уходящей из под ног плиты АрбанСин сделал прыжок и уцепился руками за
противоположный край пола. Его ноги повисли над бездной.
- Благодарю вас, бессмертные боги, что вы не дали ему разбиться и да-
ровали мне возможность убить его собственными руками, - проговорил Иш-
шинкулл и хищно улыбаясь обратился к АрбанСину. - Как посмел ты, през-
ренный раб, поднять руку на меня! На того, перед кем трепещут народы! За
одно это ты достоин смерти. Но я милосерден. Я могу даровать тебе жизнь,
если захочу. Тем более, что ты сослужил мне хорошую службу, разделавшись
с каменным болваном. Он давно изжил себя. Просто не находилось достаточ-
но смелых воинов, чтобы прервать его затянувшуюся жизнь. Но ты сделал
это. Ты убил его.
Ишшинкулл расхохотался, затем, внезапно оборвал смех.
- Не думай, - произнес он. - Каменный бог и дальше будет оставаться
нашим богом. Но жить он будет на небе, где и положено жить богам. Там,
где он не будет мешать мне управлять государством. - А тебя я готов воз-
наградить за совершенный подвиг, - высокомерно проговорил Ишшинкулл,
возвышаясь над цепляющимся за кромку каменного поля АрбанСином. - Я наз-
начу тебя командующим моей непобедимой армией, вместо Абиссариха, этой
старой развалины. Но прежде ты должен дать мне клятву, что не обнажишь
меча против меня.
- Клянусь, подлый жрец, - ответил АрбанСин, - что убью тебя, как
только мне представится такая возможность.
- Так умри же, непокорный! - процедил сквозь зубы взбешенный Ишшин-
кулл, выхватывая из ножен кинжал.
В это время в свете оброненного АрбанСином факела что-то блеснуло и
острое копье, брошенное рукой вовремя подоспевшего Хунну, вонзилось в
сердце Ишшинкулла.
Ишшинкулл тупо уставился на торчащее из груди древко. Теперь он по-
нял, что за черная стена вставала перед его внутренним взором. Так выг-
лядела смерть. Качнувшись вперед он упал в бездну.
Выбравшись из пропасти АрбанСин приказал Хунну: "Прыгай!".
Тот, отступив на несколько шагов назад, разбежался и сильно оттолк-
нувшись перепрыгнул через страшный провал.
- Продолжим поиски СелильУбарума, - сказал АрбанСин. - Веди!
Хунну пошел вперед, освещая дорогу факелом. За ним следовал АрбанСин.
Свернув несколько раз и спустившись по крутой лестнице на нижние уровни
они оказались в просторном помещении, имевшем круглую форму. Посреди по-
мещения находился одетый в камень водоем - священное озеро марицегов -
на поверхности которого плавал медкейс.
- Я достану его, - ринулся вперед Хунну, намереваясь прыгнуть в воду.
- Стой, не делай этого! - остановил его АрбанСин. оглядываясь по сто-
ронам. - Неизвестно, что скрывается в этом омуте.
- Может это и есть тот самый священный источник, который мы ищем? -
спросил Хунну. - СелильУбарум говорил, что он должен быть где-то рядом?
- Не говори ерунды, - донесся до него голос Криса. - Разве может эта
грязная лужа, полная объедков, быть священным источником.
- Что-то мне не очень хочется омыть свое тело в этом болоте, - отри-
цательно покачал головой АрбанСин. - И если бы Мудрейшая была жива она
бы подтвердила, что это не священный источник. Взяв прислоненное к стене
копье он подцепил медкейс за ручку и осторожно вынеся из воды, поставил
на невысокий каменный парапет.
- Слава Великому Руту! СелильУбарум снова с нами! - возликовал Хунну,
бережно взяв медкейс в руки.
10
Они собирались покинуть это мрачное место, как вдруг темная затхлая
вода, с маслянистыми пятнами на поверхности, слегка заволновалась, и
пошла кругами. Из воды высунулась тупая морда неизвестного существа с
лупоглазыми глазами и мощными надбровными дугами. Разгребая плоскими ла-
пами воду, оно быстро поплыло к берегу и преодолев невысокий парапет вы-
лезло на каменный пол, таща за собой длинный круглый хвост.
Это была гарида - хищный обитатель глубоких пещер, выросшая до ги-
гантских размеров. Ее пятнистая кожа неприятно блестела, словно смазан-
ная толстым слоем жира. Открыв широкую пасть, усеянную множеством острых
зубов, гарида кинулась на АрбанСина и Хунну. Хунну в ужасе отпрянул,
прижимая к груди медкейс, а АрбанСин остался на месте и ждал, выставив
вперед копье с широким наконечником. Когда чудовище подбежало на рассто-
яние удара, он размахнувшись всадил копье в открытую пасть и навалившись
всем телом на древко, пригвоздил кровожадную тварь к каменным плитам.
Извиваясь в конвульсиях гарида взмахнула тяжелым хвостом. Деревянное
древко копья сломалось с сухим треском, словно соломинка. Разъяренное
чудовище с торчащим из пасти обломком копья снова ринулось вперед.
АрбанСин ждал, обнажив меч. Когда чудовище было совсем рядом он отп-
рыгнул в сторону. Гарида по инерции пронеслась мимо, подставляя под удар
незащищенную шею. Вложив в удар все свои силы, АрбанСин рубанул мечом,
отсекая ей голову. Удар был настолько силен, что меч, перерубив шейные
позвонки гариды, переломился пополам, стукнувшись о камень. Агонизирую-
щая безголовая гарида еще некоторое время скребла когтями по каменным
плитам и яростно колотила хвостом. Наконец она затихла.
- Всего-то! - презрительно усмехнувшись промолвил АрбанСин, ставя но-
гу на тушу убитого чудовища. Вместо страшного дракона - демона смерти -
в этом болоте жила пожирательница падали.
В это время вода в озере забурлила, вспухла громадным бугром и по пе-
щере разнесся звук, похожий на чей-то тяжкий вздох. Плотное серое облако
отделилось от поверхности воды и поднявшись на несколько локтей вверх,
замерло на мгновение, затем начало разрастаться. От него протянулись в
разные стороны извилистые прозрачные плети. Едва заметные в полусумраке
подземелья, они начали колебаться со все возрастающей амплитудой, словно
пытаясь нащупать прижавшихся к стене людей и втянуть их в свою неистовую
пляску.
АрбанСин почувствовал дыхание смерти. В его голове зазвучал могучий
сонм, сплетенный из множества голосов тех жертв, что нашли свою смерть
на жертвенном камне. Они тянули его за собой в неведомую пучину, призы-
вая разделить их участь. Он почувствовал как душа его рвется наружу из
телесной оболочки, подчиняясь их настойчивому зову, и уже нет никаких
причин, способных удержать ее.Клетку, в которой жила птичка, открыли,
предоставив ей возможность улететь. И то, что она еще не покинула своей
обители, объяснялось только тем, что она пока еще не обнаружила выхода.
АрбанСин упал. Он не видел как Хунну, стоявший во время его битвы с
гаридой у стены, теперь подскочил к нему и взвалив на плечи обмякшее те-
ло, потащил в ближайший проход, неся в свободной руке медкейс. Музыка
взревела воинственным аккордом, когда прозрачные плети рванулись вперед,
пытаясь ухватить ускользающую добычу, и тут же сменилась жадным поскули-
ванием, когда они вернулись ни с чем обратно.
11
Углубившись в проход АрбанСин и Хунну бежали в темноте, натыкаясь на
холодные стены.
- Осторожней! - предупредил АрбанСин. - Впереди могут быть другие ло-
вушки.
Через некоторое время впереди показался слабый свет, похожий на отб-
леск факела. Это был выход. Подбежав к нему АрбанСин и Хунну поняли, что
сделав круг, вокруг колодца оказались на том же самом месте. Безголовая
гарида по прежнему валялась на каменном полу. Но что-то изменилось в
обстановке. Таинственное облако исчезло, растворившись в окружающем воз-
духе. Вода в озере почти ушла, обнажив каменное дно. Взгляду беглецов
предстали высокие ступени, уводящие вниз. Напротив них в стене виднелась
черная дыра, в которую журча стекали последние ручейки воды.
- Смотри, что это? - спросил Хунну, показывая на ступени.
- Выход! - воскликнул АрбанСин и устремился вперед. - А если нет? -
усомнился Хунну. - Это больше похоже на вход в подземное царство мерт-
вых, чем на выход в царство живых.
- У нас нет выбора, - ответил АрбанСин, поднимая с пола потухший фа-
кел и поднося его к стоящей на треножнике жаровне, наполненной тлеющими
бордовыми угольками. - Нам не найти дороги обратно. Мы всю оставшуюся
жизнь будем скитаться по этим темным коридорам, пока нас не сожрут крысы
или какие-нибудь другие твари, подобные той, которую мы не так давно
убили. Надо рискнуть. Тем более... ты чувствуешь дуновение свежего ве-
терка? Это путь наверх к солнцу. Великий Руту помогает нам.
Они сбежали вниз по скользким ступеням и пробежав по дну озера оказа-
лись перед входом в грот.
- Это не дорога к солнцу! - сдавленным голосом произнес Хунну, указы-
вая на жертвенный камень, оставшийся у них за спиной. - Смотри. Здесь
умирали люди, приносимые в жертву духам зла. Страх и ужас поджидают нас
в этом месте.
- Страх и ужас поджидают нас на каждом шагу, - усмехнулся АрбанСин. -
Чего нам бояться? С Балитумом мы разделались; Ишшинкулл лежит в преис-
подней, пронзенный твоим копьем; дракон, наводивший на всех ужас, повер-
жен мною; неужели нам страшен еще кто-либо?
Углубившись в грот они стали медленно продвигаться вперед, освещая
себе дорогу факелом. На их пути встречались исковерканные колесницы, с
оторванными колесами и дырами в деревянных боках. Некоторые из них были
раздавлены в лепешку нечеловеческой силой. На немногих колесницах, тех,
что могучий водный поток вынес на отмель, сохранились скелеты седоков и
отдельные кости когда-то впряженных в колесницы лошадей. Все прост-
ранство вокруг них было усеяно человеческими и конскими костями. Челове-
ческие черепа таращились пустыми глазницами на проходивших мимо людей;
скалились лошадиные морды; зловеще улыбались золотые маски страшных чу-
довищ, полузанесенные песком и илом.
- Это погребальные колесницы! - прошептал Хунну. - Мы на кладбище ца-
рей.
- Я вижу! - оборвал его АрбанСин и скомандовал. - Проси помощи у Се-
лильУбарума. Пусть оградит нас от злых духов. Пусть поможет найти верную
дорогу.
- СелильУбарум говорит, что надо идти туда, откуда дует ветер, - от-
ветил Хунну и добавил, счастливо улыбаясь. - А еще он говорит, чтобы мы
не боялись ни душ тех, кто нашел здесь свое успокоение, ни стерегущих их
злых духов. Он сильнее их всех вместе взятых.
- Вот видишь, нам нечего бояться! - крикнул АрбанСин и поторопил его,
устремляясь вперед. - Быстрей! Вода прибывает!
На бегу он подобрал валявшийся среди камней меч с потемневшим от вре-
мени лезвием и большим черным камнем, вставленным в эфес. Сунув подоб-
ранный меч в пустые ножны, взамен своего меча, сломанного им в битве с
гаридой, он удовлетворенно хмыкнул, почувствовав на боку тяжесть оружия,
довольный тем, что снова вооружен.
Подземный грот постепенно начал сужаться и в конце-концов беглецы
уперлись в стену, с темнеющими в ней несколькими проходами. Из самого
большого прохода, высотой в несколько человеческих ростов, с шумом бежа-
ла вода, заливая пол пещеры. Остальные проходы, имевшие меньшие размеры,
были похожи друг на друга и трудно было угадать, какой из них ведет на-
верх - к жизни, а какой вниз - к смерти.
- В этот! - указал АрбанСин на один из проходов и не долго думая ри-
нулся вперед в понравившееся ему отверстие. Пробежав несколько метров он
запнулся о камень и упал, выронив при этом факел, Рассыпав фейерверк
искр факел зачадил и погас. Они оказались в кромешной тьме. Вскочив на
ноги АрбанСин шагнул вперед. Хунну пошел за ним следом. На краткий миг
он прикрыл глаза и тут же почувствовал нечто такое, что испугало его,
наполнив душу могильным холодом. Как будто бездонная пропасть разверз-
лась впереди, поджидая их в свои объятия.
- Стой! - крикнул он что есть мочи. АрбанСин остановился.
- Что случилось? - спросил он.
Хунну молча подошел к нему и нашарив на полу камень размахнувшись
бросил вперед. Камень влетел в пустоту. Прошло несколько томительных
мгновений, прежде, чем до их слуха донесся далекий всплеск воды, раздав-
