Руины вздрогнули, второй раз за последние две минуты,
город потряс взрыв.
Загоны драконов взорвались. Окна вылетели. Дверь отор-
валась от стены и, как парус, взлетела в воздух, направля-
ясь к большому облаку черного дыма, медленно обрушившись,
вспахав все вокруг, в рододендроны.
Внутри здания произошло что-то, высвободившее энергию и
опалившее все вокруг жаром. Оттуда валил дым, густой, жир-
ный и плотный. Одна из стен, как ширма, сложилась, а вслед
за ней и другая стена повалилась на лужайку.
Болотные драконы, как пробки от шампанского, выпорхнули
из-под обломков, лихорадочно размахивая крылышками.
Дым все еще валил из здания, но что-то изменилось,
столб слепяще-белого разъяренного света вырос, набирая си-
лу.
Свет померк, минуя разбитое окно, а затем, с обломком
черепицы вращающимся у него на голове, Эррол взлетел, опи-
раясь на свой собственный дым, и вознесся в небеса Анк-
Морпорка.
Солнечный свет отражался от его серебристой чешуи, ко-
гда он поднялся на сотню футов вверх, медленно поворачива-
ясь, ловко балансируя на собственном пламени...
Бодряк, ожидавший смерти на площади, ощутил, что у него
отвисла челюсть. Он поспешно захлопнул рот.
В городе не раздавалось ни единого звука, кроме шума
полета Эррола.
Они смогли преобразить свое оперение, изумленно сказал
сам себе Бодряк. Чтобы соответствовать обстоятельствам. Он
должен был заставить их действовать в обратном порядке. Но
его сущность, его гены... без сомнения он должен был быть
на полпути к подобному преображению. Ничего удивительного,
что у бедняжки были такие короткие крылышки. Его туловищу
должно было известно, что он не собирается ими пользовать-
ся, кроме как для того, чтобы рулить.
Бог мой. Я впервые вижу дракона, извергающего пламя на-
зад.
Он рискнул бросить взгляд вверх, прямо над собой. Боль-
шой дракон сидел замерев, его громадные, налитые кровью
глаза уставились на маленького собрата.
С бросающим вызов ревом пламени и грохотом, сотрясающим
все в округе, Король Анк-Морпорка встал,
Бодряк повернулся к леди Рэмкин.
- Как они сражаются? - настойчиво спросил он. - Как
сражаются драконы?
- Я... то есть, ну, они просто машут крыльями, прыгая
друг на друга, и пускают языки пламени. - сказала она. -
Болотные драконы, именно так. Я полагаю, что подобным об-
разом, но кто когда видел сражение благородного дракона? -
Она похлопала по ночной рубашке. - Я должна сделать кое-
какие заметки, у меня тут где-то был блокнот...
- В ночной рубашке?
- Я всегда говорила, как изумительно, какие идеи прихо-
дят кое-кому в постели.
Пламя ударило туда, где находился Эррол, но его там уже
не было. Король пытался на лету повернуться. Маленький
дракончик окружил себя колечками дыма, сплетая в небе ко-
лыбель для кошки, беспомощно вращаясь посреди. Пламя полы-
хало, раз за разом все горячее и длиннее, ударяясь в него
и не достигая цели.
Затаив дыхание, молча, толпа наблюдала.
- Привет, капитан. - раздался заискивающий голос.
Бодряк посмотрел вниз. Маленький и застоявшийся пруд,
маскировавший Валета, расступился, Валет стыдливо улыбался
ему.
- Я думал, что вы погибли. - сказал он.
- Нет, мы живы.
- Хорошо. - Больше, казалось, не о чем было говорить.
- Что вы думаете о схватке?
Бодряк посмотрел назад. Дымные следы свивались спираля-
ми в небе.
- Боюсь, что ничего не получится. - сказала леди Рэм-
кин. - А. Привет, Валет.
- Добрый день, мадам. - сказал Валет, касаясь того, что
по его мысли было чубом.
- Так вы полагаете, не получится? - сказал Бодряк. -
Посмотрите на него! Дракон до сих пор еще в него не попал!
- Да, но пламя касалось его бесчисленное число раз. Но
не возымело никакого эффекта. Думаю, что оно недостаточно
горячее. А он хорошо увертывается. Но ему нужно каждый раз
быть удачливым. А дракону достаточно лишь раз, чтобы улыб-
нулась удача.
Смысл происходящего медленно прояснился.
- Вы полагаете. - сказал Бодряк. - что все это просто -
просто шоу? Он проделывает это, чтобы произвести впечатле-
ние?
- Это не его вина. - сказал Двоеточие, вырастая позади
них. - А разве не так поступают псы? Он же не нападает на
маленького щенка, если встретились большой пес с малень-
ким. Он просто готов к потасовке.
Оба дракона казалось осознали, что сражение приняло ха-
рактер хорошо известной Пересудской ничьей. После еще од-
ного колечка дыма и столба белого пламени они разделились
и отступили на несколько сот футов.
Король парил в воздухе, быстро хлопая крыльями. Рост.
Вот в чем был вопрос. Когда дракон сражался с другим дра-
коном, то рост имел значение...
Эррол балансировал на своем пламени. Казалось он над
чем-то задумался.
Затем он беззаботно взмахнул задними ногами, как будто
воздухоплавание на собственных газах из желудка было чем-
то привычным для драконов за миллионы лет, перекувырнулся
и пустился наутек. Мгновение он был еще виден серебристой
полоской в небе, а затем он вылетел за городские стены и
исчез.
Вслед за ним последовал стон, который донесся из тысячи
глоток.
Бодряк поднял руки.
- Не беспокойтесь, начальник. - быстро сказал Валет. -
Он... он возможно улетел, чтобы промочить горло. Или еще
в том же духе. А может это конец первого раунда. Все может
быть.
- Я хочу сказать, что он съел наш чайник и еще много
всякой всячины. - неуверенно сказал Двоеточие. - Но ему
просто не нужно было убегать, после того как слопал чай-
ник. Не было никаких причин. Любой дракон может слопать
чайник, но он не должен из-за этого убегать.
- И мою полировку для доспехов. - сказал Морковка. -
Она стоила целый доллар за банку.
- Послушайте. - сказал Бодряк, терпеливо насколько воз-
можно. - Он чудесный дракон. Я люблю его так же сильно,
как и вы, нашего чудесного малыша, просто он совершил кое-
что разумное, бог мой, но он не собирается сжечь все во-
круг, только для того, чтобы спасти нас. В жизни так нико-
гда не бывает. Вы могли не раз с этим сталкиваться.
Над головой, в небесах торжественно и важно проплыл
большой дракон и полыхнул пламенем в ближайшую башню. Он
победил.
- Никогда раньше такого не видела. - сказала леди Рэм-
кин. - Обычно драконы сражаются до смерти.
- Наконец появился хоть один разумный. - мрачно сказал
Бодряк. - Будем честными: шансы дракона, размерами как у
Эррола, побить кого-то, большего размера, равны миллион к
одному.
Настала тишина, которая обычно бывает после чисто взя-
той ноты, которая пришлась в точку и мир замер.
Отряд переглянулся.
- Миллион к одному? - беззаботно спросил Морковка.
- Определенно. - сказал Бодряк.- Миллион к одному.
Отряд еще раз переглянулся.
- Миллион к одному. - сказал Двоеточие.
- Миллион к одному. - согласился Валет.
- Верно. - сказал Морковка. - Миллион к одному.
Вновь наступила тишина, но более торжественная. Члены
отряда хотели бы знать, кто решится первым высказаться.
Сержант Двоеточие сделал глубокий вдох.
- Но вполне может получиться. - сказал он.
- О чем вы говорите? - сказал Бодряк. - Нет ничего...
Валет настойчиво толкнул его в бок и указал в направле-
нии равнины.
Там подымался столб черного дыма. Бодряк пригляделся.
Это была серебристая пуля, мчащаяся впереди дыма, разгоня-
ясь над полями капусты и быстро приближающаяся.
Показался и большой дракон. Он посылал языки пламени,
пытаясь защититься, и старался набрать высоту, размахивая
огромными крыльями.
Теперь было видно и пламя Эррола, такое горячее, что
оно было голубого цвета. Равнина мелькала под ним с неве-
роятной скоростью, а он все ускорялся и ускорялся.
Впереди него король выпустил когти. Он зловеще ухмылял-
ся.
Бодряк подумал, что Эррол собирается напасть. Боги по-
могите всем нам, пусть это будет огненный шар.
Что-то странное происходило на полях. Чуть позади Эрро-
ла земля вздыбилась, как после плуга, кидая капустные сте-
бли в воздух. Живая изгородь извергла фонтан опилок...
Эррол молча миновал городские стены, понюхал, крылья
сложились в маленькие закрылки, его тело превратилось в
конус с пламенем, вылетающим из одного конца. Его против-
ник выплюнул язык пламени. Бодряк заметил, что Эррол едва
заметным взмахом коротеньких крылышек легко отлетел в сто-
рону от удара. А затем он умчался, набирая скорость в сто-
рону моря, сохраняя ту же волшебную тишину.
- Он промахнулся... - начал Валет.
Небеса взорвались. Длящийся вечность громовой удар рас-
кроил тишину, срывая черепицу с крыш, повалив дымоходы.
Высоко в небе, паривший король задрожал и закрутился, как
спичка, в звуковой волне. Бодряк, прижав руки к ушам, ви-
дел, как пламя дракона беспорядочно полыхало, образовав
огненную спираль, когда его крутило и швыряло из стороны
в сторону.
Поток волшебной энергии с треском и шипением растекся
по его крыльям. Дракон скрежетал как потревоженный науто-
фон. Затем, обалдело встряхнув головой, он начал плавно
скользить, описывая широкий круг.
Бодряк застонал. Дракон выжил, как по волшебству сложе-
нная кирпичная кладка из рассыпавшихся кирпичей. Что нужно
сделать, чтобы его победить? С ним невозможно сражаться,
подумал он. Его нельзя сжечь, его нельзя разбить. Нет ни-
чего, что можно было бы с ним сотворить.
Дракон приземлился. Это была не столь совершенная по-
садка. Ибо совершенная посадка не снесла бы на своем пути
ряд стоявших домиков. Он садился медленно, казалось, что
это будет продолжаться вечность и протянется на всю изряд-
ную длину города.
Бесцельно хлопая крыльями, крутя шеей и беспорядочно
извергая пламя, дракон продирался сквозь дебри из бревен
и соломы. Многочисленные языки пламени заполыхали, следуя
и разрушая все на пути.
Наконец он решил передохнуть в конце образовавшейся бо-
розды, едва заметный под обломками зданий.
Наступившая тишина прерывалась отдельными выкриками ко-
го-то, пытавшегося образовать цепочку с ведрами от реки,
чтобы потушить пожар.
Затем люди начали двигаться.
С воздуха Анк-Морпорк должен был выглядеть как потрево-
женный муравейник, с потоками темных фигур, плывущих по
направлению к месту крушения дракона.
Большинство из них пришли с оружием.
У многих были копья.
У некоторых были мечи.
Но у всех в голове была одна цель.
- Знаете что? - громко сказал Бодряк. - Это будет дра-
кон, впервые в мире убитый демократическим путем. По удару
на человека.
- Вы должны их остановить. Нельзя позволять им убить
его! - сказала леди Рэмкин.
Бодряк моргнул.
- Простите? - сказал он.
- Он ранен!
- Леди, как я понимаю, это было только намерение? Так
или иначе, он оглушен. - сказал Бодряк.
- Полагаю, что вы не позволите им убить его. -настойчи-
во повторила леди Рэмкин. - Бедняжка!
- Что вы собираетесь делать? - настаивал Бодряк, его
хорошее настроение улетучилось. - Дать ему изрядную дозу
дегтя и удобную корзинку перед печкой?
- Это бойня!
- По мне, вполне подходяще!
- Но это дракон! Он просто делал то, что делают все
драконы! Он никогда бы здесь не появился, если бы люди
оставили его в покое!
Бодряк задумался: дракон чуть ее не съел, а она по-
прежнему может так думать. Он заколебался. Возможно это
давало право на подобное мнение...
Сержант Двоеточие несмело, бочком подошел к ним, с по-
белевшим лицом, и переминаясь с ноги на ногу.
- Вам лучше поспешить, капитан. - сказал он. - Иначе
разыграется кровавое убийство!
Бодряк махнул ему рукой. - Как только прийду в себя. -
пробормотал он, избегая взгляда Сибил Рэмкин. - сразу же
туда отправлюсь.
- Не из-за этого. - сказал Двоеточие. - Это все Морков-
ка. Он арестовал дракона.
Бодряк замер.
- Что это значит, арестовал? - сказал он. - Вы что ни-
чего не понимаете, когда говорите мне подобные вещи, или
как?
- Может быть, сэр. - неопределенно сказал Двоеточие. -
Может быть. Он взлетел как ужаленный на кучу камней, схва-
