ее еще прольется и чьей.
4
Столица марицегов - город Тилла был огромен. В нем проживало народу,
больше, чем было песчинок в пустыне. Город располагался посреди плодо-
родной долины, окруженной со всех сторон невысокими холмами и представ-
лял собой скопище одно-двух, реже трех-этажных домов, обнесенных двумя
поясами мощных крепостных стен. Внешняя стена была сложена из огромных
каменных блоков, доставленных сюда из близлежащих каменоломен многочис-
ленными рабами, количество которых постоянно пополнялось за счет ведения
бесконечных захватнических войн. Толщина внешней стены была такова, что
по ней свободно могла проехать повозка, запряженная двумя лошадьми.
Внутренняя стена была образована стоящими вплотную друг к дружке двухэ-
тажными домами, глухие стены и плоские крыши которых служили продолжени-
ем внутренней стены.
Крепостные стены окружал широкий ров, заполненный водой из протекаю-
щей неподалеку реки. На поверхности воды во рву плавали длинные толстые
бревна. Такие же бревна валялись там и сям на берегу. Однако не стоило
их использовать для переправы, ибо это были крокодилы, питающиеся чело-
веческим мясом, в основном трупами рабов, умерших от непосильного труда
или казненных за какую-нибудь, порой незначительную, провинность.
Дома, находящиеся под защитой крепостных стен, были отделены друг от
друга кривыми улочками, такими узкими, что два всадника, движущихся друг
навстречу другу, с трудом могли бы разъехаться, не говоря уже о колесни-
цах. В центре города, на широкой площади, отделенный от остальных строе-
ний свободным пространством, стоял гигантский храм-зиккурат, в котором
обитал Каменный бог - Балитум.
С виду зиккурат напоминал многоступенчатую пирамиду, покоящуюся на
могучем квадратном фундаменте, сложенном из громадных базальтовых плит.
Сам массив зиккурата был сложен из сырцового кирпича и выкрашен ас-
фальтом в черный цвет. В стенах зиккурата имелись потайные ходы, лестни-
цы, ведущие из темных сырых подземелий в верхние этажи, где размещались
кельи жрецов, а на самом верхнем этаже находились апартаменты грозного
Балитума. С верхнего этажа зиккурата до самого его основания вел глубо-
кий колодец, оканчивающийся водоемом. Снаружи к зиккурату была пристрое-
на широкая лестница с высокими ступенями. По этой лестнице поднимались
те, кто был предназначен в жертву Балитуму.
- Мы у цели, СелильУбарум, - проговорил АрбанСин, показывая на город.
- Это Тилла. А вон та черная гора, что вознеслась в самое небо - зикку-
рат Балитума. Что нам делать дальше? - обратился он к Крису с вопросом.
"Откуда мне знать! - подумал про себя Крис, весьма удрученный увиден-
ным. - Разговор шел о простом городе, а это настоящая крепость. Чтобы ее
захватить необходимо разрушить крепостные стены, но для этого нужна ла-
зерная пушка или, на худой конец, взрывное устройство... а тут еще эти
крокодилы".
Крис повращал глазами-антеннами. АрбанСин, Хунну и окружающие их вои-
ны выжидательно смотрели на него. Вера и надежда светились в их глазах.
- Приходилось ли тебе, Вождь, брать города? - обратился Крис к Арбан-
Сину.
- Приходилось, - ответил тот и добавил. - У нас были стенобитные ма-
шины, время, пища и сильное войско. Да и город был не так уж сильно ук-
реплен.
- Сколько же вы потратили времени на осаду?
- Дважды ночная богиня умирала и рождалась вновь, - ответил АрбанСин,
имея ввиду вращающуюся вокруг планеты небольшую луну, - Когда она умерла
в третий раз разрушенный город лежал у наших ног.
- Около трех месяцев? - подсчитал Крис. - Нам это не подойдет. В на-
шем распоряжении не более двух дней...
В это время до их слуха донесся победный треск барабанов.
- У нас нет ни минуты, - перебил его АрбанСин. - Абиссарих снова об-
манул нас. Мы окружены.
- Как он догнал нас? - удивился Хунну.
- Спроси об этом у него самого, если представится такая возможность,
- раздраженно проговорил АрбанСин.
Слева и справа от них на гребнях холмов показались воины Абиссариха.
Они стремительно приближались. Впереди бежали пешие воины, вооруженные
бронзовыми топорами, заткнутыми за пояс и тугими луками, вместе с запа-
сом стрел висевшими за их спинами в колчанах. Из всей одежды на них были
черные набедренные повязки, на голове войлочные шапки, на ногах легкие
кожанные сандалии с твердыми подошвами.
Это были лучники, которые, нападая первыми, осыпают противника тучами
стрел и тут же отходят, прячась за спинами тяжеловооруженных копьенос-
цев, идущих следом.
Вооружение копьеносцев состояло из длинных копий, с наконечниками в
локоть длинной и огромных, в рост человека, щитов, изготовленных из на-
тянутых на деревянную раму нескольких слоев кожи или войлока, обитых
сверху медными пластинами. Их головы прикрывали медные шлемы на войлоч-
ной подкладке, укрепленные под подбородком кожаными ремешками. Доспехом
им служили длинные толстые войлочные плащи с нашитыми поверх медными
бляхами, надежно защищающие грудь и ноги до самых щиколоток. На ногах
были кожанные сапоги. Сражались неповоротливые тяжеловооруженные воины в
сомкнутом строю и не было силы, которая могла бы устоять против них.
Помимо этого, АрбанСин, оглядевшись по сторонам, заметил впереди
выстроенные в ряд боевые колесницы, имевшие форму ящика, поставленного
на четыре сплошных колеса, обитых по краям медными пластинами. В каждой
колеснице находилось по два воина: управляющий лошадьми возница и стре-
лок, вооруженный луком со стрелами и десятком дротиков, помещенных в
большой колчан, притороченный к передней стенке колесницы.
- Назад! - вскричал АрбанСин, разворачивая в спешке своего коня. Но
было поздно. Сзади проход закрыла конница Абиссариха. Мышеловка захлоп-
нулась. С трех сторон войско АрбанСина окружали воины противника, с чет-
вертой стороны возвышались неприступные крепостные стены Тиллы и ров,
кишащий крокодилами.
- Умрем как воины! - зазвучал сильный голос АрбанСина, вытаскивающего
из ножен меч.
Послушные его приказу воины развернулись лицом к врагу, ощетинившись
остриями копий. Когда расстояние между противоборствующими сторонами
сократилось до двух-трех стадий, лучники Абиссариха остановились и натя-
нули луки. От группы всадников, стоящих на вершине холма отделился один
и поскакал по направлению к АрбанСину. АрбанСин выехал ему навстречу.
- Кто это? - спросил Крис у Хунну.
- Это сам Абиссарих, полководец Ишшинкулла, - ответил тот.
- Чего он хочет? - Не знаю. Наверное предлагает нам сдаться, чтобы не
проливать кровь своих солдат.
Абиссарих был уже стар. Его седые волосы, были коротко подстрижены.
Под седыми кустистыми бровями прятались пронзительные глаза. Торс полко-
водца прикрывал позолоченный панцирь, поверх которого сзади был накинут
короткий плащ, красного цвета, крепившийся спереди золотой пряжкой, вы-
полненной в виде львиной головы. Короткий меч в позолоченных ножнах ви-
сел на поясе. Остановившись в нескольких метрах друг от друга командую-
щие двумя противоборствующими армиями приветствовали друг друга.
- Я наслышан о тебе, Воин, - произнес Абиссарих, после некоторого
молчания. - Ты смел и силен, а рука твоя не знает усталости, Победитель
ариманов. Но зачем ты вторгся в наши земли? Или ты не знал, что здесь
властвует великий Ишшинкулл, Верховный жрец Балитума, Повелителя небес.
На что ты надеялся?
- Мы идем с миром, - дипломатично ответил АрбанСин, - Отпусти наших
сородичей, полоненных тобой, и мы пройдем стороной, чтобы никогда больше
не появиться здесь.
- Хорош мир! - усмехнулся Абиссарих. - А город, в котором не осталось
ни одного живого человека? Мне только что донесли об этом. Под стены
Тиллы вы тоже с миром пришли? Зачем же тогда твои воины обнажили мечи?
- А что нам остается делать, если твои воины окружили нас со всех
сторон, - спросил АрбанСин.
- Вам действительно ничего не остается делать, кроме как сдаться или
погибнуть, - жестко сказал Абиссарих.
- Не слишком ли ты торопишь события, полководец? - дерзко спросил Ар-
банСин. - Мне кажется, что у нас есть и третий путь.
- Какой-же? - удивленно вскинул мохнатые брови Абиссарих.
- Биться и победить! - ответил АрбанСин.
- Победить? - Абиссарих расхохотался. - Оглянись вокруг, доблестный
воин. Вы окружены. Стоит мне дать знак, как тучи стрел, выпущенных моими
воинами, затмят солнце. Уцелевших после этого смертоносного дождя разда-
вят копьеносцы, а конница завершит побоище. Вам не на что надеяться.
- Пусть так, - сурово произнес АрбанСин, глядя в глаза Абиссариху. -
Но зато мы умрем как воины.
- Можно поступить иначе, - произнес Абиссарих, - Твое войско хорошо
обучено. Мне нужны хорошие воины. Я бы пополнил ими свою армию. Взглянув
на АрбанСина он добавил, усмехнувшись:
- Впрочем, к тебе это не относится, хотя ты первый из первых и нет
тебе в битве равных. Тебе выпала большая честь быть приглашенным на обед
к Балитуму. Произнеся имя Каменного Бога Абиссарих понизил голос до ше-
пота. Нельзя было упрекнуть в трусости старого вояку, для которого жизнь
- тонкая ниточка, вьющаяся меж пальцев: чуть прижал и уже оборвалась, но
было видно, что и он робеет при упоминании имени Балитума.
- Как вы нас догнали? - поинтересовался АрбанСин. - Мы скакали без
остановок, нигде не сворачивая с пути.
- Я никого не догонял, потому-что никуда не уходил, - ответил Абисса-
рих. - У Ишшинкулла достаточно воинов, чтобы снарядить два войска: одно
отправить навстречу вам, а другое оставить под стенами Тиллы, дожидаться
когда вы придете.
В это время к ним подскакал Хунну. Остановившись в нескольких шагах
от них он наклонил голову, приветствуя Абиссариха.
- Кто это? - спросил Абиссарих, обращаясь к АрбанСину. - Разве законы
вашего племени позволяют вмешиваться в военные переговоры безбородым юн-
цам?
АрбанСин вперил свой тяжелый взгляд в Хунну:
- Как посмел ты, дерзновенный, приблизиться к нам!? - процедил он
сквозь зубы. -
Да простят меня Великий Вождь и доблестный Абиссарих, - ответствовал
Хунну. - Не по собственной воле я нарушил закон. Мой повелитель, Всемо-
гущий СелильУбарум, живущий в небесном шатре, повелел мне сообщить его
волю. Он хочет видеть Каменного бога - Балитума. Он приготовил для него
богатые дары и просит сообщить об этом Ишшинкуллу, чтобы тот до конца
встречи Всемогущего с Балитумом не причинял вреда, людям его племени.
Абиссарих молчал. Он не знал, что ответить. Он мог разбить неприя-
тельское войско, разрушить до основания город и обратить в рабство всех
его жителей, но в дела богов предпочитал не ввязываться. Это дело Вер-
ховного Жреца. Пусть он и разбирается.
- Хорошо, - наконец молвил Абиссарих. - Я сообщу Ишшинкуллу желание
вашего бога. Как он решит, так и будет.
- А войско? - спросил АрбанСин. - Оно так и будет стоять под стенами
Тиллы? Или ты позволишь нам соединиться с нашими семьями?
- Чтобы вы набрались сил перед боем? - усмехнулся Абиссарих. - Каждый
сытый и отдохнувший воин в твоем войске - это убитый или раненый в моем
войске. Я не настолько глуп, чтобы позволить вам это. Вот если вы сложи-
те оружие, тогда не будет никаких препятствий и вы сможете вернуться к
своим шатрам.
- Об этом не может быть и речи, - ответил АрбанСин.
- В таком случае, единственное, что я вам могу предложить это отвести
войско в соседнюю долину. Там вы сможете накормить коней.
Конечно не из любви к животным Абиссарих проявил милосердие. Соседняя
долина представляла собой узкое ущелье, зажатое между холмами и горной
грядой. Здесь конница АрбанСина теряла всякую возможность маневрировать
и представляла собой отличную мишень для засевших на вершинах холмов
стрелков Абиссариха.
- Ты что-то задумал, Всемогущий? - спросил АрбанСин, когда они возв-
