я вести корабль через эту грязь".
Крылья корабля выдвинулись, чтобы использовать атмосферу,
в результате характер его движения изменился. Чувствовались
удары ветра, корабль слегка опускался и поднимался под их
порывами.
Космические корабли не могут двигаться в плотной
атмосфере. Поэтому планеты, типа Земли или Венеры, окруженные
густой атмосферой, требуют космических станций. К ним
причаливают корабли из глубокого космоса. От этих станций
каботажные судна с выдвигающимися крыльями переносят пассажиров
через предательскую атмосферу на поверхность.
Бигмен, который с закрытыми глазами мог провести корабль
от Плутона до Меркурия, потерялся бы при первых признаках
атмосферы. Даже Лаки, который во время обучения в академии
пилотировал каботажные суда, не взялся бы за это дело в
плотных, все закрывающих облаках.
-- До того, как первые исследователи высадились на
поверхности Венеры, земные наблюдатели видели только ее
облака. О самой планете они тогда ничего не знали.
Бигмен не ответил. Он заглядывал в целлофлексовый
контейнер, проверяя, не завалялся ли там еще один сэндвич.
Лаки продолжал: "Они даже не могли определить, с какой
скоростью вращается Венера и вращается ли вообще. Не знали
состав венерианской атмосферы. Знали, что в ней есть двуокись
углерода, но до конца девятисотых годов астрономы считали, что
в ней нет воды. Когда стали высаживаться с кораблей,
человечество обнаружило, что это совсем не так".
Он замолчал. Вопреки собственному решению мозг Лаки вновь
и вновь обращался к зашифрованной космограмме, которую они
получили во время полета, когда Земля осталась в
десяти миллионах миль позади. Космограмма была от Лу Эванса,
того самого его старого товарища, которому он сообщил, что
направляется к нему.
Ответ был короткий, резкий и ясный. Он гласил: "Держись
подальше!"
И все! Не похоже на Эванса. Для Лаки это послание означало
неприятности, большие неприятности, так что он не стал
"держаться подальше". Напротив, он увеличил ускорение корабля
до предела.
Бигмен говорил: "Странно подумать, Лаки, что когда-то люди
все теснились на Земле. Не могли с нее улететь, как бы ни
старались. Ничего не знали ни о Марсе, ни о Луне, ни о чем. У
меня от этого мурашки по коже".
Именно в этот момент они пересекли облачный барьер, и даже
мрачные мысли Лаки рассеялись при виде открывшегося зрелища.
Оно было неожиданным. Только что они были окружены
непроницаемым молочным туманом; в следующее мгновение вокруг
только прозрачный воздух. Внизу все купалось в ясном, жемчужном
свете. Наверху серая нижняя поверхность облачного слоя.
Бигмен сказал: "Эй, Лаки, смотри!"
Внизу на многие мили во всех направлениях тянулась
сплошная сине-зеленая растительность. Никаких под'емов или
спусков. Поверхность абсолютно ровная, как будто срезана
гигантским атомным ножом.
Не видно ничего, что было бы нормальным для земной сцены.
Ни дорог или домов, ни городов или рек. Только сине-зеленая,
неизменная, насколько можно видеть, ровная поверхность.
Лаки сказал: "Это все из-за двуокиси углерода. Ею питается
растительность. На Земле ее в воздухе только три сотых
процента, а здесь почти десять процентов".
Бигмен, проживший всю жизнь на марсианских фермах, знал о
двуокиси углерода. Он сказал: "Но почему так светло, несмотря
на облака?"
Лаки улыбнулся. "Ты забыл, Бигмен. Солнце здесь вдвое
ярче, чем на Земле". Но тут он взглянул в иллюминатор, и улыбка
его исчезла.
-- Странно! -- пробормотал он.
Неожиданно он отвернулся от окна. "Бигмен, -- сказал он,
-- пошли в пилотскую рубку".
Двумя шагами он вылетел из каюты. Еще два шага -- и он у
рубки. Дверь не закрыта. Он распахнул ее. Оба пилота, Джордж
Ривал и Тор Джонсон, на своих местах, не отрываются от
приборов. Они не повернулись.
Лаки сказал: "Парни ..."
Никакого ответа.
Он коснулся плеча Джонсона, и рука помощника пилота
раздраженно дернулась, сбрасывая руку Лаки.
Молодой член Совета схватил Джонсона за плечи и закричал:
"Хватай второго, Бигмен!"
Маленький человечек уже занимался этим, не задавая
вопросов, действуя с сумасшедшей энергией.
Лаки отбросил от себя Джонсона. Тот пошатнулся, выпрямился
и устремился вперед. Лаки увернулся от удара и выбросил руку
вперед, коснувшись челюсти противника. Джонсон упал без чувств.
В тот же момент искусным движением Бигмен завернул руку Джорджа
Ривала, бросил его на пол и сильным ударом лишил сознания.
Бигмен вытащил обоих пилотов из рубки и закрыл дверь. Он
вернулся и обнаружил, что Лаки лихорадочно работает у приборов.
Только тут он спросил: "Что случилось?"
-- Мы не выравнивали траекторию, -- мрачно ответил Лаки.
-- Я смотрел на поверхность: она приближалась слишком быстро. И
все еще продолжает.
Он отчаянно пытался найти нужную ручку, которая управляет
элеронами, этими лопастями, контролирующими угол полета. Синяя
поверхность Венеры стала гораздо ближе. Она летела им
навстречу.
Глаза Лаки устремились к показателю давления. Этот прибор
измерял вес окружающего воздуха. Чем больше его показания, тем
ближе они к поверхности. Теперь стрелка двигалась медленнее.
Кулак Лаки опустился на рычаг. Должен быть этот! Лаки не
решался слишком быстро поворачивать ручку, иначе элероны просто
снесет ревущим ветром. Но до нуля оставалось не более пятисот
футов.
Ноздри его раздувались, рельефно выступили жилы на
шее. Лаки повернул элероны против ветра.
-- Мы выравниваемся, -- выдохнул Бигмен. --
Выравниваемся...
Но расстояния уже не было. Сине-зеленая поверхность
заполнила весь иллюминатор. Затем, со слишком большой скоростью
и под слишком большим углом, "Чудо Венеры", несущее на себе
Лаки Старра и Бигмена Джонза, ударилось о поверхность планеты
Венера.
Глава вторая. Под морским куполом
Если бы поверхность Венеры была тем, чем казалась с
первого взгляда, "Чудо Венеры" разбилось бы на куски и сгорело.
И карьера Лаки Старра оборвалась бы.
К счастью, растительность, которая казалась глазу столь
плотной, не была ни травой, ни кустарниками. Это были
водоросли. И плоская поверхность не была ни почвой, ни скалой,
а водой, поверхностью океана, который окружал и покрывал всю
Венеру.
Но даже и так "Чудо Венеры" ударилось об океан с громом,
прорвало слой водорослей и погрузилось в глубину. Лаки и
Бигмена отбросило на стену.
Обычное судно погибло бы, но "Чудо Венеры" было создано
для вхождения в воду на высокой скорости. Оно было необычайно
прочно и имело обтекаемую форму. Крылья, которые Лаки не успел,
да и не сумел убрать, были оторваны, корпус застонал от удара,
но не дал течи.
Вниз, вниз опускалось судно в зелено-черной мгле
венерианского океана. Плотная растительность почти полностью
поглотила рассеянный облаками свет сверху. Искусственное
освещение на корабле не работало; по-видимому, было выведено из
строя ударом.
Голова у Лаки кружилась. "Бигмен!" -- позвал он.
Ответа не было, Лаки вытянул руки, ощупывая окружающее.
Рука его коснулась лица Бигмена.
-- Бигмен! -- снова окликнул он. Потрогал грудь маленького
марсианина: сердце билось регулярно. Лаки почувствовал
облегчение.
Он не знал, что произошло с кораблем. Знал только, что не
сможет управлять им в окружавшей его полной тьме. Он лишь
надеялся, что трение о воду остановит корабль, прежде чем он
ударится о дно.
Он отыскал в кармане рубашки фонарик -- маленький
пластиковый стержень около шести дюймов длиной. Нажал пальцем:
вспыхнул яркий луч, расширявшийся, но при этом не утративавший
яркости.
Лаки снова нащупал Бигмена и осторожно осмотрел его. На
виске у марсианина была шишка, но насколько мог судить Лаки,
кости целы.
Блаза Бигмена задрожали. Он застонал.
Лаки прошептал: "Спокойно, Бигмен. Все будет в порядке".
Сам он, выходя в коридор, был далеко не уверен в этом. Если
кораблю суждено снова увидеть свой порт, пилоты должны жить и
действовать.
Когда он вошел в каюту, они сидели и мигали при свете
фонарика.
-- Что случилось? -- простонал Джонсон. -- Я только что
был у приборов, а потом .. -- В его глазах не было
враждебности, только боль и смятение.
*****
"Чудо Венеры" частично вернулось к норме. Корабль сильно
пострадал, но огни впереди и сзади удалось зажечь, а запасные
батареи давали энергию, необходимую для жизнеобеспечения. Слабо
слышался шум винтов, и судно начало выполнять свою третью
функцию. Этот корабль мог передвигаться не только в космосе и в
воздухе, но и под водой.
В рубку вошел Джордж Ривал. Он был подавлен и явно смущен.
На щеке у него виднелась царапина, которую Лаки промыл,
дезинфицировал и залил коагулянтом.
Ривал сказал: "Есть несколько небольших течей, но я их
заткнул. Крылья исчезли, основные батареи разбиты. Потребуется
капитальный ремонт, но я считаю, что мы легко отделались. Вы
хорошо поработали, мистер Вильямс".
Лаки коротко кивнул. "Расскажите, что случилось".
Ривал вспыхнул. "Не знаю. Не хочется говорить, но я не
знаю".
-- А вы? -- спросил Лаки обращаясь к помощнику.
Тор Джонсон, пытавшийся вернуть к жизни передатчик,
покачал головой.
Ривал сказал: "Последнее, что я помню: мы еще были в
облачном слое. После этого ничего не помню. Пришел в себя,
глядя на ваш фонарик".
Лаки спросил: "Вы или Джонсон пользуетесь какими-нибудь
наркотиками?"
Джонсон гневно взглянул на него. "Нет. Никогда".
-- Тогда почему вы потеряли сознание, причем одновременно?
Ривал ответил: "Хотел бы я знать. Послушайте, мистер
Вильямс, мы не любители. У нас первоклассная репутация. -- Он
застонал. -- Вернее, мы считались первоклассными пилотами.
Вероятно, после этого нам больше не летать".
-- Посмотрим, -- сказал Лаки.
-- Слушайте, -- вмешался Бигмен, -- что толку говорить о
том, что уже произошло? Где мы сейчас? Вот что я хотел бы
знать. Куда мы движемся?
Тор Джонсон ответил: "Мы в стороне от маршрута. Могу
сказать только это. Потребуется пять-шесть часов, чтобы
добраться до Афродиты".
-- Клянусь толстым Юпитером и его спутниками! -- сказал
Бтгмен, с отвращением глядя в темный иллюминатор. -- Пять-шесть
часов этой темноты?
*****
Афродита -- самый большой город Венеры, его население
достигает четверти миллиона.
"Чудо Венеры" находилось еще в миле от города, но море
вокруг залито зеленым светом. В зеленом призрачном свечении
ясно видны корпуса спасательных судов, вышеших им навстречу,
после того как им удалось связаться с городом по радио. Они
молчаливо двигались рядом.
Лаки и Бигмен впервые увидели подводный город под куполом.
Они почти забыли перенесенные неприятности, захваченные
удивительным зрелищем.
С расстояния город казался огромным изумрудно-зеленым
волшебным пузырем, дрожащим и раскачивавшимся из-за движения
воды. Смутно виднелись здания, структурная сеть лучей, которые
