ленное облако зеленоватого свечения. Струи тумана истощались и исчезали. А на
том месте, где висело облако, стало видно, что скрывалось у него внутри.
Пространственник. Одно из тех теплокровных, похожих на морских котиков
существ, скитающихся в пространстве меж звезд, являясь природной жертвой пиро-
подов, но другом людей. Это он принес с собой облако, потому что в способности
пространственников входило умение удерживать вокруг себя атмосферу - с помощью
поля, основанного на эффекте Райленда - что и позволило этим существам, дыша-
щим кислородом, жить в открытом космосе.
Пространственник был тяжело ранен. Даже издалека Ганн увидел, что вдоль
всего гладкого золотистого тела животного протянулась ужасная рваная рана. На
спине его кто-то прижался к золотистому меху. Наездник? Ганн не мог разобрать,
но в одном он был уверен - конец пространственника и сидящего на его спине был
совсем близок.
Пиропод, атаковавший его, развернулся и мчался теперь на раненое сущест-
во. В его вое утонул вопль пространственника. Чудовище показалось из темноты
над гребнем пурпурной скалы, огненные глаза его пульсировали, страшные когти
тянулись к жертве.
Ганн прореагировал быстрее, чем успел подумать. Он повернул регулятор
кристалла своего старого лазера на максимальную интенсивность, оперся трубкой
ствола о камень и выстрелил прямо в сверкающие глаза пиропода. Глаза взорва-
лись.
Пиропод заревел в агонии. Он остался без глаз - или подобных глазам орга-
нов. Как было известно Ганну, эти структуры по функцичм скорее напоминали ла-
зерные прицелы. Но что бы они собой ни представляли, сейчас они превратились
в мельчайшие осколки, подобные корпусу суб-поезда, когда исчезает поле туннеля
и его сплющивает расплавленный камень. Слепой пиропод помчался вверх, издавая
жуткие вопли, пока звук этот резко не прекратился, словно отрезанный закрыв-
шейся дверью.
Чудовище покинуло атмосферу рифа, выскочив в пространство. Ослепленное,
раненое, оно уже не вернется, подумал Ганн. И к счастью, потому что на писто-
лете мигал оранжевый индикатор, предупреждая, что батареи полностью истощи-
лись.
Но там, за пределами атмосферы оставались другие пироподы. Ганн видел их
красноватые точки глаз, сопровождаемые голубыми хвостами выхлопа их огненного
чрева. Они все разом повернули и метнулись вслед за удаляющимся кометным хвос-
том раненого пиропода. Вздулось голубоватое облачко раскаленных газов...
Ганн смутно осознал, что сотоварищи уничтожили раненого собрата, разорва-
ли его на куски и теперь крутились и сплетались в драке за свою долю добычи.
Но у не было времени наблюдать за ними. Пространственник рухнул на грунт, и
Ганн, спотыкаясь, поспешил к этому месту.
Животное упало на самом краю маленькой плантации Гарри Хиксона. Его голу-
бая кровь заливала зеленый мох. Над страшной раной склонился наездник, пытаясь
остановить кровь обеими руками.
Наездником была девушка. Хиксон не ошибся. Это была та самая девушка с
фотографии, которую он показывал Ганну.
Пространственник стонал и вздрагивал. Когда Ганн подошел ближе, существо
издало неясный звук, похожий на всхлип. Девушка тоже всхлипывала.
- Могу я вам помочь?- спросил Ганн.
Девушка, Карла Снег, быстро повернулась. Она смотрела на Ганна, словно
это был пиропод или какое-то не менее ужасное существо из легенд. В глазах ее
был страх и, как это ни странно, подумал Ганн, почти облегчение, словно она
ждала чего-то похуже. С таким выражением человек встречает один на один волка,
в то время как ожидал встретить тигра.
- Вы кто?- спросила девушка. Голосом она вполне владела. Она была высокая
и сильная, хоты и очень молодая.
- Я Бойс Ганн,- сказал он.- А вы Карла Снег. Гарри Хиксон предупредил,
что вы прилетите.
Рука девушки метнулась к губам. Глаза расширились от ужаса. На мгновение
Ганну показалось, что она сейчас бросится бежать. Потом она с жалостью трях-
нула головой и повернулась к пространственнику.
Кровь больше не текла, животное больше не вздрагивало. Стоны его затихли.
- Султана умерла,- тихо сказала девушка, словно самой себе.
- Мне очень жаль,- сказал Бойс Ганн, понимая, что это очень слабое утеше-
ние. Он бросил взгляд вверх - пироподы полностью исчезли - потом снова пос-
мотрел на девушку. Лицо Карлы Снег, покрытое умеренным загаром, по цвету почти
соответствовало медовым волосам. Они были почти такого же цвета, как ее прост-
ранственник. На белом комбинезоне виднелись пятна крови, с пальцев капала зо-
лотистая слизь. И все же она казалась очень красивой.
На секунду глубоко погребенные чувства вновь ожили внутри Ганна. Он вспо-
мнил Джули Мартин и вкус соли на ее губах, когда он поцеловал ее на прощанье
на морском берегу в маленьком мексиканском курортном городке Плайя Бланка. Эта
девушка совсем не напоминала Джули. Она была светловолосой, а у Джули волосы
были черны, как ночь. Она была высокого роста, а Джули - миниатюрна. У нее бы-
ло крупное доброе лицо, и даже в минуту горя оно выдавало любовь к жизни, в
то время как Джули Мартин была девушкой, склонной к печали. Но и в первой, и
во второй было нечто, волновавшее Ганна.
- Эти звери могут вернуться,- поспешно сказал он.- Нам нужно уходить от-
сюда.
Слезы на щеках девушки высыхали, она немного успокоилась. Она посмотрела
на бесполезный пистолет в руках Ганна и чуть улыбнулась.
- От него пользы мало. Он пустой.
- Я знаю. Нужно вернуться в пещеру Хиксона. Он мог оставить запасные за-
ряды.
- Оставить? Но вы, кажется, сказали, что он здесь!- лицо ее снова омра-
чилось, в ярких глазах виднелся страх.
- Он был здесь. Но теперь его уже нет. Исчез. Не знаю, куда и как.
Девушка механически кивнула, словно засыпая, не в силах воспринять слова
Ганна. Она опустилась на колени рядом с мертвым пространственником и погладила
его золотистый мех.
- Бедная Султана. Я этого себе никогда не прощу. Когда я получила ваш
сигнал, я...я испугалась. Я не знала, что делать. Папа улетел по вызову. Он
взял наш корабль...и я решила отправиться на Султане, сама.
Она плотно сжала на секунду побелевшие губы.
- Я не подумала об опасности. Здесь редко встречаются пироподы - их выве-
ли несколько лет назад, хотя они постоянно снова плодятся. Но раньше я столько
раз убегала от них на Султане. Я забыла о том, что она...стареет.
Она легко встала и тронула Ганна за руку, стараясь придать ему уверен-
ность.
- Но вы не волнуйтесь. Мы не потеряемся. Папа за нами прилетит, как толь-
ко вернется домой. Я оставила сообщение.
Ганн кивнул.
- Он, наверное, подождет немного,- сказал он, раздумывая,- а потом, если
вы не вернетесь, через день-два отправится искать вас.
Но Карла Снег покачала головой, тряхнув золотистыми волосами.
- Нет. Он не станет ждать. Ни одной минуты. Я сказала в записке, что по-
лучила старый аварийный сигнал Гарри Хиксона. Он отправится на полной скорос-
ти, какую только способен развить корабль, чтобы узнать, кто послал сигнал
Гарри.
Ганн уставился на нее.
- Как кто? Гарри и послал. Гарри Хиксон. Я же вам сказал.
- Я помню,- сказала девушка спокойно, но в голосе ее чувствовался отго-
лосок удивления и страха.- Но, понимаете, это не мог быть Гарри. Я...Нет, по-
дождите, я вам покажу.
Она повела его прочь от возделанного поля обратно к красной скале, где
лазерным пистолетом Ганн опирался о каменную пирамиду, стреляя в пиропода.
- Видите?- сказала она, касаясь пирамиды.
Он нагнулся, всматриваясь, и на самом нижнем камне, на полированной ли-
цевой стороне валуна разобрал слабо видимые буквы, выжженные линия за линией
лучом пистолета. Их невозможно было заметить, если человек не знал, куда
смотреть. Надпись гласила:
ГАРРИ ХИКСОН.
Умер от фузоритноц инфекции.
Да светит ему в пути Денеб.
- Видите?- сказала девушка.- Гарри не мог послать сигнала. Он умер три
года назад.
ПЯТЬ.
Все это произошло за много месяцев до появления Требования Освобождения.
Старый Планирующий на Земле пребывал в радостном единении с Планирующей Маши-
ной. В пространстве Системы сновали между планетами и лунами крейсера Плана,
достигая самых дальних постов Космического Заслона, привозя оружие и приказы
Машины в самые дальние форпосты территории, контролируемые Планом Человека. В
орган-банке на острове Куба бывший служащий Технокорпуса, нигериец, отдал
последние жизненные органы в пользу какого-то более полезного слуги Плана и
умер. /Когда-то его звали М'Буна, он был пойман и осужден трибуналом за дезер-
тирство/. Девушка по имени Джули Мартин сидела в спальне общежития глубоко под
перуанскими Андами. Она сжимала в руке стило, раздумывая, что написать - пись-
мо человеку, "которого любила, но уже давно не получала от него известий", или
просьбу о приеме ее на специальную службу Планирующей Машине.
И в далеких Рифах, в растянувшемся на сотню орбит сообществе, называемом
Свободное Небо, оператор-майор Бойс Ганн пришел к выводу, что величайшая в его
жизни возможность сослужить службу Плану - и получить величайшее вознагражде-
ние!- преподнесена ему на серебряном блюдце.
Потому что он находился на Свободном Небе, в самом сердце Рифов Космоса -
и был полностью свободен. И он знал - или считал, что знает - способ вернуться
к мирам Плана.
Само собой, далеко не все было ясно и понятно. Некоторые вопросы даже вы-
зывали - почти - неприятную дрожь.
Чего надеялась достигнуть Карла Снег, делая вид, будто Гарри Хиксон давно
умер? Что же тогда, по ее мнению, видел Ганн на рифе? Привидение? Значит, это
привидение кормило его, лечило, сняло с его шеи кольцо?
И он начинал подозревать, что с самого начала он попал на риф Хиксона со-
всем не по чистой случайности.
Доказательств не было, конечно. Но он был уверен, что М'Буна, а возможно,
и полковник Зафар имели отношение к Хиксону и к анти-Плановой деятельности,
которая кипела в этом опасном, упадочном, неплановом месте - Рифах Космоса. У
него имелись косвенные данные. Неосторожное слово, взгляд, замечание, оборван-
ное на полуслове - всего этого было достаточно, чтобы Ганн понял, что сущест-
вуют какие-то связи между Рифами и мирами Плана. Эти связи захватывали даже
Технический корпус, даже жизненно важные центры самого Космического Занавеса.
Если бы ему удалось вернуться...Нет! К о г д а он вернется вместе с
уликами и доказательствами, которые немедленно отправят конспираторов в орган-
банки, тогда самая великая награда из тех, что во власти Машины, не окажется
для него чрезмерной. А Джули Мартин ждет его...
Ганн не решался делать записи или добыть фотографии и магнитные ленты,
но он не упускал возможности побывать во всех частях невероятного сообщества
Свободного Неба. Даже название было какое-то странное, приводящее в смущение.
Свободное Небо.
Как будто "свобода" так важна!
Однако Бойс Ганн не мог не заметить, что обитавшие на Свободном Небе тол-
пы упадочников, никем не управляемых и анти-Плановых, казались даже более
крепкими, более счастливыми и даже более процветающими, чем миллиарды живущих
под всемогущей и благотворной властью Планирующей Машины.
Этот факт сбивал с толку.
Но задача была ясна. Ганн погрузился в изучение всего, что он мог изу-
чить.
Свободное Небо представляло собой сообщество примерно двух тысяч человек,
разбросанных по сотне фузоритных рифов на пространстве в сотни тысяч миль.
Многие рифы были транспортированы в пригодные для обитания с помощью спе-
циального лишайника, выделяющего кислород - с ним Ганн познакомился еще на ри-
фе Гарри Хиксона. Большинство не имело атмосферы, но все они снабжали разви-
вающуюся экономику Свободного Неба необходимыми металлами и минералами.
Ганн не совсем представлял, что ожидал увидеть здесь - возможно, покры-
тых татуировкой дикарей, пляшущих под разнузданные звуки тамтама - но наверня-
