сильно ушибся о перегородку, и его протащило до металлических ограждений,
зацепившись за которые, удалось наконец-то развернуться.
Арманд горячо зашептал в ухо:
- Хватит, мистер! Скажите Рэду, что вы улетаете! Я не хочу вас
калечить!
Лакки отрицательно мотнул головой. Странно, подумал он, что
гравитационное поле изменилось с таким опозданием. Ведь он первым - это
точно - первым повернул ручку... Ударив Арманда в солнечное сплетение так,
что тот хрюкнул, Лакки стремительно полетел вниз.
Некоторое время он лишь уклонялся от наскоков Арманда, пытаясь
улучить момент для проверки аграв-управления. С большим трудом ему
удавалось избегать ударов.
Лакки повернул ручку настройки - ничего не произошло. Направление
гравитации не изменилось.
Верхом на нем снова восседал Арманд, и со всей неотвратимостью они
летели на стену.
5. ИГЛОПИСТОЛЕТЫ И СОСЕДИ
Бигмен был абсолютно уверен в том, что Лакки может управиться с любой
тушей, и не боялся за него. Вот только окружение глубоко несимпатичных ему
людей раздражало.
Саммерс приблизился к самому краю туннеля. Рядом с ним стоял смуглый
парень, неприятным хриплым голосом комментировавший происходящее, как матч
в поло.
Когда Арманд в первый раз припечатал Лакки к стене, раздались крики
одобрения. Но Бигмен знал цену этим крикам. Конечно, вопящий болван будет
подавать все так, будто перевес на их стороне. Подождите, подождите... Вот
Лакки освоится с аграв-техникой, и тогда от вашего Арманда только перья
полетят!
Но затем смуглый выкрикнул:
- А сейчас Арманд зажал его башку в тиски! Маневр! Снижение!
Оттолкнулся от стенки! Отход! Замах! Вот это уда-а-ар! Красота!!!
Бигмен ощутил тревогу. Он потихоньку приблизился к туннелю. Никто не
обратил на это внимания. Так было всегда: из-за маленького роста его не
принимали всерьез... Взглянув вниз, Бигмен увидел Лакки, в очередной раз
отлетавшего от стены. Арманд лениво поджидал.
- Лакки! - пронзительно вскрикнул Бигмен. - Не приближайся! - Но
голос его потонул в общем гаме, из которого вынырнул лишь короткий диалог
смуглого с Саммерсом.
- Рэд, а Рэд! Дай ты ему немножко энергии! А то никакой остроты!
- Не нужна мне острота, понял? Я хочу, чтобы Арманд побыстрее
закончил работу - и все!
Вначале Бигмен ничего не понял, но мгновенье спустя до него дошел
весь ужасный смысл сказанного, и сразу в глаза бросились руки Саммерса,
плотно прижатые к груди. Эти руки возились с каким-то небольшим предметом,
назначения которого Бигмен не знал.
- Дьявол! - чуть не задохнулся Бигмен, в полпрыжка оказавшись на
прежнем месте. - Эй! Саммерс! Да ты, оказывается, грязный шулер, приятель!
Второй раз в жизни Бигмен был рад тому, что он всегда - хотя Лакки
этого и не одобрял - носит при себе иглопистолет. Лакки считал его почти
бесполезным оружием из-за сложной системы фокусировки, но Бигмен скорее
позволил бы назвать себя коротышкой, чем усомнился бы в своем искусстве
стрельбы.
Пока Саммерс оборачивался на крик, пистолет уже был в руке, между
вторым и третьим пальцами грозной фигой торчало коротенькое дульце. Едва
уловимое движение - и пистолет выстрелил.
Саммерс увидел прямо перед носом яркую вспышку. Получилось не слишком
эффектно: от выстрела лишь ионизировались молекулы воздуха. Тем не менее
Саммерс подскочил как ошпаренный, и тут же, не без помощи В-лягушки,
паника охватила всех.
- Вы! - Бигмен разошелся. - Всем стоять! Недоумки! Недоноски!
Очередной заряд разрядился уже над головой Саммерса, и все это
видели. Немногие из присутствовавших когда-либо держали в руках
иглопистолет - он дорого стоил, и лицензию на его приобретение получить
было не так просто. Но все знали, на что способна эта штука, и пятьдесят
здоровенных мужчин затаили дыхание, объятые животным страхом.
Бигмен прислонился к стене.
- А теперь слушайте! Кто из вас знал, что миляга Саммерс выводит из
строя аграв-управление моего друга? И не делайте идиотские глаза - это
установленный факт!
- В-в-вы... ош-ш-шибаетесь... - стуча зубами, пролепетал Саммерс.
- Да? Ты ведь у нас храбрец, Саммерс, когда у тебя полсотни против
двоих? А вот мы сейчас посмотрим, каков ты против моего ружьишка! Прицел,
правда, у него не очень, промахнуться ничего не стоит...
Бигмен опять сжал кулак, и на этот раз звук получился оглушительный,
а вспышка ослепила всех, кроме самого стрелка, который единственный точно
знал, когда жмуриться.
Саммерс сдавленно взвизгнул. С его рубашки исчезла верхняя пуговица.
- Прекрасный выстрел! - восхитился Бигмен. - Такая меткость -
редкость! Я бы на твоем месте не двигался, Саммерс. А то, если удача
отвернется от меня, ты потеряешь кусочек своей шкуры, приятель. Это тебе
не пуговица.
Саммерс закрыл глаза, его лоб блестел от пота. Бигмен сжал кулак
дважды - исчезло еще две пуговицы.
- О, небеса! Это мой звездный час! Как мило с вашей стороны, что
никто нам не может помешать! Ну-ка, еще разок - напоследок!
На этот раз Саммерс завизжал, как поросенок. Сквозь прореху на
рубашке обозначилось красное пятнышко.
- Так не на носу же! - успокоил Бигмен. - Что-то я разволновался,
сейчас уж точно промахнусь... Или ты что-то хочешь сказать?
- Да! - закричал Саммерс. - Это я, я подстроил!
- А ведь твой человек и так намного тяжелее, - сказал с укоризной
Бигмен. - У него опыт, к тому же. И ты все равно не решился на честный
поединок? И не оставил моему другу ни малейшего шанса? А ну, брось свою
игрушку! Остальных же попрошу не двигаться. С этого момента у тех двоих
все по-честному. И только шевельнитесь мне, пока один из них не выберется!
Он на минуту смолк. Кулак с иглопистолетом медленно перемещался из
стороны в сторону.
- Но если вернется этот ваш детина - я буду несколько огорчен. А
когда я огорчен, то становлюсь ненормальным. И за свои действия уже не
отвечаю. Могу, например, открыть пальбу по толпе, и никто из вас не успеет
помешать мне сжать кулак разочков десять. И если десятерым из вас
наскучило жить - можете пожелать Лакки Старру поражения.
С иглопистолетом в руке и аквариумом под мышкой Бигмен замер в
ожидании. Он очень хотел немедленно прервать поединок, но опасался, что
Лакки это не понравится.
Вот в поле зрения промелькнула тень и, вслед за ней, другая.
Послышался глухой удар тела о стену, затем второй, третий, и наступила
тишина. Кто-то, ухватив неподвижного соперника за лодыжку, возвращался
назад. Победитель вошел в коридор. Рядом мешком рухнул побежденный.
Бигмен вскрикнул - перед ним, утирая кровь, стоял Лакки.
С трудом они привели Арманда в сознание. Шишка с небольшой грейпфрут
украшала скулу, один глаз полностью заплыл, а нижняя губа кровоточила.
Первыми словами Арманда были:
- Клянусь Юпитером, эго не человек, а настоящая пантера! - Он
поднялся на ноги и по-медвежьи обнял Лакки. - Как только он нашел опору,
на меня как будто навалился добрый десяток! Он что надо, парни!
Парни захлебнулись в радостном вопле. В-лягушка уловила вначале
облегчение, а потом - сильное возбуждение.
Арманд осторожно улыбнулся и вытер кровь с губы.
- Этот Советник парень что надо! Каждый, кому он еще не нравится,
будет иметь дело со мной! А где Рэд?
Но Рэд Саммерс уже исчез, прихватив с собой свой аппарат.
- Послушайте, мистер Старр, - виновато произнес Арманд. - Я должен
вам кое-что сказать. Мне с самого начала не нравилась наша затея. Но Рэд
сказал, что если от вас не отделаться сразу - потом хлопот не оберешься...
Лакки поднял руку.
- Это не так. Слушайте все! Лояльно настроенным землянам опасаться
нечего, уверяю вас! И еще. Сегодняшнее не подлежит оглашению. Немножко
поволновались и забудем об этом. Надеюсь, когда мы увидимся в следующий
раз, у вас будет бодрый вид. Ведь ничего не случилось, верно?
Они орали, как сумасшедшие.
- Браво, мистер Старр! Слава Совету!
Лакки уже собрался уходить, когда Арманд окликнул его.
- Подождите! Что это? - Толстым указательным пальцем он ткнул в
аквариум.
- Венерианское животное. Наша любимица.
- Симпатичная, очень. - Гигант выглядел довольно глупо. Остальные,
столпившись около аквариума, тоже громко выражали свое восхищение. Заодно
они пожимали руку Старру и уверяли, что с самого начала были на его
стороне.
Бигмен, которому все это порядком поднадоело, взорвался.
- Лакки! Или мы пойдем домой - или я шлепну парочку-другую!
Сразу стало тихо, и толпа расступилась.
Лакки поморщился от холодного компресса, который Бигмен наложил на
разбитую щеку.
- Послушай, Бигмен, а что это за история с иглопистолетом, о котором
поговаривали после спектакля? Рассказал бы, а?
И Бигмен рассказал как было...
- А я подозревал механические повреждения!.. Особенно после второго
падения, когда все так кстати заработало. Значит, ты в это время сражался
с Саммерсом?
Бигмен гордо усмехнулся.
- О Космос, неужели я мог спустить ему такое?!
- Ты должен был обойтись без пальбы.
- Ничто так не охлаждает пыл! - обиделся Бигмен. - Или мне следовало
погрозить им пальчиком: ай-ай-ай, как нехорошо! Необходимо было напугать
их до смерти!
- Зачем?
- Эх, чтоб тебя, да ведь ты уже проигрывал целых два падения, когда я
все раскусил! И я не знал даже, есть ли у тебя еще силы! Чуть не заставил
Саммерса прервать схватку!
- Ну да! Тогда бы нас сочли просто шарлатанами.
- Именно такой я и представлял твою реакцию. Но пойми же, мне было
страшно за тебя!
- Совершенно без причин. Как только управление заработало, все пошло,
как по маслу. Обнаружив, что во мне еще есть бойцовский дух, Арманд
струсил. Такое случается с людьми, которым не приходилось проигрывать.
Если они не побеждают сразу - это повергает их в смятение, и они вообще не
побеждают.
- Да, Лакки, - согласился Бигмен, хитро улыбнувшись.
Лакки молчал пару минут, внимательно глядя на Бигмена.
- Мне не нравится это твое "да, Лакки". Ну-ка, что ты там еще
выкинул?
- Ну, вообще-то... - Бигмен закончил работу над синяком и теперь,
отступив, прищурился, как художник. - Скажи, разве мог я расстаться с
маленький надеждой на твой выигрыш?
- Думаю, что нет.
- Конечно! Вот я и пообещал ребятам, что в противном случае мне
придется некоторых из них укокошить.
- Это была шутка?
- Может быть. Но они приняли ее всерьез, помня о судьбе медных
пуговиц. Короче говоря, полсотни человек ужасно болели за тебя.
- Вот оно что!
- Во-от... А В-лягушка с удовольствием передавала тебе их эмоции.
- И внушала Арманду мысли о поражении, - огорченно добавил Лакки.
- Вспомни лучше о двух подстроенных падениях! Это, по-твоему, честно?
- Да-да... Ладно, может быть, ты и прав.
Над дверью вспыхнула сигнальная лампочка, и Лакки удивленно поднял
брови.
- Кто бы это мог быть? - Он нажал на кнопку, и дверь скользнула в
паз.
В проеме стоял коренастый, полный мужчина с жидкой шевелюрой и
голубыми немигающими глазами. В руке он держал блестящий металлический
предмет, который, словно живой, без конца сновал от большого пальца к
мизинцу - и обратно. Бигмена это сразу заворожило.
- Я Гарри Норрич, ваш сосед, - представился толстяк.
- Добрый день.
- Лакки Старр и Бигмен Джонс, не так ли? Может быть, заглянете ко мне
на пару минут?
- О, это очень любезно с вашей стороны! Мы с удовольствием
