начнете кувыркаться.
Бигмен испуганно выпрямился.
- Что, конечно, не смертельно, - продолжал Невски. - Ведь можно
выпрямиться снова. Тем не менее лучше этого избегать... А сейчас мы должны
замедлить движение. Переведите стрелку приблизительно на минус "5".
Он уже сбавил скорость, и его ступни покачивались у Бигмена перед
глазами.
Бигмен стал крутить ручку настройки, отчаянно пытаясь поравняться с
лейтенантом. Но, как только это ему удалось, "верх" и "низ" коридора
поменялись местами, и Бигмен почувствовал себя стоящим на голове.
- У меня вся кровь прилила к голове!
- Здесь на стенках есть специальные выступы. - Лейтенант уже с трудом
переносил экспансивность Бигмена. - Как только один из них вам попадется,
немедленно цепляйтесь за него носком, и ваша замечательная голова снова
окажется наверху. - Он тут же показал, как это делается. Вслед за ним
переворот выполнил Лакки. А Бигмену понадобилось некоторое время, прежде
чем он, суча короткими ножками, зацепился за выступ и ударился локтем об
обшивку.
Зато теперь он снова стоял на ногах и не падал, а поднимался. Как
пушечное ядро. Все медленней и медленней. Бигмен даже начал опасаться
нового падения. Но когда движение почти прекратилось, Невски велел
перевести стрелку в нулевое положение, и дальнейший подъем напоминал уже
старенький тихоходный лифт.
Наконец они достигли уровня другого туннеля, в их восприятии -
горизонтального.
- Квартиры инженеров, джентльмены, - объявил Невски.
- И приемная, - добавил Лакки, потому что в коридоре, явно поджидая
их, толпилось человек пятьдесят. - это и есть ваши любители грубых игр,
лейтенант? Кажется, они собрались поиграть.
Прибывшие двинулись по коридору. Бигмен, чьи ноздри возбужденно
трепетали, наслаждался устойчивостью пола и крепко сжимал аквариум.
4. ПОСВЯЩЕНИЕ
Лейтенант Невски положил руку на рукоять бластера и спросил
металлическим - насколько у него это вышло - голосом:
- Что вы здесь потеряли, ребята?
Послышалось неясное бормотание, но в общем-то люди хранили тишину. Их
глаза были прикованы к стоящему впереди, они ждали, когда заговорит он.
Скуластое лицо вожака сморщилось в радушной улыбке. Его светло-рыжие
волосы разделял аккуратнейший прямой пробор. Он усиленно жевал резинку.
Одежда его была, как у всех, из синтетического материала, однако имела
существенное отличие: рубашку и брюки украшали большие медные пуговицы:
шесть на рубашке и по четыре на брючинах.
- Саммерс! - Невски повернулся к нему. - Что вы все тут ищете?
Саммерс заговорил голосом ягненка.
- Ну как же, лейтенант! Ведь гость! Мы подумали, что ему захочется
поговорить с нами, да и просто увидеть нас. Вот и решили встретить.
Все это время он поглядывал на Лакки, и лед, сверкавший в его глазах,
наилучшим образом комментировал нежные речи.
- По-моему, вы должны находиться на рабочих местах! - продолжал
наседать Невски.
- Да помилуйте, лейтенант! - Оказалось, что Саммерс может жевать и
медленнее. - В кои-то веки захотелось поздороваться с человеком!
Заметив, что Невски уже иссяк, Лакки решительно спросил:
- Лейтенант, какие у нас комнаты?
- 2А и 2Б, сэр. Чтобы попасть туда...
- Не беспокойтесь. Кто-нибудь из этих милых людей любезно поможет
мне. Мы ведь еще увидимся с вами?
- Но я не могу уйти! - многозначительно прошептал Невски.
- Можете, я уверен в этом.
- Более чем можете, лейтенант! - сказал Саммерс, улыбаясь во весь
рот. - Скромное приветствие никому не повредит. - Позади захихикали. -
Кроме того, вас ведь просят уйти!
- Отдадим В-лягушку лейтенанту, Лакки, - пробормотал Бигмен. - С нею
в руке я не смогу драться.
- Ни в коем случае. Она понадобится нам здесь... Всего доброго,
лейтенант! Вы свободны!
Невски все еще колебался.
- Это приказ, лейтенант! - добавил Лакки.
- Слушаюсь, сэр! - выпалил Невски и бросил взгляд на В-лягушку, та
безмятежно жевала папоротниковый лист. - Позаботьтесь о ней... - Голос
лейтенанта задрожал, и ему стоило немалых усилий повернуться и шагнуть к
аграв-туннелю.
Лакки смотрел на толпу: выражения лиц не предвещали ничего хорошего.
Предстояло доказать этим людям, что он тоже не пяткой сморкается. Иначе
они будут мешать ему повсюду, и все усилия останутся бесплодными. "Ни в
коем случае не дай положить себя на лопатки..."
Улыбка Саммерса напоминала волчий оскал.
- Ну вот, дорогой друг. Теперь можно и поговорить. Я Рэд Саммерс. А
как зовут тебя?
- Я Дэвид Старр, - улыбнулся Лакки. - А моего друга зовут Бигмен.
- Старр? Почему же тебя только что называли Лакки?
- Так меня зовут друзья. Они считают меня везучим.
- Ну разве не прелесть! Лакки! Так ты, получается, счастливчик? И,
наверное, намерен оставаться им впредь?
- А что, есть сложности?
- Никаких сложностей, Лакки Старр. - Лицо Саммерса исказилось от
злобы. - Если ты уберешься с Девятого!
По толпе прокатился гул одобрения. Несколько голосов повторили:
"Убирайся!" Толпа придвинулась к Лакки.
- Не могу, ребята. - Он огорченно развел руками. - Дело у меня тут.
- Тогда недолго тебе быть счастливчиком, - вздохнув, констатировал
Саммерс. - Ты у нас новенький и, вдобавок, выглядишь слабаком. А таких на
Юпитере-9 обижают. Нам страшно за тебя, мальчик...
- Не думаю, что меня обидят.
- Вот как, да? А ну-ка, Арманд, покажись!
Из задних рядов вышел громадного роста человек, круглолицый, могучего
сложения, широкоплечий, грудь колесом. На Лакки с его шестью футами он
смотрел сверху вниз, открывая в улыбке редкие желтые зубы.
Предвкушая потеху, люди стали рассаживаться на полу. Они весело
окликали друг друга и вели себя так, будто вот-вот начнется увлекательный
матч.
Кто-то крикнул:
- Ай, Арманд, поосторожней! Не наступи на парнишку!
Рассерженный Бигмен взглядом поискал наглеца, но безуспешно.
- Еще не поздно испариться, Старр! - прошамкал Саммерс.
- Но мне кажется, что тут намечается что-то веселенькое! -
ответствовал Лакки.
- Не для тебя Старр, не для тебя... Мы, видишь ли, хорошо
подготовились к твоему визиту. Хвастунишки с Земли у нас уже вот где. -
Саммерс показал, где именно. - Наш организм их больше не принимает. А если
в это дело сунется Донахью - мы ответим забастовкой. Я прав, ребята?
- Пра-а-ав! - заревела толпа.
- И Донахью прекрасно это понимает, - продолжал Саммерс. - Поэтому он
останется в стороне. Так что посвящение пройдет без досадных помех. И
завершится очередным предложением отчалить восвояси. Если ты, конечно, еще
будешь в сознании.
- Сценарий впечатляет, - сказал Лакки. - Кстати, что я такого вам
сделал, а?
- Не сделал. А теперь уже и не сделаешь. Это тебе Саммерс говорит.
- Послушай, приятель! - встрял Бигмен. - Ты разговариваешь с членом
Совета, между прочим! Эти шуточки могут плохо для тебя кончиться!
Саммерс запрокинул голову в продолжительном безудержном смехе.
- Люди! Да оно говорящее! - смог, наконец, вымолвить он. - А я все
думаю: что же это такое? Оказывается, наш Длинноносый Лакки прихватил с
собой еще и сопливого братца!
Пока коридор содрогался от хохота, Лакки наклонился к
мертвенно-бледному Бигмену.
- Твое дело - крепко держать лягушку. Саммерса я возьму на себя. И
умерь свой гнев! Лягушка передает мне только это!
Бигмен отчаянно глотал слюну.
- Ну, Советник, как у нас дела с аграв-маневрированием?
- Только что опробовал, мистер Саммерс.
- Это обязательно нужно проверить. Опасное дело, когда рядом кто-то,
не знающий все ходы и выходы туннеля. Правильно я говорю? - обратился он к
публике.
- Пра-а-авильно!
- Арманд! - Саммерс хлопнул верзилу по плечу. - Наш Арманд... С ним,
Старр, ты познаешь все нюансы маневрирования. Лучшего учителя просто не
найти. Ты сейчас войдешь в аграв-туннель, Арманд - следом.
- А если я откажусь?
- Тогда мы просто сбросим тебя туда.
Лакки понимающе кивнул.
- Похоже, что варианты отсутствуют... А правила поведения на уроке?
Раздался всеобщий хохот, который смолк, едва Саммерс поднял руку.
- Рекомендуется держаться в стороне от Арманда, Советник. Это
единственное правило, которое следует запомнить. Предупреждаю: мы будем,
затаив дыхание, наблюдать за тобой. Если попытаешься выползти - тебя
сбросят обратно.
Бигмен вскипел.
- Свиньи! Ваш человек на пятьдесят фунтов тяжелее! И наверняка дока в
таких делах!
Саммерс посмотрел на него с притворным удивлением.
- Не может быть! Как же я упустил это из виду? Позор! - Зрители
давились от смеха. - Отправляйся, Старр... Давай, Арманд. Втащи его, если
понадобится.
- Не понадобится, - бросил Лакки и, повернувшись, вошел в туннель.
Легко оттолкнувшись от стенки, он медленно развернулся лицом к
наблюдателям, обсуждавшим увиденное.
- Недурно, мистер! - одобрительно пробасил Арманд.
Саммерс ткнул его в спину.
- Заткнись, идиот! Пошел за ним!
Арманд нехотя двинулся вперед.
- Послушай, Рэд, ну давай хотя бы по сокращенной программе!
- Иди туда! - яростно зашипел Саммерс. - И делай то, что я сказал,
понятно? Ты знаешь, что это за птица. Если мы не отделаемся от него -
пришлют следующего!
Арманд шагнул в туннель.
Лакки тем временем полностью сосредоточился на слабых потоках эмоций,
передаваемых В-лягушкой. Типы и источники некоторых из них распознавались
без труда. Например, Саммерс: страх, ненависть и жажда триумфа. А вот
Арманд - он потихоньку успокаивается. Время от времени улавливались
короткие всплески возбуждения, исходившие от других наблюдателей. Иногда
они сопровождались возгласом, и тогда их можно было идентифицировать. И
все это, конечно, следовало отделять от постоянно бьющей струи бигменова
гнева.
Между тем, Арманд уже входил в роль: он без конца чередовал
гравитационные направления, и неизвестно было, как к этому относиться.
Несмотря на весь свой опыт, Лакки был новичком в данном типе
невесомости, которая не была абсолютной, как в космосе, а могла изменяться
по желанию.
Неожиданно Арманд упал, и упал вверх. Его огромные ноги, поравнявшись
с головой Лакки, разошлись и тут же сомкнулись, крепко ее зажав.
Лакки инстинктивно дернулся назад, и тут же потерял равновесие.
Оставалось беспомощно барахтаться. Послышался радостный хохот.
Лакки понял свою ошибку: нужно было использовать гравитацию, как
только Арманд взмыл вверх, Лакки должен был или последовать за ним - или
рвануть в противоположном направлении. А сейчас как можно скорее убрать
стрелку с нуля, иначе он так и будет кувыркаться.
Но его пальцы не успели дотянуться до управления - Арманд обрушился
вниз и нанес локтем сильный удар в поясницу, схватил за лодыжку и потащил.
Потом, не давая Лакки опомниться, резко затормозил и произнес не без
теплоты:
- Вам еще тренироваться и тренироваться, мистер!
Лакки резким движением вырвался и сразу перевел стрелку на плече,
взмыл вверх, оттолкнувшись от плеча Арманда... Казалось, он падает вниз
головой, и это неприятное ощущение замедляло реакцию. Или неполадки в
аграв-управлении...
А Арманд всей своей массой теснил и теснил Лакки, делая столкновение
со стеной все более вероятным.
Лакки решил, изменив направление гравитации, нырнуть под Арманда и
перехватить инициативу. Но тот вновь опередил его. Резко подавшись назад,
Арманд оттолкнулся ногой от стены и мячиком отлетел в сторону. А Лакки
