ломить ствол дерева в пол-локтя толщиной, как тонкую стрелу. У воинов,
стороживших выход, тряслись поджилки, когда до их слуха доносились хруст
костей и смачное чавканье.
Никто из них никогда не видел Балитума, хотя для этого им стоило сде-
лать всего лишь один шаг. Суеверный ужас охватывал их от одной мысли об
этом. Заслышав тяжелую поступь Балитума они падали ниц, не надеясь на
спасение. Но днем Балитум не выходил наружу. В ночную же пору частенько
раздавался сдавленный крик, а наутро начальник стражи не досчитывался
одного - двух своих воинов, охранявших покой Каменного бога.
Лишь Ишшинкулл осмеливался входить в покои Балитума, чтобы предстать
перед его грозными очами. Но на то он и был верховный жрец. Естественно,
Ишшинкулл никому не признавался, что перед тем, как войти к своему пове-
лителю, он кормил Балитума до отвала. Под его присмотром рабы прибира-
лись в тронном зале, убирали остатки пиршества, предотвращая процессы
гниения. Они скидывали объедки в колодец, где этого момента уже поджидал
демон подземелья, живущий в глубокой пещере, находящейся прямо под зик-
куратом.
О существовании этой пещеры знали только Ишшинкулл и несколько наибо-
лее приближенных к нему жрецов, которым он для большей надежности вырвал
языки, чтобы они хранили молчание. Здесь Ишшинкулл, по традиции верхов-
ных жрецов, передаваемой тайно при посвящении, совершал на крестообраз-
ном жертвенном камне человеческие жертвоприношения, предназначенные бо-
гам подземного царства.
Насытившийся Балитум смотрел на копошащихся перед ним людей, не пони-
мая смысла их бытия, иногда он играл с ними как кошка с мышью, хватая
своей лапой за ногу и поднимая вверх. При этом он скалил зубы, подносил
человека к открытой пасти, и весело хохотал, видя как тот начинает мо-
читься от страха. Побывав несколько раз в положении мыши, Ишшинкулл,
стал держаться подальше от божественного чудовища, подсылая к нему ра-
бов, которых, если Балитум и прижимал сильнее обычного и ломал кости,
скидывали в тот же колодец, а оставшихся в живых ждал жертвенный камень
в недрах зиккурата, на дне священного колодца.
8
В тот день Балитум проснулся перед заходом солнца. Он потянулся до
хруста костей, рыкнул спросонок, разлепляя заспанные глаза с увеличенны-
ми зрачками и встал со своего ложа. Отвисшие нижние веки, окаймлявшие
красными полосками светлые белки глаз, придавали его взгляду выражение
непомерной жестокости и кровожадности. Его рык во второй раз разнесся
над притихшим городом. Ишшинкулл, сидевший в золотом кресле перед глав-
ной лестницей, ждал этого момента. Он подал знак рукой. Тотчас дюжие во-
ины из числа его личной стражи, подвели к нему двух человек. Это были
АрбанСин и Хунну.
- Настал великий час! - произнес Ишшинкулл торжественно. - Скоро вы
предстанете перед Величайшим из Величайших, перед Тем, Кто Сотрясает Ми-
ры, внушая страх и ужас врагам нашим.
Он пристально посмотрел на АрбанСина и Хунну и произнес: "Я думаю,
что он оценит ваши дары".
Было видно, что ему небезынтересно, что спрятано в ларцах, но забрать
их он не посмел. Вовсе не потому, что он боялся этих людей. Нет. Разве
могут они справиться с ним, обладающим таинством древних: всевидящим и
всеслышащим, С ним, который может предсказывать будущее. Он боялся их
бога, странного и непонятного. Непредсказуемого. Конечно, можно было бы
уничтожить оба этих ларца и дело с концом. Но к богам, чьи бы они ни бы-
ли, надо относиться с должным уважением. Неизвестно, какие силы стоят за
ними. А тут еще это видение, озадачившее его. Он так и не смог понять,
что оно ему предвещает, хотя знал, что от этого зависит его жизнь. Воины
тем временем сорвали с обоих пленников одежды, оставив их стоять нагими.
- Ты отважный воин, - произнес Ишшинкулл, пристально глядя на Арбан-
Сина. - Ты умен и силен. Я давно наблюдаю за тобой. С тех пор как упав-
шая с неба звезда предсказала мне твое появление здесь. Я проследил ее
путь и определил то влияние, которое она оказала на судьбы мира. Осколок
этой звезды находится в ларце, что держит в руках этот молодой жрец.
- Если ты все знаешь наперед, - дерзко сказал Хунну, сам удивляясь
своей смелости, - то должно быть знаешь насколько близка твоя гибель.
- Ты, живущий во смерти, - угрожающе произнес Ишшинкулл, вперив в не-
го тяжелый гипнотический взгляд. - Не спеши закрывать врата своей жизни
раньше назначенного срока.
От этого взгляда Хунну стало не по себе. Он почувствовал как его шею
захлестнула холодная змея и теперь стискивает свои смертельные объятия,
не давая возможности вздохнуть.
- Помоги мне, Всемогущий! - мысленно взмолился Хунну, обращаясь к
Крису.
- Я здесь, мой мальчик. Что случилось? - сразу же откликнулся Крис на
телепатический сигнал. - Тебя обижает этот болван. Покажи мне его получ-
ше.
Ободренный словами Криса, Хунну почувствовал, что холодные кольца
соскользнули с его шеи. Он снял медкейс с плеча и повернул его так, что-
бы Крису был виден сидящий перед ним Ишшинкулл.
- Ну и морда! - телепатировал Крис. - Приснится такая ночью, вряд ли
проснешься. Но ты его не бойся. Судя по всплескам его мыслей он нас сам
побаивается.
Ишшинкулл не мигая смотрел на медкейс. Он слышал мысли молодого жре-
ца, словно тот говорил вслух, и неясное бормотание, доносившееся из лар-
ца. Но он не мог понять смысл бормотания и это его удручало. Вдруг он
почувствовал чье-то присутствие в своем мозгу. Это Хунну, увидев, что
верховный жрец задумался над чем то и ослабил гипнотический контроль над
пленниками, украдкой проник в его сознание, чтобы разведать его мысли.
"Из этого волчонка вырастет достойный противник, если я не убью его
раньше", - подумал Ишшинкулл, мысленно ставя перед собой защитный экран.
Переведя взгляд на АрбанСина он ткнул концом кожаной сандалии продол-
говатый сверток, лежавший у его ног: "Принеси это в дар Могущественней-
шему".
АрбанСин поднял сверток и чуть отогнул краешек материи, в которую был
завернут переданный ему предмет. В свертке находился его пояс, с прицеп-
ленным мечом. Вождь не выказал своего удивления, однако про себя поду-
мал, что бы это могло означать?
Стражники погнали их вверх по лестнице. Движением пальца, унизанного
драгоценным перстнем, Ишшинкулл поманил стоящего за его спиной жреца и
что-то тихо шепнул ему на ухо. Тот, взяв у одного из стоящих рядом те-
лохранителей копье, догнал поднимающихся по лестнице стражников и присо-
единился к ним. Когда пленники были уже наверху, он молча протянул Хунну
копье и втолкнул его внутрь, вслед за АрбанСином.
АрбанСин с ларцом, в котором лежала атомная батарея, и Хунну с мед-
кейсом на руках оказались в тронном зале.
- Скажи АрбанСину, - телепатировал Крис, обращаясь к Хунну, - чтобы
он поставил ларец перед Балитумом и был готов удрать прежде, чем этот
Каменный болван его откроет. Да и сам не теряйся, иначе погибнешь.
К этому времени уже несколько раз доносился громоподобный рев, изда-
ваемый проголодавшимся Балитумом. И вот наконец появилась долгожданная
пища. Двое существ предстали перед его грозным взором. Один из них, тот,
что покоренастее, поставил перед ним небольшой ларец и отошел назад.
Другой, державший в руках еще один ларец, начал что-то говорить на нез-
накомом языке.
Балитум глядя на них маленькими глазками и слушая в пол уха непонят-
ный говор начал злиться. Такое бывало с ним всегда, когда он хотел есть.
Он сделал несколько шагов вперед, окидывая кровожадным взглядом стоящих
перед ним людей и из его толстогубого рта по подбородку тонкой струйкой
потекла слюна. Люди тоже отступили назад, чтобы не оказаться в его
объятиях. Разведя руки в стороны Балитум резко бросился вперед, намере-
ваясь поймать их. Но споткнувшись о стоявший у его ног ларец упал, рас-
тянувшись во весь свой гигантский рост.
Взбешенный неудачей он вскочил на ноги и со всего размаху пнул злос-
частный ларец, так, что тот перевернувшись несколько раз в воздухе упал
в колодец. После этого Балитум кинулся ловить разбежавшихся в разные
стороны людей. Выбрав того, что держал ларец он устремился в его сторо-
ну. Человек, спасаясь от преследовавшего его монстра, хотел убежать, но
споткнулся и выронил ларец. Описав в воздухе дугу, ларец исчез в темном
провале. Спустя некоторое время из колодца донесся слабый всплеск воды.
Грозно урча Балитум надвигался серой громадной на отползающего от не-
го человека, чувствуя, что того охватывает страх. Но когда до жертвы ос-
тавалось несколько шагов что-то больно ударило его по пояснице. Оглянув-
шись назад, он увидел другого человека. До него было ближе, чем до того,
который лежал на полу. Чтобы схватить его надо было только протянуть ру-
ку. Для Балитума не было особой разницы, кого есть первым. Поэтому, не
раздумывая долго, он круто развернулся и вытянул в сторону ближайшей
жертвы громадную грязную лапу с заскорузлыми обгрызенными ногтями, пок-
рытую толстым слоем жира. Однако, вместо того, чтобы дать себя поймать и
разорвать на части, стоящий перед ним человек взмахнул рукой с зажатой в
ней тонкой полоской металла, блестевшей как луч лунного света, иногда
проникавший в логово Балитума.
В тот же момент Балитум ощутил острую боль в протянутой руке. Инс-
тинктивно отдернув руку он недоумевающе поднес ее к глазам и увидел, что
на ней не хватает двух пальцев, которые лежали, скрюченные, у его ног,
напоминая толстых жирных гусениц, покрытых каким-то серым налетом. Из
раны фонтаном била красная кровь и тут же сворачивалась, превращаясь в
липкую густую патоку, расплывавшуюся на каменном полу темной лужицей.
Придя в себя от боли Балитум разъярился еще больше и взревев так, что
содрогнулись колонны, бросился на обидчика, намереваясь смять, разда-
вить, растоптать ногами. Ему было уже не до еды. Дикая ярость застила
его глаза. Все в мире исчезло, погрузившись во мрак, сузившись до разме-
ров небольшого светлого пятна, мельтешившего перед ним из стороны в сто-
рону. Это АрбанСин стоял перед самым носом Балитума и вертел в руках
меч, как тореадор, махающий красной тряпкой перед мордой обезумевшего
быка, подогревая его ярость.
Когда Балитум ринулся вперед, человек быстро отпрыгнул в сторону,
спрятавшись за колонной. Не сумев во время затормозить Балитум врезался
со всего разгона в колонну, так, что разноцветные искры посыпались у не-
го из глаз. Помотав головой, прогоняя охватившую его одурь, он оглядел-
ся, ища обидчика, но прежде чем нашел его глазами, резкая боль в поясни-
це подсказала ему, что враг сзади. Это Хунну воткнул ему в спину копье и
теперь изо-всех сил дергал за древко, безуспешно пытаясь выдернуть глу-
боко засевшее острие, чтобы успеть нанести еще один удар.
Балитум резко развернулся всем корпусом и Хунну, описав в воздухе
большую дугу, грохнулся на пол в нескольких шагах от разъяренного зверя,
каковым сейчас выглядел Каменный бог. Балитум не успел сделать в направ-
лении Хунну ни одного шага, как град ударов обрушился на его ногу, раз-
рубая твердую кожу, перерубая сухожилия и мягкие ткани, кроша кость. Это
АрбанСин орудовал мечом. Как опытный боец, нанеся несколько ударов, он
отскочил назад, оказавшись недосягаемым для длинных рук Балитума. Он из-
дали дразнил чудовище, отвлекая на себя его внимание и давая возможность
Хунну оправиться от удара.
Вырвав торчащее из спины копье, Балитум швырнул его изо-всех сил как
палку, пытаясь попасть в АрбанСина. Понимая, что ему не удержать летящее
в него копье, брошенное со страшной силой, даже если он и изловчится пе-
рехватить его, АрбанСин благоразумно пригнулся. Хунну к этому времени
уже спрятался за колонной. Увидев, что копье пролетело мимо и ударившись
о пол отлетело к противоположной стене, он бросился к нему. Подобрав
