- Ах, чтоб тебя!.. Дошло! В-лягушка!
- Ага. Уловила гнев Донахью и передала его нам. Когда мы проверяли ее
на Земле, я сомневался, что одна В-лягушка способна на такое. Но теперь...
- Да, свое дело она знает.
- Несомненно. И мы наконец-то располагаем мощным оружием.
3. АГРАВ-ТУННЕЛЬ
Отлично! - воскликнул Бигмен с жаром. - Тогда - в путь!
- Ты только пройди его, выдержи, дружище, - отозвался Лакки. -
Оружие-то наше, конечно, очень кстати... Но мы можем и не уловить те
эмоции, которые нам нужны, - эмоции, дающие ключ к разгадке тайны. Иметь
глаза и видеть - это ведь далеко не одно и то же...
- Уж ты-то увидишь! - успокоил его Бигмен.
Спуск к Юпитеру-9 очень напомнил Бигмену подобные маневры в поясе
астероидов. Как объяснил во время перелета Лакки, по мнению большинства
астрономов, этот спутник был когда-то настоящим астероидом, но много
миллионов лет назад его захватило мощное гравитационное поле Юпитера.
Здесь, в пятнадцати миллионах миль от гигантской планеты,
образовалась миниатюрная зона, состоящая из таких же присвоенных Юпитером
астероидов. Четыре самых крупных спутника - от сорока до ста миль в
диаметре - получили номера двенадцатый, одиннадцатый, восьмой и девятый.
Кроме них, была еще добрая сотня спутничков, чуть превышавших одну милю в
поперечнике. Их орбиты вычислили лишь в самое последнее время, когда
началось использование Девятого в качестве антигравитационного
исследовательского центра и когда необходимость многочисленных полетов на
него обусловила быстрое заселение окружающего пространства.
Приближающийся спутник, стремительно поглощая небо, выставлял напоказ
острые вершины и уродливые впадины, никогда не знавшие ветра.
- А почему он Девятый? - задумчиво спросил Бигмен. - Ведь, по Атласу,
Двенадцатый намного ближе к Юпитеру!
Лакки улыбнулся.
- Ты, парень, безнадежен... Человечество, по-твоему, с колыбели
принялось носиться по космосу? Первый корабль появился лишь тысячу лет
назад!
- Без тебя знаем, - обиделся Бигмен. - Грамотные, в школу ходили.
Очень много о себе воображаешь.
- Тук-тук! - постучался Лакки в лоб Бигмена. - Кто-нибудь дома? -
Маленький кулачок метнулся в сторону обидчика, но был перехвачен. - Вот
так это делается, дружище... Понимаешь, когда-то, еще до выхода в космос,
люди наблюдали Юпитер лишь в телескоп. И спутники нумеровались в той
последовательности, в которой их открывали.
- Вот бедолаги! - засмеялся Бигмен. Он живо представил себе этих
парней, битком набившихся в своем крохотном мирке и удивленно глазеющих на
Вселенную в несуразную свою оптику.
- Четыре больших спутника, - продолжил Лакки, - получили и первые
четыре номера. Но более употребительны их названия: Ио, Европа, Ганимед и
Каллисто. Ближайший к Юпитеру спутник - Пятый, а более дальние
пронумерованы до двенадцати. Все прочее было открыто гораздо позже, когда
люди добрались до Марса... Внимание! Приготовиться к посадке!
Лакки думал об относительности понятия величины. Конечно, 89 миль в
диаметре - это скромно, и вполне уместится на территории штата
Коннектикут, а площадь поверхности Девятого даже уступит площади, скажем,
Пенсильвании.
Но когда эта малютка наваливается на тебя и, заключив в крепкие
объятья, увлекает борющийся с инерцией корабль внутрь просторного грота,
где стоит уже сотня таких кораблей, - невольно становишься почтительней. А
после того, как ты входишь в контору и видишь на карте сеть подземных
помещений, Юпитер-9 еще больше вырастает в твоих глазах.
В двух проекциях - горизонтальной и вертикальной - были изображены
бесчисленные коридоры. Иногда они располагались на значительной глубине и
имели длину до ста миль.
- Основательно, - сказал, наконец, Лакки стоявшему рядом лейтенанту.
Лейтенант Август Невски сдержанно кивнул. Форма сидела на нем
безукоризненно, светлые усы напоминали маленькую щеточку, а голубые,
широко посаженные глаза глядели с преданностью.
- Мы еще разрастаемся! - не удержавшись, сообщил он.
Этот лейтенант появился четверть часа назад, едва Лакки с Бигменом
покинули корабль, отрекомендовался как гид, закрепленный за ними
Директором Донахью.
- Гид? - усмехнулся Лакки. - А может быть, конвоир? Ведь вы
вооружены?
Ничего не отразилось на лице Невски, он с готовностью объяснил:
- Как и любой офицер, находящийся при исполнении служебных
обязанностей. А в необходимости гида вы скоро убедитесь, господин
Советник.
Когда прибывшие похвалили Проект, лейтенант позволил себе немного
расслабиться, и в его голосе появилась доверительность.
- Некоторое инженерное трюкачество дозволяется здесь ввиду
чрезвычайно слабого гравитационного поля. Эти коридоры практически не
имеют опор.
- Насколько я понимаю, работы над первым аграв-кораблем близятся к
завершению? - спросил Лакки.
Невски тотчас окаменел. Уже совсем другим тоном он продолжил:
- А сейчас я провожу вас в ваши апартаменты. Проще всего
воспользоваться аграв-туннелем, если только...
- Эй, Лакки! - Вдруг возбужденно вскрикнул Бигмен. - Взгляни-ка!
Лакки обернулся. То была всего лишь кошечка, дымчатого цвета, с
глубокой печалью во взоре. Спина ее выгнулась навстречу руке Бигмена. Она
мурлыкала, предвкушая удовольствие.
- Директор рассказывал мне о том, как здесь любят животных. Это ваша,
лейтенант?
Невски зарделся.
- О нет, господин Советник! Общая! Тут бродит еще несколько кошек.
Они попадают к нам с кораблями снабжения. Имеются также канарейки,
длиннохвостый попугай, белые мыши, золотые рыбки... Но вот такого... - Он
бросил завистливый взгляд на аквариум, который Лакки держал под мышкой.
А внимание Бигмена было по-прежнему приковано к кошке. На Марсе фауна
отсутствовала. А пушистые четвероногие Земли неизменно волновали его.
- Ты знаешь, Лакки, кажется я ему нравлюсь!
- Ей, - уточнил лейтенант, но Бигмен оставил реплику без внимания. А
кошка, подняв хвост трубой и предельно изогнувшись, ходила перед ним
взад-вперед, подставляя то один, то другой бок нежным поглаживаниям.
Внезапно мурлыканье прекратилось, и Бигмен ощутил неодолимую страсть:
кошка, приняв охотничью позу, неотрывно смотрела на В-лягушку...
Возбуждение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Успокоившись,
кошка подошла к аквариуму поближе и удовлетворенно заурчала. Она полюбила
В-лягушку, помимо воли, как и все.
- Итак, лейтенант, - прервал идиллию Лакки, - вы, кажется, хотели нам
что-то поведать об аграв-туннелях?
Невски, который тоже засмотрелся на В-лягушку, ответил не сразу, ему
понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.
- А? Да-да... Все довольно просто. На Юпитере-9 есть искусственные
гравитационные поля, такие же, как на любом корабле и любом астероиде. Они
расположены в каждом из главных коридоров, причем таким образом, что вы
можете падать - почти как в яму на Земле - как туда, так и обратно.
Лакки кивнул.
- С какой скоростью?
- Известно, что гравитация притягивает с постоянной силой, и вы
падаете все быстрее и быстрее...
- Мне также это известно, - сухо прервал Лакки.
- Но не с аграв-управлением! - продолжал лейтенант. - Ведь аграв -
это антиграв! Вы падаете с удобной для вас скоростью! Вы можете ее
замедлить с помощью противоположно направленного поля! Двупольный
аграв-туннель, конечно, весьма прост. Однако принципы его действия нашли
применение в конструкции аграв-корабля... А сейчас о жилье. Квартиры
инженеров, где для вас приготовлены комнаты, находятся в миле отсюда, и
самый короткий путь к ним - по туннелю А-2. Вы готовы?
- Мы будем готовы, когда освоим аграв-управление.
- Нет ничего проще. - Невски вручил каждому что-то вроде доспехов и,
помогая в них облачиться, коротко рассказал об управлении, а потом
разрешился неожиданной галантностью. - Не угодно ли джентльменам
последовать за мной? Коридор всего в нескольких ярдах отсюда!
Бигмен мялся у входа. Нет, его не пугали падения как таковые! Просто
он предпочел бы иметь дело с марсианской или даже меньшей гравитацией. А
этот псевдограв по силе своей совпадал с полем Земли, и туннель походил на
ярко освещенный ствол шахты, уходящий вниз. Бигмен понимал, что туннель
почти параллелен поверхности, но легче от этого не становилось.
- Перед нами самый короткий путь к помещениям инженеров, - сказал
Невски. - Если бы нам нужно было попасть туда с другой стороны - "низ"
коридора оказался бы в противоположном конце. Мы просто-напросто поменяли
бы "верх" и "низ" местами. - Взглянув на озадаченного Бигмена, он
ободрительно добавил: - Вы все поймете, как только попробуете! Потом это
даже войдет в привычку!
Ступив в туннель, лейтенант не только не упал, а даже не опустился,
как будто стоял на чем-то твердом.
- Установите стрелку на ноль! - строго сказал он.
Бигмен подчинился и, почувствовав, как исчезло ощущение гравитации,
бодро вошел в туннель.
Лейтенант резко повернул центральную ручку настройки и полетел,
набирая скорость, вниз. Вторым, после той же манипуляции с
аграв-управлением, провалился Лакки. И Бигмен - речь шла уже о его чести -
набрав в легкие побольше воздуха, рухнул им вослед.
- Поверните опять на ноль! - крикнул Невски. - Вы будете перемещаться
с постоянной скоростью!
Мимо них периодически проплывали ярко-зеленые надписи: "ДЕРЖАТЬСЯ
ЭТОЙ СТОРОНЫ!". Промелькнул на огромной скорости человек.
- Бывают ли столкновения, лейтенант? - спросил Лакки.
- Практически нет. Не так уж сложно следить за людьми, которые могут
тебя обогнать или которых обгоняешь сам. В любой момент можно без труда
изменить скорость движения. Правда, парни иногда сталкиваются нарочно. И
могут, например, запросто сломать ключицу. - Он мельком взглянул на Лакки.
- Наши парни шутят грубо, тут уж ничего не поделаешь...
- Да, Директор предупреждал меня.
- Лакки! - развеселившись, воскликнул Бигмен. - Это действительно
неплохая штука, если вдуматься! - И он с шиком перевел стрелку управления
на плюс.
Лакки с лейтенантом остались далеко позади.
- Сейчас же прекрати, ты! - не на шутку встревожился лейтенант. -
Переведи назад!
- А ну сбавь скорость! - прикрикнул Лакки.
Они догнали Бигмена, и Невски принялся его распекать.
- Никогда не делайте этого! Здесь полно всяческих перегородок, и если
вы не знаете дороги, - ничего не стоит расшибить лоб!
- Бигмен, - вмешался Лакки. - Возьми-ка ты В-лягушку. Может, заботясь
о ней, ты будешь вести себя поприличней.
- Ой, Лакки... - сконфуженно промямлил Бигмен. - Я, знаешь, немножко
повеселился...
- Ладно. Все в порядке.
И Бигмен опять стал смотреть вниз. Падение с постоянной скоростью
значительно отличалось от свободного падения в космосе. Корабль мог
двигаться со скоростью сотни миль в час - и все равно, было ощущение
абсолютной неподвижности. Здесь же мимо тебя без конца проносилось
множество штуковин непонятного предназначения. В космосе никто не ищет
"верха" и "низа", но то, что их нет и здесь, казалось несправедливым. Пока
Бигмен смотрел "вниз", мимо своих ступней, казалось, что это и есть самый
настоящий низ. Но стоило взглянуть "вверх", и уже казалось: низ - там, и
ты, стоя на голове, падаешь вверх. Бигмен снова перевел взгляд на ноги,
чтобы избавиться от этого неприятного ощущения.
- Не наклоняйтесь вперед, Бигмен, - посоветовал лейтенант. - Иначе
