Вода забралась в башмаки! Какое несчастье... Я и так вчера чуть было не
чихнул. Хорошо еще, что моя жена успела вовремя схватить меня за нос...
А теперь ей придется просто водить меня за нос. О-о-о!.. Скорее на сол-
нышко. На теплое солнышко...
Стражник, стеная и всхлипывая, оставляя за собой мокрые следы, выско-
чил из подвала.
- Я здесь тоже не останусь, - проворчал четвертый стражник. - Неровен
час, проклятая девчонка и меня окатит водой. Лучше уберусь отсюда подоб-
ру-поздорову... А дверь снаружи запру покрепче...
Стражник вышел из подвала, и слышно было, как брякнул тяжелый замок.
Татти вздохнула и принялась развешивать мокрые колпаки на длинной ве-
ревке, наискосок протянутой через подвал.
Татти взяла в руки маленький колпак с красной кисточкой на конце. На
его изнанке было вышито голубыми ниточками "Принцесса". Татти повесила
его на веревку. Луч золотой соломинкой протянулся через подвал и осветил
маленький колпак с красной кисточкой.
Татти перевернула тяжелый золотой таз и села. Сидеть на золотом тазу
было холодно. Татти сунула руки под передник и сжалась в комочек.
Время шло, и ласковый луч стал уходить вправо. Татти от нечего делать
передвинула колпак с красной кисточкой.
Луч двигался, уходил в сторону. Татти снимала и снова вешала колпак,
опять и опять, пока с удивлением не увидела, что колпак становится все
более прозрачным. Прошло еще немного времени, и колпак вдруг исчез.
"Вот это да! - подумала Татти. - Высох и стал невидимый. И кисточка
пропала..."
И тут случилось именно то, что должно было случиться. Татти повертела
колпак в руках, а потом взяла и натянула его себе на голову. Просто так,
не думая ни о чем, от нечего делать.
"Представляю, какой у меня в нем дурацкий вид", - подумала Татти и
подняла руки, чтобы его снять. И вдруг она увидела, что у нее нет рук.
Да, да! Совсем нет рук! Потом она увидела, что у нее больше нет ни поло-
сатой юбки, ни ног, ни деревянных башмаков.
Татти поняла, что стала невидимкой! Сердце у Татти застучало так
громко, что она испугалась, как бы этот звонкий стук не услышали страж-
ники.
"Я убегу отсюда! - ликуя, подумала Татти. Она изо всех сил стиснула
зубы, чтобы не завизжать от восторга. - Только как, как? Дверь заперта
снаружи, а окошко такое маленькое..."
Татти с сомнением посмотрела на узкое окно. В него могла пролезть
только очень толстая кошка или вконец отощавшая собака.
"В последний раз я ела вчера вечером, - прикинула Татти. - Хорошо,
что я не съела ни одной лепешки с медом у тетушки Пивной Кружки. Что ж,
надо попробовать..."
Татти приставила к стене табуретку, подтянулась на руках и высунулась
в окно.
"Кажется, пролезу", - подумала Татти. Внизу она увидела примятую тра-
ву и раздавленный одуванчик на сломанном стебле. Татти протиснулась в
окно, рама предательски скрипнула, но Татти уже ловко спрыгнула на зем-
лю. Но тут случилось вот что. Под окном сидели мокрые стражники и гре-
лись на солнышке. Татти свалилась прямо на них.
Стражники вскочили, загремев оружием.
- Это ты, Лесной Клоп? - дико вскрикнул один из них.
- Ты что? Это, наверное, ты, Подгоревшая Каша? - с тревогой отозвался
другой.
- Ты что? Как я могу быть там, когда я тут?
- На меня упало что-то живое и теплое!
- А меня стукнули по голове чем-то деревянным!
Но Татти была уже далеко. Она бежала со всех ног, торопясь и задыха-
ясь. И я думаю, мой маленький друг, ты уже сам догадался, куда бежала
Татти.
Глава 6
КОРОЛЕВСКИЙ АРШИН КРАСОТЫ
Татти бежала к Черной Башне. Она перепрыгивала через пестрые клумбы,
прямиком промчалась по шелковому газону. С досадой обогнула круглый бас-
сейн, на дне которого неподвижно и важно лежали красные пузатые рыбы.
Лучи солнца играли в прозрачной воде, и рыбы светились, как круглые лам-
пы.
Татти казалось, что она с разгона так и вбежит в Черную Башню. Тень
от башни упала на нее, и Татти невольно замедлила шаги. Башня стояла
мрачная, неприступная, от нее веяло угрюмым молчанием. Ни одной двери,
всюду шершавый, грубо отесанный камень. Щели между камнями заросли лило-
вым мхом. Окна наглухо закрыты железными ставнями. Высоко, между осыпаю-
щимися зубцами, воронье свило лохматые гнезда.
"Какая же я дуреха! - Татти почувствовала себя беспомощной, ма-
ленькой. - Ведь говорила мне тетушка Пивная Кружка: в Черную Башню ведет
подземный ход. По-другому туда не попадешь. Значит, надо сначала проб-
раться во дворец. Но как я туда попаду? Легко сказать..."
Татти уже гораздо медленней пошла по желтой дорожке к королевскому
дворцу.
Дворец словно вырастал из густой зелени, тяжело поднимая вверх укра-
шенные позолотой и резьбой башни. Вдруг слоистое облако затянуло солнце,
дворец окутался зыбким туманом. Мраморные ступени, веером сбегавшие от
высоких дверей, заблестели от мелких капель. Дворец показался Татти хму-
рым, затаившим угрозу. Длинный острый шпиль проткнул тающее облако.
Татти поставила ногу на нижнюю ступеньку мраморной лестницы, но
дальше не пошла. С каким-то тоскливым чувством она посмотрела вверх на
высокие стрельчатые двери. Разве можно вот так просто подойти и открыть
эти двери, похожие на узорные ворота? Нет, почему-то нельзя...
Вдруг Татти услышала чьи-то голоса. Она обогнула кусты подстриженных
роз и тихо ахнула от удивления.
На круглой зеленой, чуть влажной от дождя лужайке, словно на зеленом
островке, стояла толпа людей. Но не это удивило Татти. Совсем не это.
Дело в том, что все, кто собрались здесь, на этой лужайке, были удиви-
тельно, необыкновенно красивы.
Красивые девушки стояли, опустив густые ресницы. Красивые парни сму-
щенно посмеивались и толкали друг друга плечами. Кудрявые нежные девочки
жались к матерям.
- Ну, улыбнись же, доченька! - сказала одна из женщин печальной напу-
ганной девочке. - Ты такая хорошенькая, когда улыбаешься!
Но девочка вдруг горько заплакала. Она прижалась к матери и обняла
ее.
- Пойдем домой, матушка, - сквозь слезы проговорила она. - Я не хо-
чу... туда!
"Куда - туда?" - подумала Татти.
Она никак не могла решить, какая же из девушек красивее всех? Эта?
Или вот эта, с копной черных кудрей? Нет, вот она, самая красивая! Спору
нет! Глаза такие прозрачные, как горный ручей. А в глубине что-то све-
тится, будто россыпь мелких драгоценных камней. От бледно-розового ру-
мянца всем тепло. Ноги босые, видно, пришла издалека. Длинная коса слов-
но сплетена из лучей закатного солнца. Девушка воткнула в волосы полевой
василек. Пушистые пчелы, мерцая крылышками, окружили ее голову сияющим
обручем, и можно подумать, что над головой девушки медленно кружится не-
весомая корона.
Неожиданно распахнулась небольшая дверь. Вышел человек в темной бар-
хатной одежде. Глаза у него были маленькие и колючие, а голос вкрадчи-
вый, сладкий.
- Ах вы, мои миленькие красавицы! Пришли измерить свою красоту? - Че-
ловек в черном оглядел всех острыми глазами, прищурился, голос его стал
еще слаще. - Справедливость и истина! Истина и великодушие! Вот что пра-
вит нашим королевством. Тот, кто окажется красивее короля, уже сегодня
станет нашим королем! Та, кто окажется красивее королевы, уже сегодня
станет нашей королевой! Вот так-то, мои красивенькие. Спешите измерить
вашу красоту! В нашем королевстве каждую пятницу от двенадцати до трех
любой бедняк может стать королем! Спешите, спешите! - Прокричав это, че-
ловек в черном почему-то скучливо зевнул, лицо его стало равнодушным,
взгляд - пустым, рассеянным.
Часы на городской башне протяжно и гулко пробили двенадцать раз.
Человек в черном протянул руку. Все, притихнув, стали подниматься по
ступенькам. Татти тоже поднялась вместе со всеми.
Все вошли в пустой зал. Человек в черном незаметно исчез.
Посреди зала на круглом столе Татти увидела золотую корону. Корона
сверкала, разбрызгивая слепящие цветные лучи. Казалось, она шевелится,
как живая.
- Внести королевский аршин красоты! - раздался надменный повели-
тельный голос.
Татти вздрогнула от неожиданности. Оказывается, в кресле с бархатной
спинкой сидит невидимка. Властный голос доносился именно оттуда.
Кто-то, тоже невидимый, закопошился совсем рядом с Татти. Послышалось
шарканье ног.
- Аршин красоты уже здесь, ваша Прекрасность. Справа от короны. Вам
достаточно только протянуть руку!
Татти тихонько ахнула. Вон оно что! Оказывается, аршин красоты неви-
димый. Но может быть, так и надо?
- Ну-с, кто первый? - проскрипел презрительный, скрипучий голос. -
Кто хочет, чтобы мы измерили его красоту? Кто считает себя достойным
стать нашим королем или королевой? А?
В скрипучем голосе прозвучала угроза.
К столу нерешительно подошла босая девушка с длинной косой. Прозрач-
ными, сияющими глазами она посмотрела на корону. И Татти показалось, что
золотая корона как-то сразу потускнела и съежилась.
Татти затаила дыхание. Она была уверена, что невидимка тут же предло-
жит красавице стать их королевой. Иначе и быть не может!
- Подойди поближе, - снова проговорил все тот же надменный голос. -
Сейчас я возьму королевский аршин красоты и узнаю, насколько ты красива!
Девушка сделала несколько робких шагов и остановилась. Пчелы, неслыш-
но жужжа, окружили голову девушки золотым обручем.
- Так-так-так! Повернись-ка спиной. Стой ровнее. Надо же, какая неук-
люжая. Так-так. Теперь я тебя измерю сбоку. Тут еще хуже... Теперь по-
вернись ко мне лицом. Величина глаз... Ай-яй-яй, нехорошо. Длина носа...
Так. Ну, все ясно. Всего вместе двенадцать аршин красоты. Всего-навсего.
Ну, так чтоб ты знала: у нашей королевы девяносто девять аршин красоты,
а у короля ровно сто! Так что ты, моя милая, просто урод! И теперь это
сама прекрасно видишь.
- Урод! - тихо повторила красавица. На глазах у нее выступили слезы.
Они были прозрачнее хрусталя. Одна из них скатилась по щеке. Татти пос-
лышался тихий звон, будто что-то разбилось.
Послышались злорадные насмешливые голоса.
- Урод, урод!
- Обыкновенная лягушка!
- Чучело!
Э, да тут полно невидимок. Татти только успевала поворачивать голову.
- А какие у нее глаза! Большие, как блюдца!
- А коса? Слишком длинная!
- Как она только осмелилась сюда явиться?
- Ах, наглая!
Красавица, всхлипывая, повернулась к двери. Она вздрагивала от каждо-
го слова, как от удара.
И тут Татти не выдержала.
- Неправда! Нет! - крикнула Татти своим ясным звонким голосом. - Она
красивая! Она такая красивая!
Что тут началось! Поднялся невообразимый шум. Корона моментально ис-
чезла со стола. Бархатное кресло опрокинулось.
- Кто сказал: "Неправда"?
- Измена!
- Эй, стражники, гоните их всех вон!
Невидимые стражники начали выталкивать всех на лестницу. Татти прижа-
лась к стене.
- А вы покажите нам ваш аршин красоты! - крикнул высокий плечистый
парень.
- Почему он невидимый?
- Вы ни разу никого не взяли даже в придворные дамы!
- Красоту все равно нельзя измерить.
- Нельзя измерить? Вот я сейчас покажу, как ее мерить! - прорычал
чей-то голос возле Татти.
Громко вскрикнула красавица с прозрачными глазами и схватилась за
плечо. На коже проступила красная полоса. Золотистый обруч из пушистых
пчел распался. Пчелы, сердито жужжа, заметались по залу, как крошечные
кулачки стуча в стекла.
- Ай! - отчаянно завизжал кто-то из невидимок. - Эти уроды напустили
сюда пчел. Мой нос! Мой прекрасный нос! Меня укусила пчела! Какой ужас!
Какое несчастье!
- Негодяи! Пусть вы красивее нас, но вы мерзавцы и трусы! - крикнул
высокий парень. Он раскинул руки, стараясь схватить кого-нибудь из неви-
димок. Но на нем повисло сразу несколько невидимых стражников. Он стал
вырываться, нанося удары в пустоту. С разбитых губ капала кровь.
