но тех-лейтенант, командовавший отделением, отдал отрывистую команду. Он с
удивлением присмотрелся к распростертому телу Ганна, подумал секунду, потом
тряхнул головой.
- Не стреляйте в него,- проворчал он.- Он должен говорить. Доставьте его
в отделение Безопасности, и побыстрее.
Четыре дня Ганна допрашивали круглые сутки самые мускулистые специалисты
из арсенала Технокорпусовских умельцев, и они не слишком церемонились.
Он отвечал на все вопросы, рассказывая чистую правду, за что расплачи-
вался ударами дубинки по почкам и пинками в ребра. Десятки раз он терял от
ударов сознание и всякий раз оживал снова, чувствуя, как санитар с каменным
лицом выдергивает из него шприц. Ганн был снова готов к продолжению допроса.
Наконец, они позволили ему заснуть. Не потому, что ответы их удовлетвори-
ли, а потому, что врачи опасались, как бы Ганн не умер.
Когда он проснулся, каждая клетка тела невыносимо болела. Он был привязан
к операционному столу. Орган-банк, подумал он в первом приступе паники. Но это
был не орган-банк, это была тюрьма. Очевидно, над Ганном только что потруди-
лись врачи. Хотя тело болело, но он мог двигаться. Пальцы сгибались и разги-
бались, слушаясь сигналов мозга. Глаза открывались, и он мог поворачивать их в
любую сторону.
Только с шеей не все было в порядке - он чувствовал на ней что-то холод-
ное, твердое, тесное.
Воротник безопасности, с такой легкостью снятый Гарри Хиксоном, был воз-
вращен на место.
Вокруг Ганна сновали санитары, отстегивая ремни, помогая ему подняться на
ноги.
- Эй, оп,- проворчал какой-то сержант в радарном шлеме. Его подбородок
казался синеватым от щетины.- Поднимайся! Ты будешь говорить с генералом.
Подгоняя Ганна, он повел его по серым коридорам к лифту. Лифт был скорос-
тной. от легкой перегрузки голова у Ганна пошла кругом. Потом лифт резко оста-
новился. Ганн едва не упал, но один из охранников рывком поставил его на ноги.
- Вперед, оп! Пошевеливайся!
Спотыкаясь, он вышел из лифта. Новые коридоры, потом пустая серая комна-
та, где он, вытянувшись по стойке "смирно", долго стоял и ждал.
Потом без сигнала - видимо, он был передан через радарный шлем - охранник
рявкнул:"Вперед!" и втолкнул его через дверь.
Ганн оказался в комнате побольше и поярче. Мебель была превосходная, на
пьедестале сиял золотом бюст улыбающегося Планирующего, на столе доминировал
золотой связь-куб Машины. На столе же имелась именная табличка:
МАШИН-ГЕНЕРАЛ АВЕЛЬ ВИЛЕР.
За столом сидел генерал, собственной персоной.
Довольно дого он рассматривал Бойса Ганна. Машин-генерал Вилер сам казал-
ся наполовину машиной. Это был крупный, плечистый, с порывистыми движениями
мужчина. Тело его казалось металлическим: загорелая кожа цвета бронзы, глаза
цвета стали, волосы - как медная проволока. Он в упор рассматривал Ганна, по-
том, в полном молчании, перевел глаза на что-то, лежавшее перед ним на столе.
Бойс Ганн почувствовал, как душит его ледяной металлический воротник. Ны-
ли бесчисленные синяки, он был весь покрыт потом, но строго сохранял положение
по стойке "смирно". В Академии Технокорпуса он изучил искусство сохранять та-
кое положение как угодно долго. Неуловимое перемещение веса и перераспределе-
ние напряжения мышц уберегали от гибельного крена вперед. Он старался думать
только о том, что должен стоять, как положено. Только это имело значение.
Хмурые глаза генерала были обращены к встроенным в стол экранам связи,
которых Ганн не видел. Секунду спустя он нажал бесшумные клавиши, связываясь,
как догадался Ганн, с Машиной. Почему же он не воспользовался связь-кубом?
Ганну не пришло в голову, что генерал, быть может, опасался делать это в при-
сутствии Ганна. Человек, который необъяснимым образом оказался в самом сердце
Машины, мог равно необъяснимым способом изучить механо.
Генерал ждал, что-то читая на экране. Лоб его покрыли морщины. Вдруг он
рывком поднял голову и снова взглянул на Ганна.
Экраны погасли. Плоское бронзовое лицо генерала было абсолютно лишено
выражения. Оно походило на маску из мускулов, словно какой-то неумелый хирург
в центре пересадки забыл подключить к мышцам нервы, которые должны были при-
дать им жизнь.
- Оператор-майор Бойс Ганн!- резко скомандовал Вилер. Ганн подпрыгнул -
он ничего не мог поделать, голос напоминал металлический скрежет.
- Вольно!
Ганн позволил плечам слегка опуститься, глубоко вздохнул, переступил с
ноги на ногу. Но настоящего облегчения он не почувствовал. Глаза генерала
следили за ним, стальные, холодные и безжалостные, словно они были зондами
хирурга, проникающего в мозг Ганна.
- Машина требует от вас сведений,- резко объявил он.
- Я знаю, сэр,- с трудом выговорил Ганн.- Меня уже допрашивали. Раз сто,
по-моему.
- Если надо, допросят тысячу! Вас будут допрашивать снова и снова. Маши-
не нужна правда, и срочно.- Голова генерала выдвинулась вперед, словно пор-
шень. - Дитя Звезд! Кто он такой?
Ганн почувствовал в горле сухую спазму. Он сглотнул и упрямо сказал:
- Я не знаю, сэр. Я рассказал все, что мне известно.
- Требование Освобождения! Кто написал это?
Ганн покачал головой.
- Как вы проникли в штаб-квартиру Планирующего?
Ганн продолжал качать головой, безнадежно, но упрямо.
- Как этот документ попал на Землю? Кто такая Карла Снег? Зачем вы убили
полковника Зафара и сочинили эту смехотворную ложь?
- Нет, сэр!- крикнул Ганн.- Я не убивал! Полковник Зафар был врагом Пла-
на!
ШИрокий рот генерала затвердел. Бесцветные гублы сомкнулись, как пасть
капкана. Голос его принял глухой, зловещий оттенок.
- Обстоятельства заставляют предположить, что вы не говорите правды,-
сказал он.- Вы можете доказать свою правоту или нет?
- Нет, сэр. Но...
- Оператор-майор Бойс Ганн! Дитя Звезд - э т о в ы?
- Нет, сэр!- с искренним негодованием ответил Ганн.- Я...
- Оператор-майор Бойс Ганн! Известно ли вам, что произошло с "Сообщ-
ностью"?
- С чем?- воскликнул потерявший надежду Ганн.- Генерал, я даже никогда не
слышал о ...что это такое? Сообщность? Я не понимаю, о чем вы говорите.
С размеренностью пульсирующего лазерного локатора генерал отчеканил:
- "Сообщность" отправилась в космос сорок лет назад. Больше о ней ничего
не слышали. Майор Ганн, что вам об этом известно?
- Ничего, сэр! Ведь я тогда еще даже не родился!
На мгновение в маске образовалась щель, и лицо генерала приобрело почти
человеческое выражение. Озабоченное. Даже немного растерянное. Секунду спустя
он сказал:
- Да. Это так. Но...
Потом лицо вновь отвердело, генерал качнулся вперед всем корпусом. Его
стальные глаза сузились.
- Благонадежный ли вы член Плана Человека?- тихо спросил он.
- Да, сэр!
Генерал кивнул.
- Надеюсь,- скзал он бесцветным голосом. - Так будет лучше для Плана и
для вас самого. Потому что я вам сейчас,сейчас скажу нечто, что вы никогда не
сможете повторить. Стоит вам прошептать лишь слово, оператор-майор Бойс Ганн,
и смерть ваша не задержится ни на секунду. Ни на секунду.
Дело в том, что Планирующая Сашина не является единственной в своем роде.
Существует еще одна.
Глаза Ганна расширились.
- Еще одна...- он замолчал. Ведь это все равно, как если бы сказали, что
существуют еще два Христа.- Еще одна Планирующая Машина, сэр? Где она?
Генерал покачал головой.
- Неизвестно,- мрачно сказал он.- Еще одна Машина - такая же могучая, как
та, что управляет Планом Человека. И мы не знаем, где она находится.
И что делает.
Когда-то жил человек по имени Райленд, рассказал Ганну генерал. Великий
математик. Выдающийся ученый. Муж дочери тогдашнего Планирующего, человек,
близкий к влиятельной группе, окружавшей саму Машину. И несколько десятилетий
тому назад он отправился в космос, подобно самому Ганну, и побывал в сердце
Рифов, и вернулся назад с рассказом о бесчисленных тысячах людей, живущих не-
плановой жизнью на фузоритных астероидах, вне сферы влияния Плана.
- Все, что он рассказывал,- сурово проскрежетал генерал Вилер,- было
ложью! Но Машина мудро решила проверить его рассказ! Планирующая Машина не
делает скоропалительных выводов! Она взвешивает все обстоятельства, изучает
все факты...составляет план!
- Да, сэр!- сказал Бойс Ганн.- Я слышал об этом Райленде, кажется. Он до
сих пор считается одним из выдающихся ученых.
Генерал кивнул.
- Сегодня,- загадочно пояснил он,- Райленд исправил ошибку. Отказался от
своих заблуждений, как благонадежный слуга Плана. Так же, как и бывший Плани-
рующий Криири...он тоже понял, что заблуждался. Но тогда...- генерал вздохнул,
словно вакуумный насос.
Тогда, как он рассказал Ганну, оба они пали жертвой обмана, своими дей-
ствиями заставили Машину совершить... нет, не ошибку, конечно, это невозможно-
но, заставили ее провести эксперимент, который провалился.
Эксперимент предполагал вынос Плана Человека в Рифы.
Машина дала указание построить грандиозный космический корабль, названный
"Сообщество". Самый большой из когда-либо выходивших в пространство звездоле-
тов, являющийся по сути подвижной космической крепостью, он был собран на вер-
фях Деймоса. Двигателями его служили шесть отделяемых нереактивных тяговых
установок, которые сами по себе являлись самостоятельными мощными крейсерами.
И более половины гигантского корпуса корабля занимал Двойник Планирующей Ма-
шины - единое целое компьютеров и банков памяти, такой же сложный и могучий,
как сама Машина. Ему не хватало лишь коммуникационной сети и прочих дополни-
тельных устройств, созданных Машиной при участии рода человеческого.
"Сообщество" был построен, запущен, испытан, подготовлен к полету. Был
отобран экипаж, который прибыл на борт. Было погружено все необходимое для де-
сятилетнего полета. Машина-серв приняла на себя управление..."Сообщность" ми-
новал орбиту Плутона и исчез.
Несколько дней спустя по лазерной релейной сети пришло сообщение. Все шло
нормально. "Сообщность" вышла к основному скоплению Рифов.
Больше сообщений с корабля не поступало.
Машин-генерал Вилер замолчал, не спуская с Ганна серо-стальных глаз.
- Больше сообщений не было,- повторил он.- Больше мы ничего не знаем о
судьбе корабля. Поисковые корабли, пытавшиеся найти следы "Сообщности", возв-
ращались ни с чем. Или вообще не возвращались. Или возвращались с полпути,
атакованные и поврежденные пироподами или чем-то еще хуже.
Такова история "Сообщности", майор Ганн. Кроме последнего факта: скопле-
ние Рифов, о котором говорилось в последнем сообщении "Сообщности", находилось
точно в том же месте, что и названное вами Свободное Небо. И вы побывали там,
майор. Что вы узнали?
В изумлении Ганн покачал головой.
- Ничего, сэр. Поверьте мне. И никаких следов, даже слухов.
Генерал дого смотрел на него. Потом кивнул.
- Ганн,- сказал он мрачно,- я скажу вкратце вот что.- Он вдруг резко пе-
рекинул три выключателя на пульте стола, посмотрел на экран монитора, кивнул.-
Теперь мы отрезаны,- объявил он.- Сейчас нас не видит даже Планирующая Машина.
То, что я вам скажу, предназначается л и ш ь для ваших ушей.
Понимаете, Ганн, дело не только в процветании Плана. У меня есть особый
интерес, заставляющий искать ответа на загадку. Я должен узнать ответ.
Потому что, майор Ганн, я намерен стать следующим Планирующим.
Бойс Ганн плыл в опасных водах и понимал это. До него доходили слухи о
борьбе за власть среди предводителй-людей, искавших более выгодного положения
рядом с Машиной. По всей Академии Технокорпуса ходили лукавые шутки на этот
счет а после отбоя иногда разгорались споры. Некоторые расценивали политичес-
кую борьбу как род предательства /хотя храбрости у них хватало лишь прошептать
свое мнение украдкой/. Другие расценивали эти разговоры как шутки, третьи
