на куски, разбросав во все стороны кровавые ошметки.
И все-таки перевес в битве наступил. Сгрудившиеся на небольшом прост-
ранстве ариманы мешали друг-другу. Они зацеплялись крыльями, не имея
возможности хорошо размахнуться бросали камни мимо цели, да и вообще,
было видно, что они устали. Сейчас они представляли собой отличную ми-
шень. Ни одна стрела не пропала даром, точно поражая цель. И надо было
успевать уворачиваться, чтобы не быть придавленным свалившейся с неба
тушей.
- Смотри, смотри! Как мы их! - телепатировал ликующий Крис. - Молодец
АрбанСин, Ай да умница!
В это время на их повозку спикировало несколько ариманов. Хунну,
расстрелявший к тому времени весь запас стрел, выхватил меч и бросился
защищать медкейс. Он нанес несколько разящих ударов, одного аримана раз-
рубил надвое, а второму отрубил крыло, после чего раненный ариман упав
на землю закружился вокруг своей оси, пока не испустил дух, пронзенный
чьим-то копьем. Может на этом счет сраженных им врагов не кончился бы,
но, получив в грудь удар когтистой лапой, распоровшей кожаный доспех,
словно это была обычная материя, Хунну отлетел в сторону. Кровь, хлынув-
шая из рваной раны, залила его грудь. Другой ариман, налетевший внезап-
но, пользуясь возникшей паникой, схватил стоящий на открытом месте мед-
кейс и взмыл с ним в небо. Вслед ему прозвучал яростный вопль АрбанСина,
заметившего, что их бог похищен. Этот вопль, призывающий к мести, удеся-
терил силы обороняющимся.
Дротики, стрелы, копья, вырванные из тел мертвых ариманов, снова по-
летели во врагов. Засверкали мечи, отрубая конечности, заблестели топо-
ры, раскалывая черепа. Не выдержав мощного натиска, уцелевшие в битве
ариманы ретировались, оставив поле боя за победителем. Усталый АрбанСин,
весь забрызганный кровью, как своей, сочившейся из многочисленных ран и
царапин, так и чужой, подошел к повозке СелильУбарума, возле которой си-
дел Хунну, привалясь к колесу. Рядом с ним сидела Старая Биллуни и заго-
варивала его рану, шепча заклинания. Пальцами рук она делала легкие дви-
жения, похожие на те, что делает кухарка, пекущая пироги с начинкой.
Только вместо потдатливого теста перед ней была человеческая плоть. Она
словно собирала рваные края раны воедино и защемляя их, слепляла в тон-
кий шов. Кровь больше не текла.
- Где Всемогущий СелильУбарум, предсказавший нам победу? Ты не уберег
его? - грозно спросил АрбанСин, пронзая юношу жестким взглядом.
- О Великий Вождь! - прошептал Хунну, оправдываясь. - Я защищался как
мог! Я...
- Ты защищал себя! - оборвал его взбешенный АрбанСин. - Ты не испол-
нил того, что тебе было поручено. Я собственноручно отрубил бы тебе го-
лову, но жизнь твоя, к сожалению, принадлежит не мне, а СелильУбаруму.
Ты не можешь после случившегося оставаться в племени. Я не хочу, чтобы
гнев Всемогущего, обрушился на наши головы. Пусть СелильУбарум сам реша-
ет твою судьбу.
Он подозвал двух воинов и приказал им: - Вы поскачете назад по тому
пути, по которому мы сюда пришли. В нескольких часах езды отсюда вы уви-
дите одинокую скалу, что неприступной крепостью возвышается над всей
степью. Отведете его на эту скалу и оставите там.
Воины ушли, но скоро вернулись, ведя под уздцы трех оседланных коней.
По их лицам было видно, что с одной стороны они не одобряют жестокое ре-
шение вождя (лучше бы убил, чем оставил мучиться), но с другой стороны
слишком легкое наказание, может не унять гнев СелильУбарума.
- Да будут справедливы решения твои, Предводитель смертных, - произ-
несла Старая Биллуни и погладив по голове Хунну, прошептала ему на ухо.
- Не отчаивайся, будущий вождь. Раны твои зарубцевались. Помни - Великий
Руту поможет тебе.
Она встала, оперевшись на его плечо и сопровождаемая Мегаланой, мед-
ленным шагом направилась к своей повозке.
Воины, которым был поручен Хунну доставили его к высокой скале, ука-
занной вождем. Одна сторона скалы обрывалась отвесной стеной вниз, а
другая была полога. По ней можно было добраться до самой вершины, без
опаски сорваться. На вершине скалы воины обвязали Хунну веревкой, спле-
тенной из воловьих жил и спустили вниз на небольшой уступ, находящийся
на отвесной стороне скалы. Выбрав веревку они ушли, оставив юношу одно-
го.
Хунну стоял на уступе, на высоте доброй сотни локтей от поверхности
земли. Спрыгнуть вниз означало переломать себе кости. Вылезти наверх не
было никакой возможности, Разве что воспарить над землей, как это делают
небесные духи. Но Хунну был обыкновенным человеком и с духами ничего об-
щего не имел. Оставалось одно - уповать на милость СелильУбарума и Вели-
кого Руту, благосклонность которого обещала Старая Биллуни. Кончился та-
кой трудный день. Наступила ночь.
2
Сильные взмахи кожистых крыльев все дальше уносили Криса от места по-
боища. Под ним промелькнули стоящие вкруг повозки, многие из них пере-
вернутые, с вывалившимся скарбом; волосатые туши поверженных ариманов со
сломанными крыльями, отрубленными головами и конечностями валялись гру-
дами, вперемежку с человеческими телами, но последних было гораздо
меньше. Это радовало Криса. Значит они все-таки победили. И хотя
дальнейшая судьба его самого оставалась до конца не ясна, он был счаст-
лив, как может быть счастлив человек, которому удалось прыгнуть выше го-
ловы.
Крис не обижался на Хунну за то, что он не сумел защитить его от ари-
манов, понимая, что безрассудно требовать от него больше, чем тот сде-
лал. Хунну дрался как настоящий воин, хотя, по сути дела, был еще почти
ребенок. Жаль, что он больше никогда не увидит его. За то, непродолжи-
тельное время, что они были вместе, Крис успел привязаться к нему. Крис,
видевший как оборонявший его Хунну упал, обливаясь кровью, не знал даже
жив он или нет. Если мертв - то пусть земля ему будет пухом, а если жив,
то пошли ему Великий Руту удачу на всю оставшуюся жизнь.
Ариман, несший в когтях медкейс, взял курс по направлению к виднев-
шимся вдали скалам. Углубившись в каньон он долго летел по извилистому
пути, старательно облетая встающие на его пути скальные выступы. Когда
впереди показалась отвесная скала с многочисленными темными пятнами на
поверхности, ариман, изменив направление полета, полетел прямо к ней,
держа курс на самое большое пятно. Когда он подлетел поближе Крис понял,
что эти пятна - пещеры, образованные в результате выдувания мягких мине-
ральных пород, слагающих скалу, под действием сильных ветров и проливных
дождей.
Ариман спикировал на площадку перед одной из пещер. Судя по размерам
входного отверстия, эта пещера была самой большой из тех, которые Крис
успел заметить.
Пробежав по инерции несколько шагов ариман остановился. Оглядевшись
он подхватил одной лапой медкейс и переваливаясь с боку на бок, неуклюже
двинулся вглубь пещеры. Крылья волочились за ним словно два грязных по-
лотнища. При ходьбе он с трудом опирался на свободную переднюю лапу. Ко-
жаный панцирь, прикрывающий грудь, и пустая сумка из под камней указыва-
ли на то, что ариман, похитивший Криса, относился к бомбардирам. Золотая
пластина, на которой был выгравирован рисунок расправившего крылья ари-
мана и надпись, сделанная на незнакомом Крису языке, указывали на то,
что этот ариман был высокопоставленной особой среди остальных ариманов.
Однако Крис, мельком взглянувший на него, обратил внимание, что в глазах
аримана застыл страх. Его безгубый рот, полный иглообразных зубов, был
полураскрыт, а нижняя челюсть слегка подергивалась. Крису пришло на ум
сравнение, что ариман напоминает ему очень испуганного человека, от
страха стучащего зубами.
В глубине пещера была перегорожена каменной кладкой, в которой видне-
лась деревянная дверь, обитая листами меди. Ариман поскреб дверь лапой и
что-то тонко пропищал, щелкая зубами. Через некоторое время из глубины
пещеры донеслись шаркающие шаги, сопровождаемые легким постукиванием
когтей о каменный пол, и дверь распахнулась. Ариман вошел внутрь, таща
за собой медкейс. Сопровождаемый двумя стражниками, ариман прошел длин-
ным узким коридором вглубь пещеры и оказался в просторном зале, имевшем
сводчатый потолок. Под самым потолком в стене было прорезано несколько
круглых отверстий - окон, через которые в помещение поступал рассеянный
свет. Однако этих окон было явно недостаточно, так как в помещении стоял
полусумрак.
Поставив медкейс на середину зала ариман подобострастно склонил голо-
ву и отступил на несколько шагов назад, припадая на все четыре конечнос-
ти. Оглядевшись вокруг Крис увидел недалеко от себя невысокий подиум со
стоящим на нем золоченым троном, сидение, спинка и подлокотники которого
были покрыты мягкой черной тканью. На троне восседал ариман, такой ста-
рый, что пух, покрывающий его тело был совершенно белым. Потерявшие уп-
ругость крылья были аккуратно подвязаны за спиной и прикрыты длинным
плащом из шерсти, покрашенной в пурпурный цвет. Голова аримана была
увенчана золотой короной. Крис понял, что перед ним царь ариманов, а сам
он находится в тронном зале.
Поблекшие глаза старого аримана ничего не выражали. Он с полным без-
различием поглядел на стоящий перед ним медкейс и что-то проскрипел на
непонятном языке. Усиленные сенсорикой медкейса, обрывки его мыслей кос-
нулись мозга Криса, однако разобраться в них он не смог. Трудно было
восприятие человеческим мозгом мыслей, принадлежащих нечеловеку. В ответ
на поскрипывание своего царя стражники выволокли на середину тронного
зола упирающегося аримана, похитившего медкейс. Тот что-то щебетал,
словно оправдываясь.
В его сумбурных мыслях, лившихся бурным потоком, разобраться было не
легче, чем в мыслях царя, но Крису это удалось. Он понял, что его похи-
титель - предводитель отряда бомбардиров - обвиняется в том, что поддал-
ся на уловку Человека С Длинным Мечом (Крис догадался, что они имеют
ввиду АрбанСина). Погнавшись за табуном лошадей, ариман позволил людям
уничтожить истребителей, а затем подставил под удар бомбардиров, которые
тоже были уничтожены. В итоге ариманы понесли сокрушительное поражение.
Выслушав доводы предводителя бомбардиров царь скрипнул что-то беззу-
бым ртом и закрыв глаза устало опустил голову на грудь. Тотчас стражни-
ки, подойдя к обреченному с двух сторон, вонзили ему в шею острые когти
и рванули каждый в свою сторону. Пискнув в последний раз ариман испустил
дух. Отбросив в сторону его окровавленные останки они подошли к медкей-
су. Один из них подцепил медкейс когтем и поднеся его к морде стал с
удивлением рассматривать незнакомый предмет, поворачивая перед собой.
Поддев другим когтем крышку, закрывающую источник питания он сорвал ее.
Стал виден цилиндр атомной батареи. Ариман вынул батарею из гнезда, по-
вертел в лапах, потом попробовал на зуб.
- Поставь на место, урод! - телепатировал ему Крис, но ариман, вместо
того, чтобы исполнить его просьбу - приказание, передал батарею другому
стражнику. Тот, куснул ее легонько и подобострастно изогнувшись передал
с поклоном царю. Царь повертев батарею в лапах, зачем-то потер ее о жи-
вот, а после этого вернул первому стражнику, не заинтересовавшись.
- Поставь на место! Тебе говорю! - взорвался бурей эмоций Крис. Воз-
можно это возымело успех, так как ариман вернул батарею на место и даже
сумел приладить крышку, чтобы батарея не выпала. После этого он подхва-
тил медкейс в лапу, вышел с ним из тронного зала и направился прямо по
коридору.
"Сейчас скинет со скалы, как ненужную вещь, - испуганно подумал Крис.
- С такой высоты упасть..."
На его счастье ариман, не дойдя до выхода, свернул в соседний проход
и пошел по наклонному коридору вглубь пещеры. Он шел довольно долго в
кромешной темноте, пока не уперся в стену. Там он швырнул медкейс в
