Фредерик ПОЛ, Джек УИЛЬЯМСОН
Д И Т Я З В Е З Д
Научно-фантастический роман
ОДИН.
Это был день,час мгновение весеннего равноденствия на Земле... и вдруг
ближайшие звезды на мгновение погасли.
Целая их дюжина мигнула одновременно. Сверкающий Сириус и его сверхплот-
ный спутник-карлик. Ярко-желтые близнецы Альфы Центавра. Тусклая красная точ-
ка Проксимы...далекие огоньки Эты Эридана и 70-А Змееносца... и само яркое
Солнце.
Могучие космические моторы объявили о перерыве в своем вращении: в синте-
зе более крупных ядер из мелких, трансформации избытка массы в энергию, проса-
чивании этой энергии сквозь слои бушующего газа, излучении энергии ядер в про-
странство.
На берегах земных океанов, в кратерах Луны, в песчаных пустынях Марса, на
спутниках Сатурна и за космической завесой на самих Рифах все миллиардоголовое
человечество вздрогнуло, зашевелилось и познало страх. По всей Галактике про-
несся фотонный шепот, летя со скоростью света:
- ДИТЯ ЗВЕЗД!
Так все началось.
Мигание ближайших звезд продолжалось всего несколько секунд, и сначала
его заметили на Рифах, ближайших к данной звезде. Потом медлительный Плутон
поймал подмигивание 70-А Змееносца. Тем временем Нептун, не спеша крутившийся
по своей погруженной во мрак орбите по другую сторону, первым заметил потуск-
нение белого накала Сириуса. На Землю, где старый растолтевший Планирующий си-
дел, хихикая, в своем золотом кресле, все пульсации тьмы прибыли одновременно.
Планирующий перестал хихикать. Его обрюзгшее лицо помрачнело. Когда астрономы
доложили о случившемся, он взорвался гневом.
Первые доклады пришли из подземной обсерватории в зоне терминатора на
планете Меркурий, где на дне кратера с зазубренными краями медленно раздвину-
лись бетонные плиты, открывая ствол шахты.
Из шахты медленно выдвинулся в блеск близкого Солнца серебряный купол.
Из-под громадной полусферы выползли стволы дюжины оптических и радиотелеско-
пов, пирометров, телекамер. Над ними сияли бронзовые литеры:
НАИМОГУЩЕСТВЕННЕЙШИЙ НАГРАЖДАЕТ НАИВЕРНЕЙШИХ
Внутри бронированной, охлаждаемой, термоизолированной обсерватории три
астронома напряженно следили за сотней индикаторов и циферблатов. Они ждали.
Потому что были предупреждены.
Старший вахтенный офицер поднял глаза от циферблата хронометра и провор-
чал:
- Пять минут!
Двое остальных молча следили за своими приборами. Поседевший капитан Тех-
нокорпуса взглянул на них в бледном свете экрана, который заглушал отсветы
шкал и индикаторов. На экране плавало изображение Солнца, золотого, распух-
шего, медленно протягивающего толстые щупальца сверхраскаленного газа. Солнце
висело над ощерившимися пиками скал горизонтом Меркурия.
- Ну же, - проворчал он наполовину сам себе.- Мы готовы.
Самым младшим членом вахты был худощавый молодой тех-кадет, честолюбивый
юноша, уже познавший на себе тяжелую реальность службы и продвижения в Техно-
корпусе. Он осмелился заметить:
- Готовы - но к чему? По-моему, это идиотский блеф.
Старший офицер повел в его сторону желтоватым глазом, но ничего не ска-
зал.
- Разве? - проворчал третий астроном. Это был невысокий полноватый тех-
лейтенант, недавно повышенный в звании и поэтому склонный к оптимистическому
взгляду на мир. - Значит, задание Машины - тоже идиотское?
- Нет, постой! Я не имел в виду...
- Понятно. Но ты забыл и подумать заодно. Машина следит за всем Планом,
мы исполняем только частные задания. Если Машина уделяет внимание этому забав-
ному существу, называемому Дитя Звезд, то мы не можем подвергать сомнениям ее
мотивы.
Тех-кадет показал на огромный солнечный шар и сердито воскликнул:
- Посмотри ! Что может погасить е г о ?
Тех-лейтенант пожал плечами, а старший офицер сказал только:
- Осталось четыре минуты.
Военная дисциплина кадета успела обветшать за время их долгой вахты.
Сердито нахмурившись, он взглянул на показатели телеметрических пирометров.
- И с места не двигается! Мы здесь уже три недели, и мы ничего не увиде-
ли.
- Мы останемся еще на три года, если прикажет Машина,-пророкотал капитан.
- Машина не совершает ошибок. Она была построена, чтобы управлять Планом, и
она предохранена от человеческих оплошностей.
- О, да, сэр. Но мы ведь совсем ничего не обнаружили! - воскликнул кадет.
- Никаких детей звезд. Никаких крупных пятен - или что бы мы там ни должны
были увидеть.
- Упражняй терпение,- посоветовал ему толстый капитан.- Или тебе придется
послужить Плану более непосредственным образом. В орган-банке всегда нужны за-
пасные органы. Осталось три минуты.
Кадет немедленно умолк. Все трое сидели, пристегнувшись, в креслах наблю-
дателей, следя за большим золотистым изображением Солнца. Закутанное в красные
потоки короны, испещренное в средних широтах оспинами мелких черных пятен, оно
висело над темным горизонтом, словно глаз бога. Приборы в кабине пощелкивали и
попискивали.
- Я видел,- сказал наконец тех-лейтенант словно самому себе,- как Солнце
ничем не отличалось от других звезд. Даже не ярче Веги.
- Вы были там, в Рифах? - возбужденно воскликнул кадет.
- Две минуты,- проворчал капитан, но взгляд его был обращен к молодому
лейтенанту.
Тот кивнул.
- Искал... парня моей сестры. Или жениха? Его звали Бойс Ганн. А он искал
Дитя Звезд. И мы не нашли ни первого, ни второго.
- Я никогда не видел Рифов,- только и сказал кадет.
- Очень красиво там, сказал лейтенант. - Шипастые силиконовые растения,
сверкающие собственным светом. Как драгоценные камни, и такие острые, что зап-
росто проткнут скафандр. Еще встречается растение, у него такие наросты из
чистого серебра, напоминают по форме черенки, а также штуки вроде цветов - они
из чистого алмаза.
Дыхание кадета вдруг стало шумным, и седой капитан обернулся, посмотрев
на него. Все недавнее презрение исчезло, уступив место тоске - и некоторому
страху.
- Займись своим делом, парень, - проворчал он отрывисто. - Рифы - опасная
тема!
- Да, сэр, - с серьезным видом согласился тех-лейтенант. - Там опасно. Я
видел громадного монстра величиной с лошадь, с туловищем скорпиона...
- Молчи, болван! Рифы опасны для Плана Человека. Мы однажды уже едва не
погибли из-за этих Рифов. Если Дитя Звезд настоит на своем...
Тут он прервал себя и сказал только:
- Одна минута!
Тех-лейтенант покраснел.
- Прошу прощения, сэр. Я совсем не хотел начинать непланированный разго-
вор. Я даже не предполагал представить эти орды дикарей, скитающихся за Косми-
ческим Заслоном, как что-то стоящее внимания, даже если они верят, будто Дитя
Звезд - сверхчеловек...
- Следи за приборами. - Капитан подал пример, отвернувшись от товарищей и
уставясь на экран, на ряды циферблатов и указателей на панели перед собой. Ка-
кая-то заблудившаяся мысль вдруг заставила его вспомнить о светловолосой де-
вушке-общительнице, которая первая прошептала ему эти два слова: "Дитя Звезд".
Что случилось с ней потом? Попала в орган-банк?
Но времени на воспоминания не оставалось. До срока всего тридцать секунд.
Несмотря на работу рефрижераторов и идеальную изоляцию купола, в кабине вдруг
стало душно. Капитан почувствовал, как по спине стекают струйки пота.
- Двадцать секунд!
Глаза капитана прикипели к бегущей черной стрелке хронометра, догонявшей
красную. Когда черная соединится с неподвижной красной, наступит момент весен-
него равноденствия на Земле. И угроза Звездного Дитя окажется пустым блефом... или не окажется.
- Десять секунд!
Скрытые в полу лампы погасли. Теперь только свет циферблатов соперничал с
фосфорическим сиянием изображения Солнца на экране.
- Пять секунд... четыре... Три!..
Двадцать катушек с лентой быстро закрутились в темноте. Дыхание вырыва-
лось из легких людей, словно всхлипы.
- Две...Одна!..
- НОЛЬ!
Капитан сглотнул и протер глаза.
Изображение Солнца гасло. Потом были убраны фильтры, вспышка яркости - и
темнота.
Свет вдруг погас. Полностью. Изображение Солнца на экране словно смахнуло
рукой. Он услышал, как кто-то из его людей громко вздохнул, потом закричал:
- Дитя Звезд! Это он!
- Мы ослепли! - всхлипнул второй.
И это тоже было началом. Но это еще не все.
Круги по воде от брошенного в тихий пруд камня - волна тьмы разошлась от
Солнца во все стороны. Три минуты спустя после момента весеннего равноденствия
она достигла щелкающей в куполе на Меркурии камеры, невидимая для потерявших
способность видеть глаз.
Немногим менее трех минут после этого волна поразила наблюдателей на ор-
битальных станциях вокруг вечно раскаленной, закутанной в облака Венеры. Их
накрыла тень ужаса, они побледнели, но продолжали видеть свет приборов и не
были, казалось, ослеплены последней вспышкой яркости Солнца, как люди на Мер-
курии.
Пройдя путь в восемь минут, волна темноты смыла Землю. На всей солнечной
стороне планеты внезапно наступила кромешная тьма. В ошеломлении люди застыва-
ли на месте, пока спустя несколько секунд не оживали городские огни. Ужас про-
низывал тех, кто слышал об угрозе Звездного Дитя. На ночной стороне Земли и на
Луне астрономы заметили, как погасли на мгновение знакомые звезды-соседи, и
многие из них побледнели. Кое-кто из них слышал о Звездном Дитя и о Требовании
Освобождения. Остальные просто увидели вдруг, что в узоре световых пятнышек,
отраженном от огромных вакуумных зеркал или преломленном линзами, глядевшими в
небо на высочайших горах Земли, вдруг пропали так хорошо знакомые световые
точки.
Потом они снова возникли...
Но Солнце не загорелось. Пока. Пока не прошло полчаса и даже больше. Тем
временем началась паника.
Новость достигла Планирующего, восседавшего в золотом кресле, и он поза-
был о своем вчерашнем приятном расположении духа. Его дряблое толстое лицо по-
белело от страха.
О том, что происходит, человек по имени Бойс Ганн узнал косвенным путем -
он услышал, как охрана камеры в недрах Машины, где он был заключен, начала пе-
решептываться:
- Дитя Звезд!
К девушке с отрешенным взглядом, разговаривавшей с бусинками-сонарами пе-
ред консолью Машины, эта весть донеслась в словах языка, изобретенного не че-
ловеком, языка, который мало кто мог бы понять. Имя девушки было Дельта Четы-
ре, и она не испытывала страха, ей было все равно...
Таким образом это началось для них всех, а потом волна темноты унеслась
дальше, в бесконечное пространство. Через двенадцать минут она нахлынула на
Марс, приостановив новый грандиозный проект извлечения кислорода и воды из
мертвой коры планеты. Заместитель Планирующего на Марсе, плохо спланированный
человек, который своими глазами видел Требование Освобождения, выхватил у ох-
ранника лазерный пистолет и застрелился.
В течение следующей четверти часа тень омыла астероиды, напугав несколь-
ких, оставив остальных равнодушными. Поскольку они не знали о происходящем,
погрузившись в шахты, прорытые в богатых драгоценными материалами недрах кро-
хотных планет. Или же были настолько утомлены и отуплены непрерывной тяжкой
борьбой за жизнь и трудом, что испугать их уже ничто не могло.
Мчащаяся впереди волна темноты достигла разбросанных по спутникам Юпитера
станций Плана. Она заставила погаснуть кольца Сатурна, поглотила спутники Ура-
на и Нептуна. Она упала на Командный комплекс Космического Занавеса, располо-
женный на далеком Плутоне, где ее заметили только те, чьи глаза случайно обра-
тились к Солнцу - но и они испугались.
Волна затопила и сам Космический Заслон - скорее сеть, чем стену, сеть
разбросанных с большими промежутками станций, лазерные излучатели и патруль-
ные корабли которых следили за малоисследованными бесконечными пространствами
вне пределов Системы, готовые защитить План Человека от пришельцев из Рифов
