ему открыть рта.
- Ложь!- ярился он.- Ты и есть Дитя Звезд! Ты уничтожил нас всех! Приз-
найся же! Признайся, что это ты свел с ума Планирующую Машину!!!
ДВЕНАДЦАТЬ.
План Человека был охвачен безумием. Во все уголки Земли, в дальние преде-
лы пояса астероидов, в термоизолированные убежища Меркурия и никогда не ви-
девшие солнечного света ущелья Плутона, и на медленно вращающиеся космические
крепости Заслона запустил свои страшные щупальца ужас.
Неправильные маршрутные указания привели к столкновению двух субпоездов
в двухстах милях под поверхностью земли. Шестьсот человек погибли в мгновен-
ной вспышке раскаленных газов, в которые превратились вагоны.
Тех-капитан на Венере получил очередные программные указания от Машины,
повернул нужный выключатель и затопил нефтяной район в сорок тысяч акров с
таким трудом осушенной почвы.
На сцене огромной Аудитории в Пепинге, где должен был произнести речь
вице-Планирующий Азии, появился "человек из золотого пламени". Золотой чело-
век исчез так же внезапно, как и возник, и тут же двадцать разъяренных пиро-
подов возникли из пустоты, убивая и разрушая все в пределах досягаемости. Ви-
це-Планирующий опоздал всего на несколько минут, вследствие чего жизнь его
была спасена.
Генерал Вилер отрывисто познакомил Ганна со списком катастроф, постигших
План Человека.
- Дитя Звезд! Сначала появился ниоткуда в бункере Машины, а теперь сама
Машина сошла с ума! Мы больше не можем полагаться на ее данные. Ганн, если
Дитя Звезд - это ты...
Бойс Ганн почувствовал, что с него хватит. Перекричав рычание самого ма-
шин-генерала Вилера, он заорал:
- Генерал! Я не Дитя Звезд! Не будьте дураком!!!
Внезапно машиноподобная маска, заменявшая генералу лицо, содрогнулась и
смягчилась. Минуту спустя он заговорил снова, почти что уже человеческим го-
лосом.
- Да. Видимо, это так. Но, во имя Плана, что же тогда происходит?
- Я думал, что это в ы мне расскажете,- проворчал Ганн.- Что это вы та-
кое упоминали о самом Дитя Звезд, которого видели в бункерах Машины?
- Охрана доложила, что в Машину проник посторонний. Был выслан отряд, и
они его засекли. Он находился в зале ручного управления - делал переключения,
стирал данные с целых миль пленки, изменял соединения. Теперь Машина сошла с
ума, Ганн.
И вмместе с ней с ума сходит План. Во всем мире.
- Неважно! Как он выглядел, этот Дитя Звезд?
Машин-генерал Вилер шевельнул квадратными плчами и хрипло пролаял:
- Как человек. Золотая кожа, как доложила охрана. Почти светящаяся. Были
сделаны снимки, но мы не смогли его опознать. Он на вас не был похож, Ганн...
но я думал, что...
- Что все равно вам следует сюда явиться. И использовать меня как козла
отпущения. Так? Тем же способом, какой вы использовали, выдавая меня за убийцу
сестры Дельта Четыре?
Генерал попытался возразить. Потом его губы сжались, как дверцы ловушки.
Он дважды кивнул. Движения его головы напоминали покачивание стрелки метроно-
ма.
- Да!
Ганн совсем не ожидал такого быстрого признания.
- Но почему?- только и мог спросить он.- Зачем вы в нее стреляли? Чтобы
убрать свидетеля?
- Конечно,- проскрипел генерал Вилер.
- И указать на меня как на самого Дитя Звезд? Чтобы приобрести больший
вес в глазах Планирующего и Машины?
- Совершенно верно,- прохрипел генерал.
Ганн задумчиво посмотрел на него, потом сказал:
- Но что-то заставило вас передумать? Что же это было?
Генерал ответил, ни на йоту не изменив тона. Лишь слегка порозовевший
лоб и легкая испарина на лице показывали, в каком он находится напряжении.
- Девушка не умерла,- проворчал он.- Она рассказала Планирующему, как
было дело. О том, что я нашел документ и свалил вину на вас. Планирующий доло-
жил Машине, и...
- И что?- Ганн подался вперед.
- Машина сошла с ума,- с трудом прохрипел генерал.- Она приказала арес-
товать меня. Потом потребовала ареста сестры Дельта Четыре, вице-Планирующего
Центральной Америки, охранников Великого Зала, даже самого Планирующего...
Началась паника. Мне пришлось пробиваться с боем. Я добрался до самолета -
того самого, в котором Дельта Четыре прибыла в штаб-квартиру Планирующего - и
бежал. Но мне придется покинуть Землю, Ганн! Я хочу, чтобы вы сопровождали
меня в Рифы, потому что... мне необходимо бежать отсюда.
- Бежать? Почему?
- Выбираясь из Зала Планирующего,- прозвенел голос генерала,- я убил
двух человек. Один из них был сам Планирующий.
Бойс Ганн до сих пор не имел понятия, в каком месте Земли находится
центр обучения. Когда они выбрались на поверхность, он впервые увидел стену
гор на севере, почувствовал укус ледяного воздуха и понял, что они находятся
на одном из плато в предгорьях Гималаев. Тысячелетиями в этой пустынной мест-
ности скитались лишь кочевники. Теперь же пониже выплавленного в скале поса-
дочного поля ракетодрома гудел водяной поток, падавший с плотины гидроэлект-
ростанции.
Но у здания станции был странный вид. Пока машин-генерал Вилер быстро
вел его к ожидающему реактивному самолету, Ганн успел разобраться, в чем де-
ло. Даже на расстоянии было видно, что это уже не станция, а руины. В огром-
ных оконных проемах не отблескивало ни одного стекла. В массивных каменных
стенах цоколя появились трещины. Внутри здания должен был произойти мощнейший
взрыв.
- Не оглядывайтесь!- резко приказал генерал.- Скорее в кабину! Там вас
ждет приятный сюрприз.
Ганн последовал за ним. Если процесс разрушения и упадка проник даже сю-
да, то его масштабы должны выходить за пределы всего, что он мог себе вообра-
зить.
И все это сделал Дитя Звезд?
Но кто он? Мысли Ганна, спешившего вслед за генералом, превратились в
стремительный поток воспоминаний и впечатлений. Потрясшая до основания все
его существо вспышка сообщности с Машиной. Ужасная схватка с пироподами в За-
ле Планирующего и потрясение от первой встречи Джули Мартин в облике сестры
Дельта Четыре. Долгое головокружтительное падение сквозь пространство, с Ри-
фов на Землю. Невероятный отшельник Гарри Хиксон...
Его способность воспринимать неожиданное была почти на пределе. Он едва
заметил, что они уже достигли ожидавшего их самолета. Вслед за генералом он
поспешил подняться к открытому люку и тут увидел, кто ждет его внутри.
- Джули!- воскликнул он.- Джули Мартин!
Но ответила ему сестра Дельта Четыре.
- Входите. Закройте люк. Нам нужно взлететь немедленно! Я получила сооб-
щение от Машины.
Генерал Вилер прореагировал мгновенно. Повернувшись, он захлопнул люк,
потом одним прыжком достиг сестры Дельта Четыре и вырвал из ее рук черную ко-
робочку связь-куба.
- Дура!- проскрежетал он.- Сообщение! Ты что, не понимаешь, что Машина
сошла с ума? Ее испортил Дитя Звезд. Теперь она больше не служит Плану. Ты
сама видела доказательства. Неужели ты не понимаешь, что происходит?
Девушка спокойно подняла голову и взглянула на генерала с обычным от-
сутствующим выражением во взгляде. Черный капюшон упал, открывая блестящий
металл пластинки контактора, такой же, как и во лбу Ганна.
- Я служу Машине,- сказала она своим мелодичным голосом.- Генерал Вилер,
вы предатель, приговоренный к смерти.
- И ты тоже, в таком случае,- проворчал генерал. Он бросил связь-куб
Ганну.- Держи. Следи за ней, пока я подниму самолет. Нам нужно как можно ско-
рее убираться с Земли.
Он нырнул в кабину управления, чтобы настроить автопилот, который запус-
тит моторы, поднимет самолет в воздух и направит прямо к пункту назначения,
даст радиозапрос на посадочные инструкции и опустит машину в нужной точке.
Ганн взглянул на связь-куб в своей руке, потом на сестру Дельта Четыре.
В специальном отделении одной из граней куба хранился штепсель сообщнос-
ти. Ганн видел, как ярко блестят его электроды, так точно соответствующие от-
верстиям на пластинке в его собственном черепе.
Если бы он, вдруг подумал Ганн, вытащил штепсель и вставил его в гнездо
контактора... если бы он вошел в сообщность... он бы снова испытал то, почти
невыносимое наслаждение, экстаз души и чувств, с которым уже познакомился час
назад.
Соблазн был непреодолимым.
Он хорошо понимал Джули... то есть сестру Дельта Четыре, он гораздо луч-
ше понимал ее теперь. С этим не мог сравниться никакой наркотик. Ничто на
свете не могло быть сильнее этого зова.
Он теперь понимал, почему Джули покинула семью, мир, все удовольствия
обычной жизни и самого Ганна, променяв все это на балахон служителя Машины.
Он понимал ее потому, что сам оказался на грани совершения подобного вы-
бора - после всего лишь одного сеанса...
Быстрым движением руки, пока решимость не оставила его, Ганн швырнул ко-
робочку на пол кабины. Связь-куб затрещал и зажужжал. В этом жужжании Ганн
разобрал несколько связных нот-морфем, которые изучил, но не стал разбираться
в их значении, не дал связь-кубу времени вымолить пощаду. Он поднял ногу и
раздавил устройство, как ядовитое насекомое. Жужжание оборвалось. Мелькнули
слабые голубоватые вспышки электрических искр, и в следующее мгновение от
связь-куба осталась лишь спутанная масса осколков, печатных схем и расплющен-
ных транзисторов.
- С этим покончено, Джули,- сказал он.- Это конец нашей связи с Машиной.
Она молча глядела на него темными равнодушными глазами.
- Неужели ты ничего не хочешь сказать? - не выдержал Ганн.
- Только то, что мне было приказано передать вам, майор Ганн. Сообщение,
полученное от Машины.
- К черту Машину!- крикнул Ганн.- Неужели ты не понимаешь, что с этим
покончено? Все! Сначала нужно разобраться в том, что произошло, а потом -
только п о т о м мы, может быть, снова сможем использовать Машину. Использо-
вать! И не позволим больше, чтобы она использовала н а с !
- Я ничего об этом не знаю, майор Ганн,- пропела девушка.- У меня только
одно сообщение. В нем говорится: "Майору Ганну. Действия: Проследуйте немед-
ленно на корабль "Сообщность" в Рифах Космоса через Седьмую Станцию Термина-
тора на Меркурии. Конец сообщения".
Ганн недоверчиво покачал головой.
- Но, Джули!- запротестовал он.- Это же полная нелепица. Отправляться в
Рифы через Меркурий... все равно, что пройти в соседнюю комнату, отправившись
сначала на Денеб! Таким путем мы ничего...
- Это нас не касается!- проскрежетал голос генерала Вилера. Ганн обер-
нулся. Генерал стоял в открытой двери кабины управления, в руке он что-то
держал. Выражение лица у него было мрачное и испуганное, как у попавшего в
ловушку хищника в джунглях.
- Но ведь Меркурий рядом с Солнцем,- сказал Ганн.- Да, мы могли бы прой-
ти р я д о м с Меркурием, направляясь к дальним областям Рифов. Но зачем со-
вершать посадку? Да еще в определенной указанной точке, у станции на термина-
торе?
- Мы туда полетим,- отчеканил генерал.- И мы совершим посадку. На этой
самой станции. Майор Ганн! Я говорил вам, что мне необходимо добраться до Ри-
фов и взять вас с собой. У меня есть на то причина. Вот, взгляните! Этот до-
кумент упал на пол передо мной, когда я покидал Зал Планирующего после... гм,
нашей небольшой перестрелки.
Не говоря ни слова, Бойс Ганн взял из рук генерала листок. Он был кремо-
вого цвета, квадратный, без подписи, и текст гласил:
"Если вы намерены спасти себя, свой народ и свои миры, доставьте опера-
тор-майора Бойса Ганна и прибудьте с ним лично на корабле "Сообщность" в Рифах
Космоса. Ворота Меркурия, где находится солнечная обсерватория Плана."
- Дитя Звезд!- воскликнул Ганн.
Генерал Вилер кивнул, тяжело, словно усталый механизм, двигая головой.
- Да, сообщение от Дитя Звезд. И точно такое же сообщение получено от
Планирующей Машины. Майор Ганн! Вы понимаете, что это значит? Планирующая Ма-
шина - это и есть Дитя Звезд!
ТРИНАДЦАТЬ.
