питательных веществ, давая прожорливой твари возможность жить дальше.
Чудовище, проглотившее Стива и медкейс с мозгом Криса, было известно
у племен обитавших в прибрежной зоне под именем морского дракона. По
своим размерам превосходящие лодку с двадцатью гребцами, морские драконы
наводили панический ужас на беззащитных перед ними людей. Они перевора-
чивали утлые суденышки, на которых рыбаки выходили в море; туманными но-
чами выползали на берег, подстерегая в камышовых зарослях устьев рек
приходящих на водопой животных.
Редко кому из людей удавалось спастись при встрече с морским драко-
ном, но даже те, кто чудом уцелел, навсегда теряли рассудок от пережито-
го страха. Лишь изредка, при большом отливе, обнаруживали на берегу гро-
мадную тушу издохшего чудовища. Но даже самые отважные воины племени,
прошедшие через горнило жестоких битв, и те не всегда находили в себе
храбрости подойти к мертвому морскому дракону и вырвать торчащий из дра-
коньей пасти длинный клык, считавшийся волшебным. И это несмотря на то,
что обладающий священным клыком считался неприкосновенным.
Вот с каким противником свела Криса переменчивая фортуна, решив, как
видно, что мало еще бед выпало на его долю. Но нет худа без добра. Под
действием желудочного сока сработала первая система защиты медкейса. Его
внешняя поверхность, питаемая атомным источником, раскалилась высушивая
желудочный сок. От безумной боли морское чудовище выбросилось на берег,
где и нашло свою погибель. Множество мелких рачков, крабов и рыбешек ос-
вободили тушу морского дракона от лишнего мяса, оставив один скелет,
возвышавшийся на морской косе подобно остову погибшего корабля. В центре
его, отгороженный от остального мира белыми ребрами скелета, находился
медкейс, матово поблескивающий металлической поверхностью.
3
Согласно заложенной в память ГЭМЗа инструкции номер 6547 раздела 456:
" Если по истечении контрольного срока члены экипажа, десантировавшиеся
на поверхность неизвестной планеты, не выходят на связь, на их поиски
отправляется поисково-спасательный зонд".
Ни Стив, ни Крис в положенный срок на связь не вышли. От Альбатроса
отделился круглый предмет, стального цвета, размером около двух метров в
поперечнике, с многочисленными отверстиями разного диаметра в корпусе,
предназначенными для вывода дистанционных датчиков, и взял курс на пла-
нету. Это был поисково-спасателный зонд, оснащенный компактным твердо-
топливным двигателем ограниченной мощности и вспомогательной энергети-
ческой установкой на выносных солнечных батареях.
Войдя в плотные слои атмосферы бортовой компьютер включил прямонап-
равленную плазмотронную установку создавая впереди зонда зону макси-
мального разрежения. Это требовалось для уменьшения сил трения, способ-
ных привести к уничтожению спускаемого аппарата за счет разогрева до
запредельных температур. Погасив скорость зонд стал спускаться по зало-
женной в него траектории. Совершив посадку на вершине трехглавой горы
зонд выдвинул из круглого бока антенну, похожую на длинный гибкий ус, и
прикоснувшись к корпусу космического челнока передал опознавательный
код. Получив в ответ от бортового компьютера закодированный пакет инфор-
мации он обработал ее и передал на Альбатрос.
Информация была недельной давности. Видимо, со дня последней передачи
ни Крис и ни Стив на челноке не появлялись. С Альбатроса пришла команда
начать поиски. Втянув в себя антенну, зонд стартовал в небо и лег на
курс, указанный Стивом в бортовом компьютере. Облетев планету по парал-
лели зонд принял слабый сигнал, шедший из морской глубины, четкая перио-
дичность которого не оставляла сомнения в его искусственном происхожде-
нии. Проанализировав обстановку зонд начал погружение, ориентируясь на
поступающий сигнал.
Распугивая своим появлением стайки мелких рыбешек, поблескивающих се-
ребристыми боками и разноцветных медуз, поспешно убирающих с его пути
расставленные полупрозрачные сети щупалец, зонд опускался вниз, в пугаю-
щую глубину. Когда до морского дна оставалось совсем немного зонд был
внезапно атакован неизвестным существом. Раскрыв гигантскую пасть, в ко-
торой без труда могла бы уместиться спасательная шлюпка, чудовище набро-
силось на незнакомый круглый предмет.
Сомкнулись мощные челюсти, сминая металлический корпус зонда, не
рассчитанный на подобные нагрузки. Пожевав зонд чудовище выплюнуло иско-
верканные останки и уплыло в неизвестном направлении в поисках более
съедобной пищи. Сигнал, поступавший от поисково-спасательного зонда на
звездолет, прервался. Автоматически включившаяся спасательная система
послала сигнал бедствия.
ГЛАВА 3
1
Утомленное солнце неумолимо приближалось к заходу, цепляясь багровым
диском за далекий горизонт. Усталые лошади еле-еле перебирали копытами,
пытаясь на ходу ухватить большими пожелтевшими зубами клочок травы, что-
бы утолить мучивший их голод. Но узда натягивалась, удила впивались в
конские губы, а семихвостая сыромятная плеть со свистом опускалась на
покрытые пылью и потом бока, заставляя двигаться вперед.
Люди были измотаны не менее лошадей. Их осунувшиеся лица были понуры.
Они с затаенной тоской поглядывали на вождя, в надежде, что тот даст
сигнал разбить лагерь. Но вождь не щадя ни себя ни других все гнал и
гнал вперед могучего жеребца, стремясь как можно быстрее преодолеть Ве-
ликую Степь и выйти к морю. От этого зависела не только их жизнь, но и
жизнь их жен и детей, ехавших в обозе за ними следом.
Великая степь жила по своим законам. Здесь даже легкое облачко на го-
ризонте, безобидное на первый взгляд, стремительно приближаясь могло
превратиться в неудержимую лавину полудиких кочевников, способных разме-
тать остатки его народа, подобно злому ветру, рыскающему среди высоких
ковылей, разнося по всему свету вырванную с корнем траву. Но бог пока
миловал. Несколько раз, однако, припадая ухом к земле, вождь слышал как
грозно гудит земля от топота сотен тысяч лошадиных копыт, когда вдали
проносилась мимо дикая орда, в очередном набеге на богатых соседей, сме-
тающая все на своем пути.
В такие моменты стихали в обозе детские голоса и воины щетинились
древками копий, готовясь погибнуть в неравной схватке. Но Старая Биллу-
ни, разговаривающая с Великим Руту, спасала всех, напуская густой туман,
плотной пеленой окутывающий племя, подобно белому облаку, спустившемуся
с небес.
Вождь потянул ноздрями прохладный воздух, пахнущий морской солью и
удовлетворенно хмыкнул - море недалеко. Здесь можно будет передохнуть.
Степные люди не приближаются близко к побережью, опасаясь морских драко-
нов, выползающих из морской пучины на берег в поисках жертв. Поэтому им
тоже не следует разбивать лагерь слишком близко от морского берега. К
тому же здесь можно нарваться на одно из племен морских людей. Встреча с
ними ничего кроме кровавой стычки не сулит. И хотя племена морских людей
немногочисленны, победить их будет нелегко. Они у себя дома. Их здесь
каждый камень защищает, а его люди утомлены длительным переходом. Поэто-
му любая битва им сейчас ни к чему.
Когда вдалеке показалась светлая полоска моря, сливающаяся на гори-
зонте с быстро темнеющим небом, вождь остановил коня и вонзил длинное
копье с конским бунчуком у острия в землю, отмечая таким образом место
стоянки. После этого он произнес несколько фраз, обращаясь к сопровож-
давшим его воинам, и те, пустив рысью лошадей, разъехались в разные сто-
роны - в дозор.
Это был передовой отряд непокорившегося народа, по воле захватчиков
обреченного на скитания вдали от родины. Парии - было имя им. За передо-
вым отрядом следовало основное войско, представляющее собой ополчение
всех боеспособных мужчин и состоящее из легкой конницы.
Оружием им служили копья средней длинны с бронзовыми наконечниками,
обоюдоострые мечи длинной в два-три локтя и луки с запасом стрел, храня-
щиеся в кожанных колчанах, закинутых за спину или притороченных к коню.
Короткие кинжалы, висевшие на поясах, предназначались для рукопашной
схватки.
Командование войском осуществлял Великий вождь, избираемый общим го-
лосованием из числа наиболее достойных воинов. Как правило это был самый
сильный и самый опытный воин, закаленный в боях. Ему помогали малые вож-
ди, командовавшие отдельными отрядами. Любой, кто хотел, мог оспорить
право Великого вождя на власть. Для этого он должен был сразиться с
прежним вождем и победить его. Ежели претендент терпел поражение, то во
власти вождя было решить его судьбу - даровать ли жизнь или отнять ее.
Вслед за войском, громыхая на ухабах, тянулась длинная вереница кры-
тых повозок, запряженных круторогими быками. Противно скрипели рассохши-
еся колеса, блеяли овцы, мычали коровы, слышались гортанные крики жен-
щин, кое-где раздавался плач маленьких детей. Подъезжавшие повозки ста-
вились в круг, образуя своеобразное укрепление. Разумеется подобное ук-
репление не было прочным, но могло защитить в случае неожиданной опас-
ности. Из повозок извлекались большие медные котлы для приготовления пи-
щи, другая кухонная утварь, устанавливались походные шатры. В шатрах,
скрытые от постороннего глаза, разжигались костры.
После тридцати с лишним лун непрерывного пути племя вышло к морю. Од-
ни опасности сменились на другие.
Последней к месту стоянки подъехала небольшая повозка, запряженная
лошадью-альбиносом, совершенно белые грива и хвост которой, старательно
расчесанные, опускались до самой земли. В повозке находилась древняя
старуха, одетая в длинную полотняную рубаху, белого цвета, по щиколотки
скрывавшую ее тело. На ногах у нее были меховые онучи, расшитые разноц-
ветной тесьмой, а на груди висело священное ожерелье, сделанное из зубов
морского дракона, оправленных золотом. Ее длинные седые волосы были по-
вязаны на лбу широкой красной лентой.
Это была Старая Биллуни - Та, Которая Разговаривает С Великим Руту.
Сколько ей лет точно не знал никто. Однако поговаривали, что серебро лет
уже виднелось на ее висках в то время, когда первый правитель из динас-
тии ДиургСинов только-только взошел на трон, разгромив в кровавой битве
всех своих врагов. А было это ой как давно.
Лошадь, на которой путешествовала Старая Биллуни, вела под уздцы мо-
лодая девушка, прислужница старой колдуньи. Звали девушку Мегалана. На
ней была короткая туника с глубокими разрезами по бокам; стройные заго-
релые ноги были обуты в кожанные сандалии, на тонкой талии, прикреплен-
ный к серебряному поясу, висел короткий меч. Серебряные браслеты, укра-
шенные затейливой резьбой, обхватывали тонкие запястья рук, выделяясь
белыми полосками на загорелом теле. Водопад темных вьющихся волос, удер-
живала изящная серебряная диадема с крупным рубином в центре.
Ее лицо, немного смуглое, с плавным изгибом черных бровей, тонким
прямым носом и маленьким ртом, выражало ту женскую натуру, кроткую и на
первый взгляд даже слабую, в глубине которой скрывается неисчерпаемый
кладезь душевных сил и несгибаемой воли, способный преодолеть все тяготы
нелегкой кочевой жизни. Но главной достопримечательностью ее лица оста-
вались глаза. Немного печальные, они смотрели приветливо и ласково,
скрывая под сенью длинных ресниц некую тайну, разгадать которую было да-
но не всякому.
Повозка колдуньи остановилась в некотором отдалении от стоянки. Мега-
лана помогла сойти старой женщине на землю и усадив ее на приготовленную
низенькую скамеечку, занялась установкой шатра. Она все делала быстро и
слаженно. Когда все было готово она обнесла шатер веревкой из буйволиных
жил и воткнула рядом с шатром шест с развивающимся на нем белым бунчуком
из конских волос. После этого она сделала руками несколько таинственных
