
осталось ничего, кроме окаменевших костей и этого лабиринта. Смертоносный
лабиринт, построенный неизвестными существами, окружает город мертвых.
Археологи исследовали этот город с воздуха, зондируя его датчиками,
разочарованные невозможностью проникнуть туда. Отправлено уже двенадцать
экспедиций, и ни один из этих отрядов не смог проникнуть в лабиринт:
смельчаки быстро становились жертвами ловушек, размещенных во внешней
зоне. Последняя попытка была предпринята пятьдесят лет назад. Ричард
Мюллер, который позже высадился на этой планете, первый отыскал верный
путь.
Раулинс прикинул, удастся ли завязать контакт с Мюллером. Кроме того,
он не мог не подумать о том, сколько из его спутников по путешествию умрут
при преодолевании препятствий. То, что и он также может умереть как-то не
пришло ему в голову. А не один из тех, кто занимался сейчас разбивкой
лагеря, должен был в течение ближайших дней принять смерть.
Размышляя об этом, Раулинс увидел, как незнакомое животное появляется
из-за песчаного холма неподалеку. Он с интересом присмотрелся к этому
созданию. Оно немного напоминало крупного кота, но когти у него не
убирались, а пасть была утыкана множеством зеленоватых клыков. Светлые
полоски придавали бокам красочность.
Зверь приблизился к нему на расстояние метров в двенадцать, посмотрел
безразлично, повернулся движением полным грации
Зверь приблизился к Бордману. Тот приготовил оружие.
- Нет! - крикнул Раулинс. - Не убивай его, Чарльз! Он просто хочет
поглядеть на нас вблизи!
Бордман выстрелил.
- Чарльз, не мог подождать минутку? Он сам бы ушел! Зачем ты...
Бордман улыбнулся. Кивком головы он подозвал одного из членов
экипажа. Тот наклонился над зверем и накинул на него сеть. Бордман
добродушно сказал:
- Я только оглушил его, Нед. Часть стоимости этой экспедиции
покрывает федеральный зоосад. Или же ты думал, что я убиваю с таким
удовольствием?
Раулинс почувствовал себя маленьким и глупым.
- Забудем об этом. А вернее - нет, постарайся ни о чем не забывать. И
получи от этого урок: следует сперва подумать, прежде чем болтать
глупости.
- Но если бы я ждал, а ты бы действительно ее убил?
- Тогда ценой этой зверюшки ты бы узнал обо мне кое-что неприятное. И
в дальнейшем тебе было бы известно, что меня провоцирует на убийство все
что чужеродно и наделено острыми зубами. Ведь если бы я хотел убить, твои
вопли не произвели бы на меня никакого впечатления. Так что всегда выбирай
подходящий момент, Нед. Сперва трезво оцени ситуацию, лучше порой
позволить, чтобы что-то произошло, чем действовать слишком поспешно.
Обиделся, парень? Своей коротенькой лекцией я заставил тебя почувствовать
идиотом?
- С чего ты взял, Чарльз? Я далек от мысли, что нет вещей, которым
