часто. Потому что Рифы были сформированы скоплениями фузоритов, питающихся
межзвездным водородом, в соответствии с законами неохойловской гипотезы, прев-
ращая атомы водорода во все более и более тяжелые элементы. В Рифах имелась и
углеродная, дышащая кислородом, теплокровная жизнь. Но в большинстве Рифы на-
селяли металлические и кристаллические формы. В лучшем случае они не годились
в пищу, в худшем - представляли смертельную опасность.
Солнце, выглядевшее, как яркая звезда, находилось у южного полюса небес-
ной сферы, как успел обнаружить Ганн. Соответственно сам он находился к галак-
тическому северу от Солнца, на одной прямой со станцией Поларис. Но насколько
далеко от нее? Способа узнать у него не было, не считая того, что, по предпо-
ложению, основные скопления Рифов находились в двухстах астрономических едини-
цах от Солнца. То есть примерно в двадцати миллиардах миль.
Ганн перевел взгляд со звезд на окружающую местность. Перед ним был мир,
который нужно было исследовать. Конечно, он может не достигать и сотни ярдов
по длиннейшей оси, но ничего другого у него сейчас не было.
Он потер саднящие запястья и лодыжки и отправился в разведку. Он осторож-
но выбрался из маленькой, светящейся, зеленоватой лощины, потому что знал о
подстерегавшей на небольшом рифе опасности. Фузориты-симбиоты создавали и
удерживали атмосферу вокруг осколка. Но она напоминала мыльный пузырь - если
Ганн неосторожно подпрыгнет слишком высоко, он может очутиться в вакууме кос-
мического пространства и его настигнет жуткая смерть, когда кровь выкипит по-
добно взрыву и лопнут стенки клеток его тела.
Взобравшись на гребень лощины, он приостановился и огляделся.
Впереди лежала еще одна лощина, и на этот раз ее заполняли какие-то блес-
тящие кусты. Растения достигали в высоту человеческого плеча, их узкие соцве-
тия напоминали плюмажи, усыпанные самостоятельно светящимися точками - видимо,
отдельными клетками фузоритов. Каждый лист у черенка был зеленым, ближе к краю
цвет переходил в черный. Кроме того, на каждом листе имелась ярко-красная яго-
да.
Невероятно, но кусты росли рядами.
Больше всего это напоминало ферму в одной из плодородных долин на Земле.
Ганн мгновенно почувствовал, как желудок сжала спазма голода. Ягоды казались
такими привлекательными и съедобными! Волоча ноги, он затрусил к кустам...
И откуда-то из-за его спины послышался голос:
- Молодец! Наконец-то ты проснулся. И сразу решил подкрепиться, а?
Майор Бойс Ганн был подготовлен к любой неожиданности. Полученный на тре-
нировках рефлекс остановил его на полупрыжке, заставил повернуться и призем-
литься на мшистую светящуюся поверхность рифа, сразу заняв оборонительную
стойку на полусогнутых коленях. Но фигура человека, приближающегося к нему,
имела вид совершенно не воинственный. Это был невысокий коренастый мужчина с
толстым животом и грязной желтоватой бородой. Одежда его была соткана из ка-
ких-то грубых волокон. Она была грязной, полурасстегнутой и полной прорех.
Прижимаясь к загорелой лысой голове мужчины, на плече его сидело существо
размерами с обезьянку-капуцина, с зеленой чешуей, красными глазами и черными
клыками. Оно походило на игрушечного дракона. Из-под острых, как лезвие ножа,
краев чешуи сочились тонкие струйки дыма.
- Привет,- осторожно сказал Бойс Ганн.
- Ну-ну, привет,- добродушно ответил человек.- Ты спал. Я и подумал -
пусть лучше спит. Добро пожаловать - я не надеялся обзавестись компанией.
- Я сам не ожидал, что окажусь именно здесь.
Мужчина кивнул и протянул грязную мозолистую ладонь.
- Я так и подумал. Какие-то двое оставили тебя здесь пять-шесть часов на-
зад. Похоже было, что они не слишком ласково с тобой обошлись, поэтому я ре-
шил тебя не беспокоить.
Существо на его плече завертелось, когда мужчина повернулся, и уставилось
на Ганна красными горящими глазами.
Ганн пожал руку, протянутую ему, и сказал:
- Мне нужна вода. И немного еды.
- Сейчас устроим. Пошли...
Мужчина кивнул ему, существо закачалось, сохраняя равновесие, потом он
повернулся и повел Ганна вдоль возделанного поля к крохотному черному озеру.
- Омер не любит незнакомых,- возвестил он через плечо.- Но ты его не бой-
ся. Просто не делай резких внезапных движений. Омер - он из пироподов. Дете-
ныш, конечно, но и они бывают опасны.
Ганн внутренне согласился. У маленького существа был достаточно зловещий
вид, который усиливали струйки дыма и огненные глаза. Пробираясь сквозь мер-
цающие ряды растений фермы, они добрались до берега озерка, а скорее всего,
лишь пруда, не более пятидесяти ярдов в поперечнике. Поверхность его волновали
медленные высокие волны, характерные для слабого притяжения. На дальнем его
берегу поднимался обрывистый утес, усеянный сверкающими выходами металлических
жил. Местами его силуэт смягчали светящиеся мхи и прочие растения, а у подно-
жия виднелся металлический навес, скрывавший вход в пещеру.
- Вот мы и дома,- жизнерадостно сказал мужчина. - Добро пожаловать. Входи
и отдыхай.
- Благодарю,- сказал Ганн.- Кстати, мы так и не познакомились.
- Разве? И то верно,- сказал мужчина.- Меня зовут Гарри Хиксон. А ты...-
Ганн открыл было рот, но Хиксон не сделал паузы.- Ты ведь, как это называется,
оператор-майор Бойс Ганн из шпионской школы на Плутоне.
Уже сутки Ганн отдыхал в пещере отшельника Гарри Хиксона, и мысли его бы-
ли мрачны. Каким образом Хиксон узнал его имя? Более того, откуда он мог
знать, что Ганн - не техник-лазерист, а выпускник шпионской школы?
Ответ на ум не приходил, поэтому Ганн оставил догадки и занялся восста-
новлением физической формы и исследованием окружающей обстановки.
Очевидно, он пробыл на выбросившем его здесь корабле более долгое время,
чем предполагал, потому что успел потерять в весе и силе мышц, а на подбородке
выросла щетинистая борода. Но Хиксон кормил его и заботился о нем. Он устроил
Ганну постель - всего лишь, правда, кучу вонючих одеял, но не хуже, чем его
собственная - и он делил с ним содержимое горшка, в котором варил что-то вроде
слишком жирного жаркого. Пища была грубой, но обильной, ее разнообразили плоды
и коренья растений, произраставших на утесе. Красные ягоды, по вкусу похожие
на очень кислый лимон, оказались хорошим источником всех необходимых витами-
нов, как настойчиво объяснял ему Гарри, а один из лишайников давал протеин.
Вопрос питания Ганна не волновал. Хиксон прожил на этой диете несколько
лет и был здоров. Значит, Ганн тоже продержится достаточно долго, чтобы выр-
ваться с этого рифа.
Это не должно было занять много времени. Потому что, как он узнал от Хик-
сона, существовал способ сообщения, позволяющий в случае необходимости позвать
на помощь.
- У меня такой нужды не было,- сказал Хиксон, вылавливая из жаркого длин-
ный стебель похожего на ревень овоща и облизывая пальцы,- но приятно чувство-
вать, что в тылу все надежно...Слушай, Бойс, тебя беспокоит воротник?
Рука Ганна замерла, он вдруг заметил, что бессознательно трогает воротник
на шее.
- Не совсем,- тихо сказал он.
- Могу снять, если хочешь,- доброжелательно предложил Хиксон.- Плевое де-
ло. Я уже сто раз такие снимал.
Ганн уставился не него.
- Ради Плана, о чем ты говоришь?- сердито сказал он.- Ты что, не знаешь,
что это такое? В эти штуки встроен автоматический контур-взрыватель вместе с
дистанционным запалом. Если ты только попробуешь снять его...- Он сделал кон-
чиками пальцев веерообразное движение в стороны и вверх от кольца, изображая
действие обезглавливающего заряда.
- Да нет, ясное дело, об э т о м я все знаю,- сказал Хиксон.- Сиди ти-
хо. Да нет, не ты, Ганн. Это я Омеру. Омер! Не ерзай, ты меня раздражаешь.
Он поднялся от неуклюжего стола из досок, где сидел на корточках за едой,
обошел его и остановился за спиной Ганна.
- Ты только сиди на месте, Бойс,- сказал он.- Можешь шевелиться, но толь-
ко не смотри на меня...Омер! Черт бы тебя побрал! Убери когти! Я его вывел из
яйца, этого дьяволенка, прямо вот тут, в пещере. Но он начинает нервничать
каждый раз, когда я...Ага, вот и все.
Что-то коснулось шеи Ганна. Он не видел, что делает Хиксон, но он был
уверен, что у отшельника нет в руках никаких инструментов. Но вдруг горло что-
то сжало...
Он услышал, как щелкнул замок...
Кольцо упало на пол пещеры. Ганн рывком вскочил на ноги, побледнев, ожи-
дая, что сейчас произойдет взрыв. Но взрыва не было.
- Успокойся же, Бойс,- проговорил отшельник.- Ты до смерти перепугаешь
Омера. Эта штука больше никогда не взорвется.
Он небрежно подобрал кольцо и поднял к глазам, чтобы рассмотреть получше
в свете никогда не гаснущего алмазного кристалла, который на Земле стоил бы
миллионы.
- Отличная работа,- сказал он с восхищением.- Сколько деталек-то. Жалко,
что больше они ни на что не годятся.- И он швырнул кольцо в дальний угол пеще-
ры.- Ну, так что?- спросил он.- Ты готов двигаться дальше?
- Двигаться куда?- сказал Ганн, помолчав секунду, глядя на Хиксона.
- Ну, ну, Бойс, не волнуйся. Я знаю, о чем ты думаешь. Ты думаешь, что
меня нужно доставить к Планирующей Машине на предмет исследования. Ты не пони-
маешь, как я это делаю, но ты уверен, что это анти-Плановое свойство. Что ж,
ты прав. Я весь полностью анти-Плановый. И я не буду тебе мешать. То есть мо-
жешь взять лазерный пистолет и вызвать сигналом помощь. Но я с тобой не поле-
чу, Бойс Ганн. Это ты запомни хорошенько.
- Ну, хорошо,- сказал Ганн, сдаваясь. Но внутри он вовсе не собирался
складывать оружия.
Хиксон выразил намерения Ганна в очень мягких выражениях. Ганн не просто
думал, он намеревался доставить Хиксона в лабораторию Плана для исследования.
Честно говоря, он еще никогда в жизни не желал чего-то с подобной силой. Даже
продвинуться на службе Машине. Даже обрести счастье в любви Джули Мартин.
Этот человек, Гарри Хиксон, был катастрофой Плана в процессе развития.
Кем бы он ни был, как бы он ни делал то, что делал, он был страшной угро-
зой Плану Человека. В ушах Ганна едва ли не наяву звучали инструкции старшего
офицера на Плутоне, которые он мог бы получить, если бы доложил о Хиксоне и
старший офицер отдал бы приказ:
"Подисследуемый Хиксон является отрицательным фактором. Его неизвестные
свойства должны быть рассмотрены и сохранены для блага Плана. Затем каждый ор-
ган его тела должен быть уничтожен..."
Но как доставить Хиксона в руки Плана?
Нужно было найти способ. Он должен был существовать. Оператор-майор Бойс
Ганн был в этом уверен. Главное - сохранять спокойствие и выжидать - и, когда
представится случай, не упустить его.
- Тогда давай пошлем сигнал прямо сейчас,- сказал Ганн.- Я готов двигать-
ся дальше.
Хрипло дыша и отдуваясь. Гарри Хиксон вывел Ганна на вершину скалы из
красноватой породы. Пиропод, взобравшийся на его лысый скальп, ерзал и кру-
тился, не спуская горящих красных глаз с Бойса Ганна.
- Видишь, вон там?- спросил Хиксон через плечо.- Вон ту яркую звезду ря-
дом с Вегой?
Бойс Ганн проследил за указательным пальцем Хиксона.
- Ты имеешь в виду Тету Лиры?
Отшельник обернулся, поглядев на Ганна с легким удивлением.
- Это верно, Бойс. Вас там кое-чему учат, в шпионской школе. Вот только
не...Ладно, не важно. Я имею в виду вон ту, прямо под Тетой Лиры. Тусклая
красная звезда. Не помню, как называется. В той стороне лежит Свободное Небо.
Ганн почувствовал, как в висках застучала кровь.
- Свободное Небо? Я слышал об этом. Кажется, это колонии рифовых крыс?
- Ай-ай, Бойс. так говорить нельзя. Они просто свободные люди. Это самый
большой Риф - Свободное Небо, значит. Вроде как бы город, почти в сотню тысяч
миль в длину. До него где-то полмиллиона миль.
- Понятно.- сказал Ганн, чувствуя гордость и подъем духа. "С каким по-
