воспользуемся приглашением!
Норрич довольно неуклюже повернулся и повел их по коридору, время от
времени рукой легко касаясь стены. Лакки и Бигмен с В-лягушкой шли чуть
позади.
- Прошу вас, джентльмены! - Норрич посторонился, пропуская их в свое
жилище. - Усаживайтесь поудобней... А я уже наслышан о вас!
- А что именно вы слышали? - поинтересовался Бигмен.
- Все только и говорят, что о битве Лакки с Большим Армандом да о
фантастической стрельбе Бигмена! Вне сомнений - к утру об этом будет знать
весь Девятый! Но мы еще вернемся к этой теме.
Он осторожно налил в две маленькие рюмки красноватого ликера и
предложил гостям. Лакки взял рюмку и поставил ее перед собой.
- А это что такое на столе? - спросил Бигмен.
В комнате, кроме обычной мебели, было нечто, напоминавшее рабочий
стол, тянущийся вдоль всей стены, со скамьей перед ним. На столе лежало
множество металлических штучек, одна из которых привлекала внимание своей
необычностью.
- Это? - Рука Норрича, скользнув по поверхности стола, легла на
шестидюймовой высоты конструкцию. - Это головоломка.
- Простите?
- Трехмерная головоломка. В таком виде она тысячи лет просуществовала
у японцев... Бывают головоломки, которые состоят из огромного множества
частей и образуют сложнейшие структуры. Например, вот эта. Когда она будет
закончена, то станет моделью аграв-генератора. Я сам сконструировал и
собрал ее.
Норрич опустил в узкий паз конструкции металлическую пластину,
пластина жестко встала на место.
- Теперь берем вот это... - Его левая рука легко скользила по
конструкции, а правой, ощупав кучу разбросанных на столе деталей, Норрич
отыскал нужную и тоже поместил в свой паз.
Заинтригованный Бигмен подался вперед и в ужасе отпрянул, услышав
громкий визг.
Из-под стола показался пес. Он потянулся и положил на скамью передние
лапы. Большая немецкая овчарка кротко смотрела на Бигмена.
- Я случайно на него наступил! - стал оправдываться Бигмен.
- Это Матт! - ласково сказал Норрич. - Вообще-то он безобидный. И
тихий, если, конечно, на него не наступать. Он - мои глаза.
- Ваши глаза?
- Мистер Норрич слеп, Бигмен, - тихо сказал Лакки.
6. В ИГРУ ВСТУПАЕТ СМЕРТЬ
Бигмен сконфузился.
- Простите меня...
- Не стоит! - бодро ответил Норрич. - Я уже вполне свыкся с этим.
Работаю мастером-техником, занимаюсь конструированием такой вот
экспериментальной мелочи и не нуждаюсь ни в чьей помощи.
- Да-а, - протянул Лакки, - головоломки - хорошая тренировка.
- То есть, - изумился Бигмен, - вы хотите сказать, что можно сложить
все эти замысловатости, не видя их? О Космос!
- Все не так сложно, как вы думаете. Я годами практикуюсь и, кроме
того, сам изготовляю свои головоломки. Поэтому все хитрости для меня не
хитры. Вот, Бигмен, взгляните-ка на один из простейших экземпляров. Вы
сможете разобрать его?
Бигмен вперился в яйцеобразный предмет, вертя его и поражаясь
совершенству исполнения.
- Практически, - продолжил Норрич, - мне нужен только мой Матт,
который водит меня по коридорам.
Норрич наклонился, чтобы почесать пса за ухом, и тот сонно раскрыл
пасть, демонстрируя большие белые клыки и длинный язык. Через В-лягушку
Лакки ощутил, сколь велика привязанность Норрича к собаке.
- Аграв-коридоры для меня, увы, недоступны - я не знаю, когда нужно
изменять скорость. Приходится пользоваться обычными. Путь, конечно, более
длинный, но зато мы с Маттом знаем Девятый лучше кого бы то ни было.
Правда, Матт?.. Ну, Бигмен, вас можно поздравить?
- Нет. По-моему, это монолит.
- Не совсем. Дайте-ка мне... - Ловкие пальцы Норрича запорхали над
яйцом. - Видите этот маленький квадратик? Нажимаем - и он легко поддается.
А ту часть, которая вышла с обратной стороны, поворачиваем на пол-оборота
по часовой стрелке и извлекаем деталь. Дальше - вовсе нечего делать...
Так, затем так, потом так, и так далее. Теперь возьмите все извлеченные
детали, их восемь, и сложите все в обратном порядке. Последним пойдет
ключевой кусочек, замыкающий, в полном смысле этого слова.
Бигмен с недоверием смотрел на рассыпанные детали, ничего не понимая.
- Мистер Норрич, - нарушил молчание Лакки. - Вы, по-моему, хотели
поговорить о "радушном" приеме, оказанном нам сегодня, и о моем поединке с
Армандом ...
- Да-да, Советник. Прошу вас понять следующее. Я здесь, на Юпитере-9,
с начала работ над агравом и неплохо изучил этих людей. Некоторые уезжают
сразу по истечении срока договора, некоторые остаются, и к ним
присоединяются новые... Но про всех можно сказать одно: они опасны.
- Почему?
- Причины различные. Во-первых - есть опасность, представляемая самим
аграв-проектом: в результате несчастных случаев мы потеряли не одну сотню
людей; я сам лишился зрения пять лет назад и считаю, что еще легко
отделался... Вторая причина заключается в том, что они надолго изолированы
от друзей и семьи. Изолированы полностью.
- Наверное, кое-кто рад такой изоляции. - Лакки невесело улыбнулся.
Все знали, что индивиды, не ладившие с законом, иногда таким образом
избегали наказания. Постоянно не хватало людей для работы под сводами
искусственных атмосфер в условиях псевдограва - и добровольцам не задавали
лишних вопросов. В конечном счете, они расплачивались за свои преступления
тем, что работали на благо Земли, и работали в неимоверно тяжелых
условиях.
Норрич кивнул, соглашаясь.
- Рад, что вы в курсе. Не имея, разумеется, в виду, офицеров и
профессиональных инженеров, можно смело сказать, что на добрую половину
здешних парней заведены на Земле уголовные дела, а другая половина чиста
лишь по нерасторопности полиции. Я не уверен, что хотя бы один из пяти
живет здесь под настоящим именем. И каждый думает, что единственная цель
вашей жизни - упечь его в тюрьму, а всякие там сирианские шпионы - просто
для отвода глаз. Они все тоскуют по Земле, но отнюдь не рвутся прилететь
туда в наручниках. Поэтому Рэд Саммерс и смог их так завести.
- Этот Саммерс, вероятно, в прошлом был большим пройдохой?
Бигмен на мгновение прервал свое безнадежное занятие и буркнул:
- Убийцей, наверное?
- Ничего подобного! - энергично возразил Норрич. - Его можно
понять... У этого человека никогда не было своего дома, он не изведал
родительской ласки. Дурная компания, потом тюрьма - за мелкое
вымогательство... Останься он на Земле - на голову бы сыпались одни
невзгоды. И вот Саммерс прибывает на Юпитер-9 и начинает новую жизнь. Он
самостоятельно изучает технику монтажа при слабой гравитации, механику
силового поля, аграв-технику. Его выдвигают на ответственную должность, и
он показывает себя прекрасным работником. Его уважают и любят. Он впервые
познает, что значит иметь доброе имя и положение. И сама мысль о
возвращении на Землю, к своей прежней жизни, для него нестерпима.
- Настолько, - добавил Бигмен, - что он, превратив поединок в
избиение, попытался убить Лакки.
- Да, мне рассказали о том, как Саммерс, с помощью субфазного
осциллятора, нейтрализовал аграв-управление мистера Старра. - Норрич
нахмурился. - Глупость, которую можно объяснить только паническим
состоянием бедняги. Ведь у него, в сущности, доброе сердце. Когда умер мой
старый Матт...
- Ваш Матт? - переспросил Лакки.
- Да, раньше у меня была другая собака, тоже Матт. Она погибла от
короткого замыкания в силовом поле. Ей не следовало находиться там, но
иногда собаки исчезают по своим личным делам. Мой нынешний Матт поступает
так же, если я не нуждаюсь в нем. Но он всегда возвращается. - Норрич
ласково шлепнул пса, и тот, закрыв один глаз, застучал хвостом по полу. -
Так вот, когда умер мой старый Матт, я нигде не мог раздобыть себе нового
пса, и мне едва не пришлось убраться отсюда. Ведь хорошая собака-поводырь
- большая редкость, на них всегда очередь. Администрация, конечно же, не
хотела этим заниматься, ведь тогда обнаружилось бы, что они держат у себя
слепого человека - Конгресс раздул бы это до неимоверных размеров. И вот
тут-то на помощь пришел Саммерс. Он использовал свои старые связи и
доставил мне Матта. Все, конечно, было сделано не вполне легально, и
Саммерс очень рисковал ради этой любезности. Так что Саммерс способен и на
поступки вроде этого. Не будьте с ним суровы, прошу вас.
- Я не собираюсь и не собирался вредить ему. Но должен буду
ознакомиться со всеми сведениями о нем, которые наверняка имеются в
Совете.
- Конечно! И вы убедитесь, что он вовсе не головорез!
- Надеюсь. А теперь ответьте мне вот на какой вопрос... Вы не
находите странным, что администрация даже не попыталась вмешаться в
сегодняшнюю забаву?
Норрич коротко усмехнулся.
- Администрация? Если бы вас даже убили - директор Донахью не слишком
огорчился бы! И все было бы замято! У него теперь заботы куда более
важные, чем вы с вашим следствием.
- Заботы?
- Еще какие! Понимаете, у нас ежегодно новый руководитель проекта и
новая полиция. Донахью - уже шестой, не лучший, кстати, наш босс, следует
признать, правда, он отказался от бюрократической волокиты и не пытается
устроить здесь военный лагерь. Время от времени давая людям возможность
расслабиться и немножко побуянить, он добился результатов - первый
аграв-корабль готов взлететь. Говорят, это дело дней.
- Так скоро?
- Вполне возможно. Потому что менее чем через месяц Донахью будет
уволен. Он совсем не заинтересован в отсрочке, ибо в этом случае его имя
не попадет в анналы истории, и слава овеет кого-то другого.
- То-то он не хотел, чтобы мы садились сюда! - горячо воскликнул
Бигмен.
- Не кипятись, - отмахнулся Лакки.
- Какой подлый тип! Сириус готовится проглотить Землю, а у него одна
забота - прокатиться на своем жалком кораблике! - Бигмен поднял сжатый
кулак, и сразу послышалось грозное рычанье Матта.
- Что вы делаете, Бигмен? - встревожился Норрич.
- Я? - удивился Бигмен. - Ничего!
- Никаких угрожающих жестов?
- Да нет... - Бигмен быстро опустил руку.
- Будьте осторожны с Маттом! Он обучен охранять своего хозяина!
Сделайте-ка шаг в мою сторону и замахнитесь кулаком.
- В этом нет никакой необходимости. - Лакки красноречиво посмотрел на
Бигмена. - Мы верим.
- Пожалуйста! - настаивал Норрич. - Никакой опасности, уверяю вас! Я
вовремя остановлю Матта. Давайте, Бигмен! А то все тут так носятся со
мной, что собака начинает забывать свои обязанности.
Бигмен шагнул вперед и без всякого энтузиазма поднял руку. Тотчас уши
Матта прижались, глаза сузились, мышцы напряглись для прыжка, обнажились
острые клыки и из гортани вырвалось хриплое рычанье.
Бигмен поспешно отступил.
- Сидеть, Матт! - приказал Норрич.
Пес успокоился. Лакки ясно почувствовал концентрацию напряжения, а
затем - его ослабление в сознании Бигмена. От Норрича шли потоки нежного
торжества.
- Ну, Бигмен, как ваши трехмерные дела?
- Сдаюсь! - раздраженно ответил марсианин. - Два кусочка я еще
кое-как сложил, но это мой потолок.
Норрич засмеялся.
- Смотрите! - Он взял в руки произведение Бигмена. - Ничего
удивительного! Вы неправильно сложили!
Ошибка была быстро исправлена, и вскоре, как по волшебству, возникло
аккуратное, но еще зыбкое яйцо, с небольшим отверстием посередине.
Артистичным движением Норрич подхватил ключевую деталь, чуть задвинул ее
внутрь конструкции, повернул против часовой стрелки и слегка подтолкнул.
