фигур. Ее будто погрузили в густой сироп, на четверть дюйма. - К тому же,
это не обычные шахматные фигуры.
- Шашки, скорее, - буркнул Бигмен.
- Обратите внимание на их поверхность. Прикоснувшись, я без труда
опознаю любую фигуру по характерному рельефу.
Бигмен тоскливо разглядывал фигуры, узнавая в острие - ферзя, в
маленьком крестике - короля; две расходящиеся канавки были слоном,
кружочек - ладьей, уши - конем, а острый бугорок - пешкой.
- Чем вы занимались до моего прихода? Играли сами с собой? - спросил
Бигмен, чтобы просто спросить.
- Нет, решал задачу. Взгляните. Мат в три хода.
- Как же вы различаете цвета?
- Ничего проще! Белые фигуры с небольшим углублением вдоль края, а
черные - без!
- А-а-а... Значит, вам приходится держать в памяти расположение всех
фигур?
- Мне приходится лишь время от времени проводить рукой по доске. Как
видите, клетки тоже помечены.
- Могу я взглянуть на позицию?
- Конечно! Может, хоть вам повезет. Бьюсь над ней уже полчаса.
Бигмен, стараясь действовать бесшумно, достал из кармана маленький
фонарик и осторожно двинулся к стене. Норрич неподвижно сидел за столиком.
Матт тоже не проявлял беспокойства. Добравшись до выключателя, Бигмен
погасил свет и поднял свой фонарик.
Вдруг раздался непонятный глухой звук, а затем - голос Норрича,
звучавший удивленно и с оттенком легкого неудовольствия.
- Почему вы погасили свет, Бигмен?
- Ага-а-а!!! - грянул торжествующий вопль, и луч фонарика осветил
лицо Норрича. - Никакой ты не слепой! Ты - шпион!
9. АГРАВ-КОРАБЛЬ
- Я не знаю, что вы там делаете, но - о, Космос! - ни в коем случае
не совершайте глупостей, иначе Матт прыгнет на вас! - закричал Норрич.
- Ты прекрасно знаешь, что я делаю, - отрубил Бигмен. - Потому что
видишь мой иглопистолет, который я так кстати вытаскиваю. Ты ведь наслышан
о моем искусстве стрельбы. Так что, если твой пес попробует приблизиться
ко мне, - ему крышка.
- Прошу вас, не причиняйте Матту зла!
Бигмена поразило, с какой внезапной болью это было сказано.
- Ты успокоишь его и пойдешь со мной. И все будут целы. Самое время
проведать Лакки, по-моему... В случае, если мы встретим кого-то в
коридоре, - поздороваешься, и не более того. Я буду рядом, учти...
- Мне понадобится Матт, я не могу без него.
- Обойдешься. Здесь каких-то пять шагов. Даже если бы ты
действительно был слепым - это гораздо проще твоих головоломок и прочей
дребедени.
Лакки обернулся на звук открывающейся двери.
- Добрый день, Норрич! А где Матт?
- Матт остался в его комнате! - возбужденно затараторил Бигмен. -
Норричу он совершенно не нужен! Лакки! Этот тип такой же слепой, как мы!
- Что-о?
- Ваш друг заблуждается, мистер Старр, - мягко начал Норрич. - Я
должен сказать...
- Молчать! - оборвал его Бигмен. - Сначала я скажу, а потом уж, если
понадобится, выслушаем тебя!
Лакки скрестил руки на груди.
- Мистер Норрич, если не возражаете, я действительно выслушаю его
первым. А ты дружище, сначала спрячь свой пистолет.
Бигмен нехотя подчинился.
- Послушай, Лакки! Я этого хитреца подозревал с самого начала! С того
момента, как увидел его трехмерные игрушки! Уж очень ловко он их вертел Я
сразу сообразил, этот малый вполне потянул бы на шпиона.
- Вы уже дважды назвали меня шпионом! - вскричал Норрич - Я не
потерплю!
- Послушай, Лакки, как ни в чем не бывало продолжал Бигмен, - ведь
это гениально - сделать шпионом человека, которого все считают слепым Он
может увидеть очень много и никто об этом не будет знать. Что скрывать от
слепца! Он носом уткнется в любой секретнейший документ, а все будут
думать. "Ах, бедняга! Ведь он ничегошеньки не видит!" О, небо, какое
великолепное прикрытие!
- Но я действительно слепой! А про мои головоломки и шахматы я вам
все детально...
- О, конечно! Ты объяснил! - усмехнулся Бигмен. - Объяснять ты
мастер! И все же, как так получилось, что ты сидел в комнате с зажженным
светом? Знаешь, Лакки, когда я вошел туда, свет уже горел. Он не включил
его для меня. Выключатель был слишком далеко. Ну так что, Норрич?
- А то, что для меня безразлично, горит свет или нет, и поэтому он
может быть включен до тех пор, пока я бодрствую на случай, если кто-то
придет как вы, например.
- Допустим, - иронично сказал Бигмен. - Парень способен дать
объяснение всему - как он играет в шахматы, как он различает цвета -
всему! Но однажды он забылся... - Бигмен цокнул языком. - Уронил шахматную
фигуру и наклонился, чтобы поднять ее. Но, к счастью, вовремя вспомнил о
своей слепоте и попросил меня помочь.
- Как правило, я знаю, куда падает предмет, по звуку. Но эта фигура
закатилась, - объяснил Норрич.
- Вот как славно! И все-таки, есть одна вещь, объяснить которую ты не
сможешь, уж извини... Лакки, я решил его проверить. Выключить свет и
направить лучи фонарика прямо ему в глаза. Он должен был, по моим
расчетам, вскочить или хотя бы зажмуриться. Я не сомневался в успехе. Но
случилось неожиданное! Бедняга так растерялся, что спросил меня, почему,
видите ли, я оставил его в темноте Как он мог узнать об этом, Лакки? Как?
- Но... - Норрич попытался вставить слово, однако Бигмен летел на
всех парусах.
- Он может осязать шахматные фигуры или головоломки, но как он
чувствует темноту? Ведь для этого нужно видеть!
- Полагаю, - сказал Лакки, - что самое время позволить высказаться
мистеру Норричу.
- Благодарю вас. - К Норричу уже вернулась его обычная
невозмутимость. - Господин Советник, я - слепой, но мой пес - нет. Когда я
выключаю свет на ночь, Матт понимает это как сигнал отбоя и отправляется в
свой угол. Я прекрасно слышал, что Бигмен крадется в направлении стены. Он
очень старался не производить шума, но человек с пятилетним стажем слепоты
слышит даже самые легкие шаги. После того, как Бигмен остановился, я
услышал, как Матт встал и пошел к себе. Не нужно было особого умственного
напряжения, чтобы оценить обстановку - Бигмен стоит у выключателя, Матт
улегся спать. Значит, Бигмен выключил свет.
Норрич повернулся к Бигмену, потом к Лакки. Видно было, что он ждет
ответа.
- Все понятно, - выдохнул Лакки. - Похоже, что мы должны извиниться
перед вами.
Лицо Бигмена, только что грозное, сморщилось, как печеное яблоко.
- Но Лакки!..
- Да-да, Бигмен. Никогда не цепляйся за гипотезу после того, как она
опровергнута. Надеюсь, мистер Норрич, вы понимаете, что Бигмен
руководствовался чувством долга.
- Но прежде, чем что-то предпринимать, он мог бы задать мне несколько
вопросов, холодно заметил Норрич. - Я, с вашего позволения, пойду?
- Конечно, можете идти. Да, официальная, так сказать, просьба: о
происшедшем никому. Это очень важно.
- Хорошо, забудем. Хотя случай, несомненно, подходит под статью об
ответственности за ложное обвинение... Забудем. - Он быстро отыскал кнопку
дверного управления и мгновенье спустя вышел.
Бигмен набросился на Лакки:
- Тебя провели, как мальчишку! Нельзя было отпускать его!
Лакки подпер голову ладонью и задумчиво посмотрел мимо Бигмена.
- Нет, это не тот человек, ради которого мы здесь.
- Еще какой тот, Лакки! Даже если он действительно слепой - это тоже
против него! Бигмен вновь разволновавшись, сжал кулаки. Он мог подойти к
В-лягушке, потому что не видел ее! И по этой же причине мог ее убить!
- Нет, Бигмен, нет. - Лакки покачал головой. Влияние В-лягушек не
зависит от того, видят их или не видят. Это непосредственный контакт. Тот,
кто убил ее, должен быть роботом. А Норрич не робот!
- Интересно, откуда ты можешь знать, что... - Тут Бигмен осекся
- Ну вот, ты сам ответил на свой вопрос. Да, мы прощупали его при
первой же встрече, когда В-лягушка была еще с нами. У него есть эмоции, а
значит, он не робот и, следовательно не тот, кто нам нужен.
Но эта маленькая ясность не могла рассеять озабоченности Лакки, он
раздраженно отшвырнул "Высшую роботехнику".
Первый аграв-корабль был назван "Великая Адрастея" и не походил ни на
один из когда-либо виденных Старром кораблей. Он был величиной с роскошный
космический лайнер, однако каюты экипажа и пассажиров сбились в носовой
части корабля, в то время как девять десятых занимали
аграв-преобразователь и конденсаторы энергетического поля. От средней
части к хвосту тянулись изогнутые лопасти, отдаленно напоминающие крылья
летучей мыши. Эти лопасти, как ему объяснили, пересекая силовые линии,
преобразуют гравитацию в гиператомную энергию, только и всего. Но вид их
был поистине зловещим.
Сейчас корабль находился в гигантской шахте. Железобетонный колпак
был убран, и на все безвоздушное пространство шахты распространялась
обычная гравитация Юпитера-9.
Весь персонал Проекта, около тысячи человек, собрались в этом
амфитеатре. Лакки впервые видел столько людей в скафандрах одновременно.
Все были, ввиду экстраординарности события, заметно возбуждены, что
проявлялось в грубых развлечениях, возможных при низкой гравитации. А
Лакки думал о том, что вот в одном из этих скафандров - вовсе не человек.
Но как его обнаружить?
Донахью выступил с короткой речью о преданности и самоотверженности,
в то время как Лакки задумчиво взирал на Юпитер, а вернее, на небольшой
объект рядом с ним. Это была еле заметная, светящаяся полоска, изогнутая,
как ноготь, и если бы тут был хоть какой-нибудь воздух, а не безвоздушная
пустота Девятого, изгиб этот виделся бы бесформенным пятнышком света.
Лакки знал, что крошечный полумесяц - это Ганимед, Юпитер-3, самый
крупный из спутников Юпитера и достойная луна на небосклоне гигантской
планеты. Известно ему было и то, что Ганимед скоро станет центром
Солнечной системы, а произойдет это по завершении работ над
аграв-флотилией.
Наконец Директор Донахью хриплым от избытка чувств голосом
благословил корабль, и почтенная публика небольшими, по 5-6 человек,
партиями исчезла в недрах Юпитера-9. Остались лишь те, кто должен лететь.
Один за другим они поднимались на эскалаторе к входному люку корабля, и
первым плыл Донахью.
Лакки с Бигменом взошли на борт "Великой Адрастеи" после всех. Глава
Проекта даже не обернулся.
- Лакки, ты заметил, что Рэд Саммерс тоже тут? - взволнованно
прошептал Бигмен.
- Знаю.
- Это тот самый миляга, который пытался убить тебя!
- Да, Бигмен, да.
И вот корабль, содрогнувшись, медленно пополз вверх. Гравитация
Юпитера-9 составляла лишь 1/18 гравитации Земли, и хотя вес корабля
измерялся сотнями тонн - не это было причиной такой медлительности. Если
бы даже гравитация отсутствовала, корабль по-прежнему сохранял бы полный
объем вещества с соответствующей этому объему инерцией, и привести все это
вещество в движение или, если оно сдвинулось с места, - остановить, было
бы не менее трудно.
Неохотно, однако все быстрее и быстрее, шахта уходила вниз, и вскоре
Девятый сжался в шероховатый серый булыжник, звезды припудрили небо, а
Юпитер стал казаться мраморным шариком.
Джеймс Пэннер, подойдя к ним, по-свойски положил руку на плечо
сначала Бигмена, потом - Лакки.
- Не угодно ли джентльменам отобедать со мной? Ведь в обзорном отсеке
сидеть пока что скучновато. - Его большой рот растянулся в улыбке, от
которой мышцы толстой шеи вздулись.
- Благодарю! - в тон ему ответил Лакки. - Очень мило с вашей стороны
