тела, опрокидывая наземь, одновременно стараясь уклониться от ответных
ударов, сыпавшихся на нее со всех сторон. Она билась не хуже любого муж-
чины, но врагов было слишком много. Они накинулись на нее скопом и пог-
ребли под своими телами.
Одновременно с исчезновением НгуерТанга и Старой Биллуни, АрбанСин, с
великим напряжением ждавший этого момента, издал боевой клич и погнал
своего коня вперед. За ним рванулись в бой остальные воины. Яростная ла-
вина конников пронеслась диким галопом по полю, сметая все на своем пу-
ти.
Копыта разгоряченных коней обрушивались на головы урдов, сокрушая их
черепа; копья пронзали их тела; тяжелые булавы размалывали их без остат-
ка. Оставшиеся без поддержки колдовских чар НгуерТанга, призванные им
духи подземного царства не смогли долго сопротивляться. После того, как
живой ураган пронесся над их головами, от страшного воинства остались
только невысокие холмики земли, да и те исчезли бесследно после первого
же хорошего дождя.
Сам НгуерТанг так и не смог оправиться после понесенного им пораже-
ния. В легендах не упоминается его дальнейшая судьба, но ходят слухи,
что он кончил жизнь, сраженный острой стрелой полудикого кочевника,
возвращавшегося в родное стойбище после очередного набега. Он подох как
шелудивый пес, хотя и был рожден человеком. И некому было совершить свя-
щенный обряд над его телом. Глаза его выклевали хищные птицы, те, что
питаются падалью, а кости обглодали трусливые шакалы, лающие в ночи, так
что даже следа не осталось.
2
В тот день великая скорбь, расправив крылья, скользнула невидимой
птицей над головами примолкших людей. Небеса всхлипнули мелким моросящим
дождем, оросив истоптанную конскими копытами землю: ветер взвыл, теребя
хвосты склоненных бунчуков. АрбанСин подошел к повозке Мудрейшей.
Пуста была повозка. Не было больше Старой Биллуни, видящей сквозь го-
ды и через расстояния, не было отважной воительницы Мегаланы. Лишь ста-
рая белогривая лошадь грустно трясла головой, словно отгоняя назойливую
мошкару. Вождь отвел ее в сторону, снял узду, отпуская на волю. Затем он
взял приготовленный горящий факел и поднес его к прикрывающему вход вой-
лочному пологу.
Засаленная за долгие годы материя вспыхнула как сухая береста. Жадные
языки всепожирающего пламени взметнулись вверх, рассыпая в разные сторо-
ны огненные искры. Хунну смотрел на бушующее пламя, на окружавших его
людей, завороженных зрелищем пожара. Лица многих женщин были заплаканы,
Дети, молчаливо взиравшие на происходящее, робко жались к материнским
ногам. Мужчины смотрели, кто исподлобья, кто прямо, но у всех на лицах
была написана растерянность. Лишь властное лицо АрбанСина, с плотно сжа-
тыми губами выражало мрачную решимость. Внезапно Хунну показалось, что
он увидел знакомый облик.
Старая Биллуни стояла среди всех в толпе и с легкой улыбкой на губах
смотрела как горит ее дом на колесах. Хунну никогда не видел ее такой.
Она была молода и красива. Не было морщин избороздивших ее лицо, волосы
были черны как смоль, а лучистые глаза по прежнему излучали добро. Нес-
мотря на разительную перемену, произошедшую с ней, несомненно это была
она. У Хунну в этом не было никаких сомнений. Хунну вытянул по направле-
нию к ней руку и хотел было крикнуть: " Люди! Не печальтесь! Мудрейшая
среди нас! Смотрите! Вот же она!" Но в это время подул ветер и видение
исчезло. Как ни всматривался Хунну, ничего он больше не увидел. Однако
очущение того, что и Старая Биллуни и Мегалана находятся среди них дол-
гое время не покидало его.
3
Через несколько дней после боя с НгуерТангом АрбанСин, встав поутру,
вышел из своего шатра, одетый, как всегда, в боевые доспехи, и направил-
ся в сторону небольшого шатра, охраняемого двумя воинами, вооруженными
длинными копьями и тяжелыми топорами. Когда он подошел к шатру, воины
сомкнули копья, преграждая путь. АрбанСин вынул из ножен свой меч и
воткнул его в землю, рядом с входом. Воины расступились, пропуская его.
АрбанСин откинул полог и вошел внутрь.
В шатре находилась молодая девушка необычайной красоты, с длинными
распущенными волосами, цвета спелого пшеничного колоса. Ее прекрасные
глаза разлились по лицу бирюзовыми озерами и манили в свою таинственную
глубину, грозясь поглотить всякого, кто решится в них взглянуть. Длинные
пушистые ресницы стеснительно порхали вверх-вниз, оттеняя голубизну
глаз. Алые губы, еще по детски пухлые, обрамляли маленький рот. Звали
девушку Анакеттум.
Вождь сел рядом с ней на циновку и начал речь:
- Ты знаешь, какая беда нас постигла? Мудрость покинула наши шатры.
Великий Руту больше не защищает нас. Готова ли ты войти в небесный шатер
СелильУбарума и просить у него милости для нашего народа?
- Готова, О Великий Вождь, - без раздумий ответила Анакеттум, глядя в
глаза АрбанСину. - Я выполню то, что предначертано мне самой судьбой. Я
выпрошу у него милости для нас.
- Благодарю тебя, - произнес АрбанСин, прикладывая к сердцу правую
руку.
- Когда священный обряд? - поинтересовалась Анакеттум.
- Немедленно, - ответил вождь и добавил, поднимаясь с колен. - Я опо-
вещу всех, чтобы готовились к торжеству.
Уже выходя он оглянулся и спросил: " Можешь ли ты сама приготовить
волшебное зелье, чтобы без страха предстать перед Всемогущим? Раньше это
зелье готовила Мудрейшая, но теперь ее нет." Анакеттум отрицательно по-
качала головой.
- Хорошо, - тяжело вздохнув произнес АрбанСин. - Я приготовлю зелье
сам. Ты только ничего не бойся.
4
- О Всемогущий, к нам идет Великий вождь, - телепатировал Хунну Кри-
су.
Тот повращал глазами-антеннами, словно рак-отшельник усами и увидел
АрбанСина. Вождь вел за собой девушку, одетую в короткую юбочку, сшитую
из продолговатых лоскутков, отороченных по краям бахромой и напоминающих
перья сказочной птицы. Пышный головной убор в виде диадемы из золотых
листьев венчал ее голову. Удивительное по красоте ожерелье состоящее из
нескольких рядов лазуритовых бус, висело на ее тонкой шее, закрывая пле-
чи и грудь.
Девушка не поспевала за широким шагом вождя и поэтому ей приходилось
почти бежать за ним. Крис узнал эту девушку. Она частенько проходя мимо
его повозки бросала исподтишка на медкейс торопливые взгляды, а нес-
колько раз, когда Хунну по какой-либо причине не оказывалось поблизости,
клала рядом с медкейсом букетик собранных ею степных цветов, расшитую
цветными нитями тряпицу или какой другой предмет, принося его в дар Все-
могущему.
Крис не говорил Хунну об этом, хотя тот искренне удивлялся, обнаружив
рядом с медкейсом незнакомые вещи. Крис не знал какие чувства испытывает
к нему девушка: благоговение? почтение? или что-то другое? В своих
чувствах он тоже не мог разобраться, но все чаще ловил себя на мысли,
что девушка не безразлична ему. Он старался загнать становящуюся навяз-
чивой мысль вглубь сознания, скрыв ее под спудом насущных проблем, бо-
ясь, что Хунну случайно узнает его тайну.
- Разбуди Всемогущего, УбарСин, - властно приказал АрбанСин, усадив
девушку наземь перед стоящим на небольшом возвышении медкейсом и обнажив
меч.
- Он не спит, о Великий Вождь, - робко ответил Хунну, потупив взор. -
Он готов слушать Тебя.
- О Всемогущий! - почтительно начал АрбанСин, уважительно склонив го-
лову, Его обнаженный клинок грозно блестел в опущенной руке.
- Нравится ли тебе эта девушка, СелильУбарум? - продолжил он вкрадчи-
вым голосом. - Это самая красивая девушка моего племени. Ее стан гибок
как лоза, кожа нежна, а грудь упруга. Она не знала в своей жизни еще ни
одного мужчины. Она чиста как вода в священном колодце, что находится в
обители бога.
- Симпатичная, - мечтательно подумал Крис, на мгновение ослабив конт-
роль над собой и дав вою эмоциям. - Такой действительно в пору прислужи-
вать богам.
Услужливый Хунну тотчас передал его мысль вождю.
- Я рад, что она тебе понравилась, - произнес довольный АрбанСин. -
Будь благосклонен к нам и прими ее в дар нашего уважения к тебе.
- Поклонись СелильУбаруму и приготовься принять зелье, которое я тебе
дам, - шепнул вождь, обращаясь к Анакеттум.
В тот момент, когда девушка склонила голову, широкое лезвие его меча
хищно блеснув в воздухе, упало на ее шею. Горячая струя алой крови обаг-
рила медкейс. Иссушенная земля жадно впитывала в себя кровавую влагу.
Обезглавленное тело невинной жертвы бессильно упало к ногам вождя. Голо-
ва с глухим стуком покатилась по земле. Глаза девушки, широко открытые,
заволакивала пелена смерти. Красивый рот, обрамленный обескровленными
губами был широко открыт в беззвучном крике. От нахлынувшего ужаса Крис
телепатировал Хунну такой всплеск эмоций, что тот упал на колени и изо
всех сил сдавил виски руками, словно спасаясь от неистовой боли.
- Ты доволен, О Всемогущий? - спросил АрбанСин.
- Ты убил ее, изверг! - телепатировал разъяренный Крис. Но вождь не
услышал его гневного крика. Он не умел напрямую контактировать с Крисом,
а Хунну, безжизненным кулем валявшийся на земле, по видимому, был без
сознания.
- Я вижу, что ты доволен, - удовлетворенно произнес АрбанСин, бросив-
ший пару взглядов на лежавшего в обмороке Хунну и поэтому решивший сам
разгадать чувства бога. - Эта девушка будет рабыней в твоем чертоге. Она
согреет твое ложе и разожжет очаг, чтобы приготовить тебе пищу. А если
тебе будет мало одной рабыни я прикажу принести в жертву столько краси-
вых девушек, сколько ты пожелаешь. Я также принесу тебе в жертву много
воинов из числа захваченных врагов. Мои воины понесут их головы на своих
копьях впереди тебя, возвещая о приближении самого могущественного из
всех богов, живущих на небесах. Только помоги нам, СелильУбарум, отыс-
кать священный источник. Без него мы никогда не сможем победить недру-
гов, захвативших наши земли. Так нам повелел Великий Руту.
Крис постепенно успокоился. Умом он понимал, что АрбанСин поступил
согласно существовавшим у них обычаям - что с него взять. К тому времени
очнулся и Хунну. Он тупо вращая глазами уставился на вождя, после чего
перевел взгляд на медкейс.
- Скажи ему, - телепатировал Крис, - что я доволен. Но не надо больше
никаких жертв. У меня на небесах очень много рабов и рабынь. Мне нужны
рабы здесь, на земле. Передай, что если он нарушит мой совет, я сделаю с
ним то-же самое, что сделал с его старым мечом - разорву на части.
- О Всемогущий! Вождь может обидеться на такие слова, - робко прого-
ворил Хунну. - Ведь он хотел как лучше. Бог, воцарившийся в храме вместо
Великого Руту, после того как наше войско было разбито, очень любил
кровь жертв. Вождь не поймет тебя если ты откажешься от жертвоприноше-
ний. Он может подумать, что ты слабее того бога.
- Гм-м-м. Скажи ему, что я хочу, чтобы он построил для меня простор-
ный... как бы это сказать... дворец... шатер... в общем большой ящик из
чистого золота. В этот ящик пусть поставят мой медкейс. А чтобы удобно
было переносить пусть приделают к ящику ручки. Если окажется немного тя-
желоват - не беда. По крайней мере буду застрахован от того, что ка-
кая-нибудь летающая тварь снова украдет меня.
- А как быть с жертвами? - напомнил Хунну.
" Похоже без крови не обойтись, - подумал Крис. - Тогда опробуем
обойтись малой кровью".
- Пусть всем рабам, которых Вождь решит принести мне в жертву, - об-
ратился он к Хунну, - на правой части груди, там где сердце, выжигают
раскаленным металлом знак солнца. Это и будет жертвоприношение мне. Я на
своей планете этот знак - эмблему звездного корпуса - десять лет носил.
На взгляд Криса, придуманный им обряд был хоть и жесток, в какой-то
