зах. Они были пусты. Черная коробка зловеще зажужжала.- Я думаю, он был обра-
щен в Церковь Звезды,- поспешно добавил Ганн.- Я думаю, то есть так следует
понимать, что его сила проистекала с Денеба.
Сердитый трезвон из связь-куба.
- Это самоочевидная ложь,- пропел холодный голос сестры Дельта Четыре.-
Звезда не может оказывать такого влияния. Во Вселенной нет разума, более мо-
гучего, чем разум Машины.
Она сделала паузу, черная коробка опять заворчала.
- Если виной всему Гарри Хиксон, то правда будет установлена после того,
как его поймают,- перевела он.- Если неправду сказали вы, майор Ганн, то вам
грозит орган-банк.
- Но я говорю правду!- закричал он.- Я совершенно лоялен по отношению к
Плану Человека!!!
Куб что-то запел, девушка повторила:
- Машина отказывается принимать чисто словесные заявления. Минуту. Маши-
на получает дополнительые данные по другому входу.
Загадочным образом лицо девушки начало удаляться. Ганн моргнул. Каза-
лось, она движется, становится меньше, словно падает куда-то прочь от Ганна,
в глубокий темный колодец, в космическую пустоту. Вот до нее уже тысяча яр-
дов...
Потом все вернулось на места.
Ганн испытал мгновенное головокружение, словно звуконепроницаемая ком-
натка в недрах штаб-квартиры Планирующего вдруг принялась танцевать медленный
вальс. Потом головокружение прошло.
Связь-куб зловеще задребезжал, и сестра Дельта Четыре пропела:
- Машина прекращает беседу.- Резкий шум из куба. - Она напоминает вам,
что не-Плановые идеи, так же, как и не-Плановые слова и действия должны суро-
во исправляться. Но пока она откладывает решение вашей окончательной участи.
Ее белое правильное лицо оживила едва заметная улыбка. Видимо, она
предвкушала наслаждение, которое скоро должно было наступить, когда электроды
возбудят центры ее мозга, свершив благословенную сообщность. Но связь-куб еще
не отпустил ее - он снова зажужжал.
- Машина считает ваш рассказ неполным,- мелодичным речитативом сообщила
она, глядя на Ганна беспечными черными глазами.- Вы не указали на личность Ди-
тя Звезд. Вы не открыли фактов о судьбе корабля "Сообщность". Вы ничего не
рассказали о так называемом Требовании Освобождения. Вы не объяснили, как по-
пали в убежище Машины.
Ганн покачал головой.
- Я не знаю, что вам рассказывать,- сказал он. Куб снова неумолимо зажуж-
жал.
- Ваше утверждение неубедительно,- скнова пропела сестра Дельта Четыре.-
Но беседа будет продолжена...
Комната снова пришла в нереальное движение. Ганн ухватился за стул. Но
на этот раз даже девушка почувствовала неудобство. Ее правильные губы полуот-
крылись, в глазах замерцала искра удивления.
Связь-куб быстро зачирикал. В этот же момент где-то завыли сирены.
- В нескольких точках,- начала, запинаясь, переводить девушка,- были за-
регестрированы толчки...
В это мгновение связь-куб издал отчаянный дребезг. Сестра Дельта Четыре
громко вздохнула. Она инстинктивно ухватилась за Бойса Ганна.
- Пироподы!- закричала она.- Они...они...Вы должны помочь! Зал Планирую-
щего атакован пироподами! Их десятки! Они уже внутри!
Отдельная коммната, в которой Дельта Четыре допрашивала Ганна, была лишь
частицей огромной сети коридоров и помещений, составляющих жилую и админист-
ративную части штаб-квартиры Планирующего. Дверь была заперта, но мгновенно
открылась, прореагировав на узор линий пальцев девушки, коснувшихся ручки.
Дверь широко распахнулась, и Ганн вместе с девушкой бросились бежать по длин-
ному залу с золотыми стенами. Зал этот, широкий, как шоссе, высокий, как дву-
хэтажное здание, пронизывал насквозь штаб-квартиру Планирующего, комнаты ко-
торой выходили в зал то там, то здесь. Это было место проведения всех
церемоний. Вдоль стен выстроились золотые и хрустальные статуи, стены были
увешаны золотой парчой, украшены фресками и экранами.
И сейчас зал был полон отвратительным душащим дымом ракетного выхлопа.
В уши ударил раздирающий визг громадного тела, таранящего воздух. Гнев-
ный крик... еще крики. Похоже, люди были застигнуты врасплох... Тонкий, режу-
щий уши свист лазерных пистолетов. Среди всего шума и неразберихи Ганн сразу
увидел опасность и за руку оттащил девушку под прикрытие дверного проема.
Прямо на них по залу мчался пиропод.
Он проревел мимо - в замкнутом пространстве зала этот рев почти оглушал.
Видом своим чудовище наводило на мысли об ангелах Судного Дня, сошедших на
Землю, чтобы разрушать.
Это был оживший ночной кошмар. Несколько напоминая видом скорпиона, по
величине он не уступал громадному быку. Глаза его были огромными зеркалами со
стебельками-рецепторами посредине - это были природные радиотелескопы. Они
испускали красный свет. Могучие челюсти пиропода способны были разгрызть
стальную балку. Его когти умели разрывать стальные плиты. Все его тело защища-
ла блестящая чешуя, длинный саблеобразный хвост загибался к спине. И это чу-
довище неслось прямо на них, с визгом раздирая воздух!
Девушка в ужасе закричала. Ганн, успокаивая ее, прижал ее голову к гру-
ди, хотя крик ужаса полностью утонул в грохоте пролетающего пиропода, от
которого вполне могли лопнуть барабанные перепонки. Да, это был не детеныш, с
которым Ганн играл на рифе Гарри Хиксона. Это был взрослый пиропод, способный
на равных вести бой с крейсером Плана.
Он пронесся мимо Ганна и девушки, врезавшись в груду охранников, стол-
пившихся в сотне ярдов дальше. Они встретили его градом выстрелов из пулевых
и лазерных пистолетов. Пиропод врезался в группу людей, промчался дальше...и
в живых не осталось никого. Только куча мертвых тел указывала на место, где
они только что стояли.
- Великая Машина!- выдохнула в ужасе сестра Дельта Четыре. От ее непоко-
лебимой безмятежности не осталось и следа, капюшон слетел с головы, на иска-
женном страхом лице ярко сверкала металлическая пластинка.- Что это было?
- Вы сами мне сказали,- проворчал Ганн.- Пиропод! Если он вернется, мы
пропали!
Она всхлипнула и потащила его за руку.
- Сюда... мы спрячемся.
- Нет! Их много. Один из них может случайно наткнуться на нас. Если бы у
меня был пистолет...
Он посмотрел вдоль длинного сияющего зала. Пламени выхлопа пиропода ниг-
де не было видно. Возможно, Монстр выскочил в другое помещение или в коридор.
Охранники продолжали лежать мертвой кучей на том же месте.
Он быстро принял решение.
- Джули...то есть...не важно. Слушайте! Пиропода можно убить, если
знать, куда стрелять. Я попробую достать пистолет. Вы оставайтесь здесь!
Через секунду он уже бежал изо всех сил к разбросанным телам мертвых ох-
ранников. Он подавил соблазн пробраться вдоль стен - это бы ему не помогло.
Если чудовище вернется, он все равно погибнет. Оставалось полагаться только
на скорость. Он преодолел сотню ярдов с быстротой олимпийского чемпиона.
И едва не опоздал. Тяжело дыша, с легкими, горящими, как в огне, он ус-
лышал вдруг нарастающий рев и поднял голову. За звуковой волной почти с такой
же скоростью мчался сам пиропод.
Ганн бросился на пол.
Чудовище промахнулось всего не несколько дюймов, он успел увидеть мель-
кнувшие металлические челюсти и клыки-кристаллы, протянувшиеся к нему огром-
ные когти, потом чудовище унеслось. Ганн вскочил и снова побежал.
Он слышал, как монстр крушит статую, пытаясь как можно быстрее затормо-
зиться, но не обернулся. Он прыжком подскочил к мертвому охраннику, схватил
пистолет, проверил заряд и мгновенно обернулся.
Пиропод тоже успел изменить курс.
Он поймал Ганна в прицел пульсирующих красных глаз-локаторов. С воплем
он помчался на Ганна, как живая космическая торпеда. Ганн выстрелил в один из
горящих глаз и снова бросился на пол.
Пиропод издал вопль агонии. Он слепо врезался в стену, раздробил хвостом
статую, оставив яркую царапину на металле стены. Огонь его выхлопа ярко
вспыхнул и исчез. Ганн выстрелил еще раз и закрыл голову руками.
Послышался сильный далекий взрыв. Он почувствовал сотрясение ударной
волны. От сотрясения подпрыгнуло несколько мертвых тел неподалеку, разметав
безжизненные руки, замотав слепыми головами.
Пиропод исчез.
Но сестра Дельта Четыре сказала, что их были "десятки"...
Ганн быстро занялся поисками оружия среди жертв пиропода. Он сунул в
карман легкий пулевой пистолет, потом вооружился тремя пистолетами с самыми
полными лучевыми зарядами, какие удалось найти. Потом он повернулся, чтобы
отправиться за сестрой Дельта Четыре.
Она стояла за его спиной. Она видела, что он делает, и делала то же са-
мое. Она держала по пистолету в каждой руке, а в кармане ее балахона блестел,
по крайней мере, еще один.
Ганн поколебался, потом усмехнулся.
- Пошли!- воскликнул он.- Посмотрим, что можно сделать. Стреляй прямо в
глаза, запомни!
Он хлопнул ее по плечу, повернулся и побежал в направлении Зала Планиру-
ющего.
Указателем ему служил адский вой и рев, других ориентиров не требовалось.
Прежде чем они добрались до зала, Ганн убил еще двух пироподов, правда,
не таких больших, как едва не покончившее с ними чудовище, а сестра Дельта
Четыре испугала дальним выстрелом еще одного - нельзя было сказать точно, по-
пала она в цель или нет.
Великий Зал Планирующего превратился в осиное гнездо. Он был заполнен
громадными чудищами, метавшимися сквозь сернистый дым, наполнявший воздух,
отрывая огромные куски от обшивки стен, поглощая все, что могло дать им реак-
тивную массу, в том числе и золотое кресло Планирующего. Судя по всему, они
легко расправились с защитниками Зала и теперь вели борьбу между собой за ос-
татки добычи.
Потом Ганн заметил тонкий рубиновый луч пистолета.
Один из пироподов завыл от боли, словно взбесившаяся сирена оповещения.
Рана не была смертельной, но существо столкнулось с другим чудовищем, и оба
принялись кромсать друг друга.
Значит, в Зале еще был кто-то живой!
Убедившись, что девушка стоит позади, Ганн осторожно сделал шаг вперед и
осмотрелся. Выстрелили, кажется, откуда-то из-за декоративной ниши, в которой
стояла статую. Ганн набрал полную грудь воздуха, крикнул, потом нырнул в
дверь. Бесполезно - его крик утонул в реве и визге, наполнявшем зал.
Он схватил сестру Дельта Четыре за плечо, подтащил ближе и прокричал ей
прямо в ухо:
- Я хочу попробовать покончить с ними по одному! Они как раз сейчас не
обращают на нас внимания! Но если кто-то полетит в нашем направлении, стреляй
прямо в глаза!
Она кивнула, лицо ее опять было спокойным и отрешенным, большие военные
лазеры казались неуместными в ее деликатных руках. Ганн в последний раз прис-
тально посмотрел на служительницу, не в силах забыть блестящую пластинку на
лбу, которая теперь снова была скрыта капюшоном, потом повернулся лицом к Ве-
ликому Залу.
Ему потребовалось двадцать минут.
Он пересчитал захвативших Зал чудищ - их оказалось пятнадцать. Он успел
уничтожить семерых, одного за другим, без всякого беспокойства. Потом, пре-
дупрежденный прикосновением сестры Дельта Четыре, он повернулся в другую сто-
рону, чтобы расправиться с заблудившимся пироподом, мчавшимся на них из кори-
дора.
Потом он прикончил еще троих и вдруг заметил, что в дальнем конце зала
еще один пиропод завопил и взорвался. Он в него не стрелял. Неизвестный, ук-
рывшийся в нише под тимпаном, явно видел, что делает Ганн, и копировал его
тактику.
Теперь огонь вели два пистолета - нет, три, считая сестру Дельта Четы-
ре, которая встала рядом с Ганном и помогала ему обезвредить последних уце-
левших пироподов, в замешательстве метавшихся по залу, стены которого сотря-
сались от их рева, а воздух стал почти непригодным для дыхания из-за едкого
дыма ракетных выхлопов.
Потом со всеми было кончено.
Ганн осторожно вошел в Зал, держа пистолет наготове, метая во все сторо-
ны внимательные взгляды - не шевельнется ли недобитое чудовище.
