- Длиннее! Длиннее! Длиннее! - капризно твердила она.
- К сожалению... - пробормотал испуганный Художник, - длиннее просто
невозможно. Здесь уже край картины. При всем желании...
- Ах, невозможно, - умирающим голосом простонала принцесса. - Ты сме-
ешь мне говорить такие ужасные слова! Тогда сейчас же нарисуй мой голос.
Он самый нежный на свете. Слышишь? Он звенит, как колокольчик.
- Нарисовать голос? Ваш голос? - Художник от изумления открыл рот и
уронил кисточку.
- Только посмей еще раз сказать мне слово "невозможно"! - пронзи-
тельно завизжала принцесса.
Неизвестно, чем бы все это кончилось, но в этот миг произошло следую-
щее. Дверь, скрипнув, чуть приоткрылась, и в зал на четвереньках вполз
Щетка. Ни на кого не обращая внимания, он быстро подполз к трону и при-
нялся торопливо шарить под ним рукой, словно ища там что-то.
- Нет! Его нет!.. - горестно прошептал Щетка и быстро пополз вдоль
стены, водя ладонями по полу.
- Что это? - пронзительно завизжала принцесса, и, честное слово, ее
голос вовсе не походил на колокольчик. - Художник, вышвырни его отсюда!
Художник ударил Щетку ногой. Мальчик был такой худой и легкий, что
скользнул по гладкому полу, как по зеркалу, и мгновенно исчез.
- Как он посмел? - Теперь принцесса шипела, как змея. - Я пожалуюсь
папочке-королю, и он сегодня же... Ну уж папочка придумает, что с ним
сделать. Бросить в тюрьму или...
Но невидимая принцесса не успела договорить. К своему изумлению она
увидела, что возле трона, где только что был Щетка, на коленях ползает
Цеблионок и тоже что-то пытается нащупать рукой.
- Мерзкая лягушка! Чудовище! Прочь отсюда! - вне себя от ярости зак-
ричала принцесса. - И немедленно принеси мне мои духи. Беги за ними,
урод!
Цеблионок встал, отряхнул ладонью колени, обиженно надув губы, пос-
мотрел туда, откуда доносился истошный вопль принцессы.
- Говорил я тебе, папка, что все это глупости! - проворчал Цеблионок.
- Сам сделал ключ невидимым, сам его и ищи.
Цеблионок посмотрел на портрет принцессы, жадно облизнулся, мрачно
покосился на королевский трон и вышел из зала.
- Ай! - режущим голосом взвизгнула невидимая принцесса. - Ты посмел
меня тронуть! Ты меня толкнул!
Незаметно вошедший в зал Цеблион задрожал всем телом.
- Умоляю, простите великодушно. Ваша Юная Прекрасность! - задыхаясь,
проговорил он. - Вы так слабо пахнете, а я так волнуюсь. Я тут потерял
одну мелочь, безделицу, но очень важную. Так, пустячок, но мне он необ-
ходим. Ерунда, но государственная тайна, поэтому я осмелился...
Пробормотав всю эту бессмыслицу, Цеблион рухнул на колени, охая и
хватаясь за поясницу, пополз к трону. Он растянулся на животе и засунул
руки как можно глубже под трон. При этом, к несчастью, он случайно задел
ногой мольберт, на котором стоял портрет принцессы. Мольберт покачнулся,
и портрет плашмя упал на пол. С треском раскололась на куски рама. Ху-
дожник вскрикнул и бросился к своему творению. Но что осталось от порт-
рета красавицы принцессы! Краски размазались, черные ресницы растеклись
по лицу. Один глаз исчез, а вместо него почему-то оказался атласный алый
бантик, а самый прекрасный на свете нос невесть как превратился в до-
вольно большую картофелину.
- Простите, простите, прос... - лепетал насмерть перепуганный Цебли-
он, пятясь к двери.
- Никакого уважения к красоте, к подлинному искусству! - кричал Ху-
дожник, который, как и все придворные, тайно ненавидел Цеблиона.
- И-и-и! - пронзительно визжала принцесса. Она топала ногами, паркет
так и трещал под острыми каблуками.
Щетка был уже далеко. Он не слышал ни униженного голоса Цеблиона, ни
жуткого визга невидимой принцессы.
Он присел на корточки в темном углу, за занавеской.
- Глупый я, ничтожный мальчишка, - горестно прошептал он. - Разве мо-
жет быть прок от мальчишки, которого зовут Щетка? Разве он кому-нибудь
сможет помочь? А Татти поверила мне, она надеется... О-о!..
Щетка тихонько всхлипнул. Слеза, как капля расплавленного серебра,
скатилась по его темной щеке.
Вдруг что-то зашевелилось, зашуршало совсем рядом. Из-под занавески с
важным видом вылезла серая мышка. Ее бархатная спинка блестела, круглые
ушки просвечивали насквозь и казались розовыми.
- Ах! - вздохнула мышка. - Я все знаю. Это иногда даже утомительно,
знать так много, все-все на свете. Например, мне известно, что ты ищешь
невидимый ключ. Так ведь? Ну что ж. Вот он. Держи!
Бархатная мышка подняла тонкие, гибкие лапки.
- Ну бери же скорей, он тяжелый! - недовольно воскликнула мышка.
Щетка подставил руки. Что-то невидимое упало ему на ладонь. Ключ, не-
видимый ключ! Да, это был он!
- Забавная вещичка этот невидимый ключ, - с некоторым сожалением про-
говорила бархатная мышка. - Я уже рассказала о нем моей племяннице, и
она собиралась на днях навестить меня, чтоб посмотреть на этот ключ, хо-
тя его и не видно. Я держала его на моем туалетном столике. Но я знаю,
тебе он очень нужен.
- Ой, спасибо, госпожа Мышка, - счастливым голосом пролепетал Щетка.
- Уж так нужен, так нужен...
- Можешь звать меня госпожа Круглое Ушко, - снисходительно разрешила
мышка. - Что ж... Пойду расскажу обо всем Лесному Гному, только вот куда
он запропастился? Опаздывает к обеду, а я терпеть не могу подогревать
жаркое второй раз... - Госпожа Круглое Ушко почесала задней лапкой живо-
тик. - Не знаю никого, кто был бы добрей и порядочней, чем мой друг,
Лесной Гном. Только в одном мы расходимся: он считает, что в этой жизни
ничего нельзя ни знать, ни предсказать заранее. Лично я знаю все на све-
те, и пусть попробует кто-нибудь меня разубедить в этом...
Госпожа Круглое Ушко милостиво кивнула Щетке и исчезла.
Глава 11
В КОТОРОЙ РАССКАЗЫВАЕТСЯ, ПРИ КАКИХ ОБСТОЯТЕЛЬСТВАХ МИНИСТР ВОЙНЫ
СХВАТИЛ ЗА ВОЛОСЫ ЦЕБЛИОНОКА
Щетка вбежал в темную комнату. Он остановился, чутко прислушиваясь,
нет ли в комнате какого-нибудь невидимки. Ни дыхания, ни малейшего шоро-
ха, значит, никого нет. Щетка на цыпочках подошел к черному шкафу. Луна
на миг выглянула из-за тучи и залила комнату голубым молоком. Но Щетка
успел разглядеть замочную скважину. Ключ повернулся неожиданно легко.
Дверцы шкафа длинно заскрипели. Шкаф протяжно вздохнул и открылся.
"Как же я отыщу здесь духи принцессы? - растерянно подумал Щетка. -
Тут сколько флаконов и все разные".
Щетка почувствовал слабый, свежий запах ландышей. Он протянул руку.
- Это не то... И это не то... А вот этот? - Щетка схватил маленький
флакон, сверху украшенный стеклянным бантом. Скрипнула пробка. Его оку-
тал нежный ночной запах ландышей.
Круглая, как шар, радость остановилась посреди горла, мешая дышать.
Задыхаясь, Щетка прижал маленький флакон к груди.
- Татти, Татти... - тихонько шепнул он, - Вот видишь, я нашел для те-
бя...
В это время за дверью послышались тяжелые шаги. Кто-то засмеялся так
громко, что флаконы с духами звякнули в черном шкафу, как будто тоже за-
смеялись.
Щетка заметался по комнате. Но в этой мрачной неуютной комнате было
негде спрятаться.
"Это Министр Войны! Он идет сюда. Ой, ой, больше нет на свете ма-
ленького и несчастного негритенка..."
Щетка сдвинул пузырьки на нижней полке в одну сторону, забрался в
шкаф и закрыл дверцы. Он прижал глаз к замочной скважине. Хотя в замоч-
ную скважину был вставлен ключ, это не мешало ему все видеть. Ведь ключ
был невидим.
Теперь в комнате стало светлее. На стол поставили две зажженные све-
чи. Они осветили снизу огромный нос Цеблиона. Тень от носа, расширяясь,
закрыла его лоб.
- Твои дела из рук вон плохи, должен тебе сказать, Цеблион!!! Напрас-
но ты усмехаешься!!! - с угрозой проговорил Министр Войны. - Ткачи наот-
рез отказались ткать полотно!!! Тебе придется доложить об этом королю, а
наш король, сам знаешь, скор на расправу!!! Так что, берегись!!!
Цеблион отвратительно хихикнул.
- Есть новости и неплохие, - сказал он, понизив голос. - Оказывается,
эта маленькая дрянь, которая украла колпак, приходится им родной сест-
ренкой. Этим братьям ткачам. Достаточно изловить ее и пригрозить ткачам,
что мы ее казним... Ну, сами понимаете... Они тут же как миленькие сог-
ласятся.
- А не врешь? Откуда знаешь??? - задохнулся от волнения, Министр Вой-
ны. Пламя свечей испуганно качнулось в сторону Хранителя Запахов.
- Мне доложили об этом жабы, мои хорошенькие миленькие жабы. - Цебли-
он оперся руками о стол и наклонился вперед. Пламя свечей качнулось те-
перь в сторону Министра Войны. - Они все у меня на жалованье. Плачу по
мелочишке, а вести, как видите, важные. Жабы рассказали, что девчонка
ухитрилась пробраться в Черную Башню. Ей помог проникнуть туда Лесной
Гном. Давно собираюсь прихлопнуть его мокрой тряпкой, да никак не дозна-
юсь, где он прячется, проныра.
- Это уже кое-что!!! Ха-ха-ха!!! - Министр Войны так и затрясся от
хохота. - А девчонку мы изловим!!! Пренепременно!!! Я приказал обыскать
весь воздух во дворце!!! Обшарить все углы и закоулки!!! Ей не спря-
таться, не скрыться!!! Ха-ха-ха!!!
Одна свеча покачнулась, мигнула и погасла.
- Они согласятся, они согласятся, - как безумный прошептал Цеблион. -
И тогда... Только они владеют секретом... умением ткать полотно, которое
не рвется сто лет.
- Неужели ты собираешься прожить сто лет? Не много ли? - с насмешкой
спросил Министр Войны.
- Но у меня сын, Цеблионок. Единственный... - изменившимся голосом
сказал Хранитель Запахов. - Он...
"Когда же, когда же они уйдут?" - с тоской подумал Щетка.
Он задыхался в черном шкафу.
Справа от него пахло паленой шерстью, слева - фиалками. Около уха
пахло лимоном, около подбородка - столярным клеем.
Снова хлопнула дверь, и в комнату вошел Цеблионок.
Вид у него был очень несчастный, грязные слезы бежали по щекам.
- Папка, - всхлипнул он. - Принцесса меня прогнала. Еще обозвала уро-
дом и чудовищем... Она сказала: "Пойди принеси мои духи". Папка, сломай
шкаф!
"Ой! Если он потянет за ручку шкафа, - ужаснулся Щетка, - он сразу
увидит, что шкаф не заперт. Ой, все кончено, больше нет бедного, нес-
частного Щетки..."
Цеблионок стоял совсем близко. Щетка слышал, как слезы булькают у не-
го в горле.
- Ладно, ладно, сыночек, - с нежностью сказал Главный Хранитель. -
Только не волнуйся, лапочка, успокойся. Вы знаете, это такой нервный ре-
бенок, - смущенно добавил он, обращаясь к Министру Войны.
- Ха-ха-ха!!! Нервный!!! Пусть идет ко мне в солдаты!!! Война - луч-
шее лекарство от нервов!!! - так громко захохотал Министр Войны, что
вторая свеча упала набок, зашипела и погасла.
Стало совсем темно.
В окно заглянула лучистая звезда, которой раньше не было видно.
- Папочка! - взвизгнул Цеблионок. - Я боюсь! Здесь темно! Подойди ко
мне. Ой, куда ты? Куда ты уходишь? Если ты меня любишь, не уходи!
- Война - это лучшее лекарство от любви!!! - завопил Министр Войны.
Черный шкаф тяжело вздохнул и покачнулся. Дверцы его скрипнули и от-
ворились.
- Папка! Здесь крысы! - заорал Цеблионок.
Щетка скатился с полки, вскочил на ноги и тут же угодил головой в
чей-то твердый выпуклый живот, похожий на огромную кастрюлю.
- Дон-н-н!.. - сказал живот.
Это был живот Министра Войны, одетого в железные латы.
- Дрянной мальчишка!!! - заорал Министр Войны, хватая за волосы Цеб-
лионка. - Оставь в покое мой живот!!!
- Оставьте в покое моего ребенка! - в ярости закричал Главный Храни-
тель, стараясь нашарить в темноте своего сына.
- Папочка, спаси меня! - кричал Цеблионок, упираясь руками в железный
живот.
Щетка в темноте нашел дверь и выскочил из комнаты. Он скатился по
ступеням как черный мячик и бросился в темный угол под лестницей. Под
лестницей никого не было.
Глава 12
