берегов, да иногда океанская поверхность вспенивалась белыми барашками
волн, рассекаемая плавниками громадных рыбообразных чудовищ, обитающих в
его таинственных глубинах.
Похожий на забравшуюся под облака сказочную птицу в серебристом опе-
рении из солнечных лучей, дисколет летел в небе чужой планеты, неся в
своем чреве двух существ из другого мира.
2
Стив сидел на берегу небольшого озера, подставив жарким лучам солнца
жилистое тело. Он отдыхал. С тех пор как они покинули космический челнок
прошло около суток. За это время они почти обогнули эту планету, двига-
ясь по параллели. Осталось каких-то полтора-два часа пути до ожидающего
их челнока и они покинут ее, взяв курс обратно на Землю. Снова пять со-
тен парсек анабиозного сна и...
Тут мысли Стива путались. Он не знал как их встретит Земля. Кто их
там ждет? По космическим меркам прошло всего ничего, а по земным - целая
эпоха. Сумеют ли они найти свое место в новом для них мире, который ожи-
дает их по возвращении. И с чем они вернутся? Половина задачи выполнена.
Они отыскали подходящую планету, пригодную для жизни, собрали богатый
материал по фауне и флоре. Но планета оказалась обитаемой и следовало
тысячу раз подумать, прежде, чем решиться колонизовать ее.
С высоты птичьего полета они видели небольшие, но хорошо укрепленные
города, раскиданные по берегу теплого моря; наблюдали как озарялась за-
ревом ночь от многочисленных костров степных кочевников, кочующих по
бескрайним степям вместе с семьями и немудреным скарбом; как скотоводы
перегоняли на новые пастбища бесчисленные табуны низкорослых, заросших
длинной бурой шерстью лошадей. Спираль жизни развивалась так как ей и
положено было развиваться. И не стоило в это дело вмешиваться.
" Итак, возвращаться или продолжать поиски?" - размышлял Стив. Он
совсем разомлел на солнце и даже прикрыл глаза, спасаясь от солнечных
бликов, отражавшихся от белесого песка и металлической поверхности дис-
колета, стоявшего в десятке метров от берега.
Горячий воздух над ультрамариновой поверхностью воды колебался проз-
рачным маревом, в котором, того и гляди, появятся миражи. Внезапно нето-
ропливое течение его мыслей было нарушено громкими криками, взывавшими о
помощи. Стив вскочил на ноги и подбежав к дисколету схватил лежащий на
сидении бластер.
Кричал Крис. Он выбежал из небольшой рощицы, стоявшей неподалеку от
озера. Его преследовало чудовище с огромной головой, похожей на расщеп-
ленное с одного конца бревно, положенное горизонтально на короткую мус-
кулистую шею. Массивное туловище, защищенное спереди светло-желтыми
пластинами ороговевшей кожи, расширялось книзу, напоминая гигантскую
грушу.
Чудовище передвигалось большими скачками, поочередно толкаясь то од-
ной то другой лапой, волоча за собой толстый хвост. Непропорционально
развитые маленькие верхние лапки только подчеркивали колоссальные разме-
ры нижних лап, украшенных громадными загнутыми когтями.
- Это еще что за чудо природы? - воскликнул Стив, прицеливаясь. -
Смахивает на земного динозавра из мезозойской эры, но явно не динозавр.
Вырожденец какой-то. А может быть они здесь все такие? Чувствую, эта
планета доставит нам хлопот.
Видя, что чудовище настигает Криса он вскинул бластер и прицелившись
нажал спуск. Ослепительная молния пронзила бугристую грудь чудовища.
Убегающий Крис оглянулся на громоподобный рев, раздавшийся за его спи-
ной, и запнувшись о камень упал, растянувшись во весь рост.
Пробежав по инерции несколько метров поверженный гигант обрушился на
Криса. Его гигантская лапа раздавила в лепешку хрупкую человеческую
скорлупу. Подбежавший Стив увидел голову друга, торчащую из под окровав-
ленной туши чудовища. Раздумывать было некогда.
Стив выхватил из-за пояса лазерный нож и одним взмахом отсек голову,
отделяя ее от раздавленного тела. Спасти то, что осталось целым - была
его мысль. Неся на вытянутых руках истекающую кровью голову Криса он до-
бежал до дисколета и запрыгнув в кабину набрал команду экстренной меди-
цинской помощи. Тотчас с боку в кабину выдвинулся узкий длинный ящик,
очертаниями напоминающий человеческое тело - саркофаг электронного хи-
рурга.
Положив голову в саркофаг Стив задвинул его на место и снова пробежал
пальцами по клавишам. Замигавшие на панели управления огоньки подтверди-
ли, что его команда принята и операция началась. Прошло несколько томи-
тельных минут ожидания, показавшихся Стиву вечностью. Свистопляска сиг-
нальных огоньков, отображавших ход операции закончилась. Снова выдвинул-
ся саркофаг и Стив увидел мозг Криса, заключенный в прозрачную, непрони-
цаемую капсулу. Он бережно вынул капсулу из саркофага и поместил в пере-
носной медицинский кейс с несколькими степенями защиты.
Подсоединив к медкейсу две атомные батареи, служащие источниками пи-
тания, он пробормотал: "Потерпи Крис. Сейчас я тебя подключу". Нажав
последовательно ряд кнопок на боку медкейса, Стив поставил его на то
место, где обычно сидел Крис. Одев экстрасенсорные наушники он спросил:
- Крис, ты меня слышишь? Ответ пришел с некоторой задержкой. Стив
воспринял его как чужую мысль, проникшую в его мозг.
- Стив, что случилось? Где я нахожусь? Почему вокруг темно?
- Ты что, Крис, уже не помнишь того милашку - динозаврика, который
решил познакомиться с тобой и нечаянно превратил твое тело в котлету? -
наигранно веселым тоном проговорил Стив.
- Стив, я...умер? - пришла тоскливая мысль. - Да брось ты, Крис. Я
ведь с тобой разговариваю. Значит ты жив. А тело... тело ерунда. На
"Альбатросе" мы тебе новое тело вырастим. Будешь здоровее прежнего. Ты
знаешь как эти аппараты - электронные хирурги - работают? Они по ка-
пельке крови могут человека восстановить. Из одной живой клетки мамонта
вырастят. Была бы ДНК цела.
- Я как-то непривычно себя чувствую. Ни рукой не могу пошевелить, ни
ногой. И ничего не вижу. Только твой голос откуда-то издалека доходит.
Будто уши ватой заложены. Где я?
- В медкейсе, - ответил Стив и продолжил. - А зрение я тебе сейчас
верну. У этого ящика колоссальные возможности. Такими медкейсами сейчас
все космические челноки укомплектованы. Стив выдвинул две телескопичес-
кие антенны, напоминающие усы рака-отшельника и сняв с них предохрани-
тельные колпачки прикрутил на их место две небольшие линзы, по форме на-
поминающие стрекозиный глаз.
- Ну что? Видишь? - Вижу, и даже неплохо. Круговой обзор.
- Ну вот. Разве мог бы ты, когда был человеком, видеть то, что у тебя
за спиной? - пошутил Стив, однако его шутка получилась горькой.
- Берегись! - услышал он в ответ всплеск мысли.
В тот же миг Стив скатился под сидение. И вовремя. На дисколет, проз-
рачный колпак которого Стив в впопыхах оставил открытым, спикировало
странное существо, представляющее собой смесь уродливого человечка и ле-
тучей мыши. Сложив кожистые перепончатые крылья человечек схватил ког-
тистой лапой медкейс и взмыл в небо.
- Крис! Держись, я с тобой! - опомнившийся от неожиданности Стив зах-
лопнул колпак и стремительно поднял дисколет в небо.
- Стив, где ты? - дошла до него мысль Криса.
- Не бойся, я лечу следом. Он от нас не уйдет.
Стив преследовал похитителя около часа, боясь предпринимать активные
действия и надеясь, что тварь где-нибудь да приземлится отдохнуть. Вот
тогда-то он и уничтожит ее первым же залпом бортового лазера. Летающий
человек лихорадочно махал крыльями, обтянутыми пергаментной кожей, пыта-
ясь уйти от погони. Он поминутно оглядывался, бросая злобные взгляды на
Стива. Стив успел достаточно хорошо рассмотреть его.
По размерам летающий человек не превосходил десятилетнего ребенка.
Его худенькое тельце словно цыплячьим пухом было покрыто редкой бурой
шерстью. К этому щуплому тельцу была прикреплена маленькая головка, дер-
жавшаяся на тонкой шее. Сморщенная мордочка с низким покатым лбом и
приплюснутым носом, имела явно человеческие черты. Пасть уродца была
усеяна иглами острых зубов, Верхние конечности, имевшие наподобие чело-
веческих рук по пять пальцев, кончались длинными когтями, которые без
труда могли располосовать тело крупного зверя до самых костей. Дистро-
фичные нижние конечности, едва ли были приспособленные для долгой
ходьбы.
Как и предполагал Стив, летающему уродцу вскоре надоело нести тяже-
лый, и к тому же несъедобный предмет, и он выпустил его из когтей. Если
бы медкейс стукнулся о землю, то неминуемо бы разбился, но они уже более
получаса летели над морем. Подняв столб брызг медкейс погрузился в зеле-
новатые воды, но сделанный внутри из легкого материала, тут же всплыл на
поверхность. Несколько минут спустя рядом с ним приводнился дисколет,
управляемый Стивом.
- Держись, Крис, держись, - послал он мысленный сигнал. - Сейчас я
вытащу тебя.
Медкейс плавал метрах в десяти от дисколета, мерно покачиваясь на
волнах. Управляя дисколетом Стив приблизился к нему почти вплотную, сле-
дя, однако, за тем, чтобы медкейс случайно не ударило волнами о металли-
ческий корпус. Оглядев небо - нет ли еще каких-либо сюрпризов?, - Стив
откинул колпак, вылез из кабины и осторожно подойдя к краю дисколета,
наклонился, чтобы вытащить контейнер из воды. В этот момент набежавшая
волна качнула дисколет и Стив, не удержавшись на покатой скользкой по-
верхности, полетел головой вниз в воду.
Вынырнув из воды и отплевываясь он ухватился одной рукой за край дис-
колета, а другой подтянул к себе контейнер, намереваясь забросить его на
дисколет, прежде чем залезет сам.
- Держись Крис, держись. Все будет хорошо. Время нашей смерти еще не
пришло. Мы с тобой еще погуляем, - проговорил Стив.
Он не видел как гигантская черная тень метнулась к нему из глубины.
Он не почувствовал боли, когда мощные челюсти, усеянные несколькими ря-
дами длинных клыков, сомкнулись на его теле, перемалывая кости. Он умер
сразу, поглощенный прожорливой тварью. Только несколько капелек крови,
брызнувших из растерзанного тела, обагрили поверхность медкейса. Одна из
них попав в отверстие, предусмотренное для внешних иньекций, скатилась
внутрь и там застыла, сделавшись похожей на зернышко граната.
Крис, наблюдавший смерть друга с помощью телескопических антенн, был
шокирован увиденным. Он переживал случившееся так, словно сам обладал
человеческим телом и находился в воде рядом со Стивом, а не был кусочком
плоти, заключенным в металлическую коробку. С помощью оптических волно-
водов, соединенных с мозгом он видел как свинцовые воды качают дисколет,
то вздымая его на гребне волны, то бросая в пучину. Он видел, как разно-
ся по волнам кровавую пену, расходятся круги на том месте, где минуту
назад был Стив. Если бы у него был голос он закричал бы от нахлынувшего
ужаса, вызванного не столько боязнью за свою жизнь, сколько безнадеж-
ностью своего положения.
Сенсорные датчики, соединенные с мозгом, зафиксировали прямо под мед-
кейсом слабые колебания толщи воды. Чудовище возвращалось. Оно выплыло
из глубины и проглотило медкейс даже не прожевывая, словно это была ма-
ленькая горошина, а не металлический предмет, совершенно несъедобный.
Свет померк для Криса. Он почувствовал как медкейс проходит по пищеводу,
проталкиваемый сокращениями глотательных мускулов. Потом движение прек-
ратилось и медкейс замер, погрузившись в густую вязкую жижу.
- Я в желудке, - удрученно подумал Крис, не зная, что предпринять.
Совершенно лишенный возможности двигаться он мог только думать. Думать и
ждать, надеясь на провидение. Незавидна была его судьба, но все-таки она
была лучше участи Стива, тело которого, обильно сдобренное желудочным
соком и наполовину разложившееся, перерабатывалось постепенно в набор
