то, что пугало ее еще больше.
- Точно так же, как эти дураки, укравшие корабль,- проскрипел генерал
Вилер.- Значит, там ты и нашла Дитя Звезд? В этом Вихре?
Карла Сне ответила не сразу.
- Я не уверена. Честно говоря, генерал Вилер, я не знаю, что видела в
Вихре. Я знаю только, что очень многого там на самом деле не было.
- Иллюзии?- осведомился генерал.- У тебы были галлюцинации?
Она неуверенно кивнула.
- Да... Нет, я не знаю. Только многое, что я там видела, не могло там
быть на самом деле. Я видела Гарри Хиксона, хотя я знаю, что он умер. И пол-
ковника Зафара... И... Бойс, я видела там тебя.
Они углубились в сердцевину Вихря. Пространственник приходил во все боль-
шее неистовство. Они давно миновали внешний край Вихря с его гнездилищами пи-
роподов, но впереди должно было находиться нечто, приводившее Беллу в еще
больший ужас, чем туннели, полные ракетных чудовищ.
- Не бойся, детка,- прозвучал вдруг в ушах Карлы голос отца. Она вскрик-
нула и оглянулась. Кроме нее, в маленькой воздушной оболочке, которую нес с
собой пространственник, никого больше не было.
- Не останавливайся, малышка,- сказал другой голос. Это был голос челове-
ка, который совсем недавно исчез на ее глазах в световом водовороте и которо-
го она теперь искала, Бойса Ганна.
Потом послышался третий голос:
- Карла, теперь самое главное - иди только вперед!- и этот голос испугал
ее больше всех остальных. Это был голос Гарри Хиксона.
Галлюцинации?
Другого объяснения не могло быть . Гарри Хиксон давно умер. Она была од-
на. За пределами воздушной оболочки Беллы начинался вакуум, который не прово-
дил звуковые волны, поэтому там тоже никто не мог скрываться.
Но галлюцинации не оставляли Карлу.
- Не бойся пироподов,- посоветовал голос, хриплый, растягивающий слова,
голос Гарри Хиксона, она была в этом уверена.- Вперед! Мы тебя ждем!
Она вспомнила слова умирающего полковника Зафара: "Ловушка сознания...
бойся тайных желаний..." В них слышалось предостережение.
Но ей не оставалось ничего другого, как положиться на пространственника,
все глубже уносившего ее в центр Вихря. Мимо проносились мелкие светящиеся
рифы, как сверкающие алмазные грибы, клубки раскаленной проволоки, светящиеся
многогранники - кошмарные разноцветные миры, которым она не могла найти наз-
вания.
И потом они оказались, как поняла Карла, в самом сердце Вихря.
Там плавал в пустоте исполинский корабль, такой гигантский, словно все
скопление Свободного Неба. Сквозь открытые бойницы смотрели стволы смертонос-
ных излучателей и пусковых ракетных устройств. Но двигатели его были мертвы.
Он вращался по свободной орбите в центре Вихря.
- Великий План!- вскричал генерал Вилер в диком возбуждении.- "Сообщ-
ность"! Это должна быть "Сообщность"!
Карла Снег посмотрела на него с некоторым недоумением.
- Да, это название было на его борту. Это ваш корабль, генерал?
Генерал излучал безудержную радость триумфа.
- Да, теперь мой! Мой корабль... моя Машина на его борту... и как только
я доберусь туда, все миры тоже станут моими! Ты отведешь нас туда, женщина!
Когда я стану владыкой Машины, которую он несет на борту, я вернусь сюда, к
планетам Плана. Не генералом, даже не Планирующим - я буду управлять самой
Машиной! Я...- он замолчал, глядя на Бойса Ганна.- В чем дело?- проскрежетал
он.
- Каким образом вы предполагаете добраться туда, генерал?- спросил Ганн.
Лицо генерала помрачнело. Нахмурясь, он посмотрел на экран, где безна-
дежно далекий от них крейсер обходил стороной огромный язык, продвинувшийся
вперед, пока они разговаривали.
- Продолжайте,- проворчал он,- Я найду способы. Я доберусь до"Сообщнос-
ти", и тогда... Неважно! Продолжайте.
Вокруг гигантской космической крепости, выкрашенной для камуфляжа в чер-
ный цвет, оцетинившейся пусковыми установками и стволами лазерных излучате-
лей, кружил непонятный золотой туман.
Как дымка из капель жидкого золота, как золотое облако.
Откуда в пространстве могло появиться облако, даже в Вихре? И все же она
его видела собственными глазами. В самом центре его туман сгущался в золотую
плотную сферу.
Словно луч лазера, направленный в цель, пространственник несся к золото-
му облаку. Карла в ужасе закричала - по мере их приближения поверхность обла-
ка, казалось, метнулась им навстречу, Появилось туманное вздутие, превратив-
шееся в щупальце, протянутое к пространственнику и Карле. И бесплотный голос-
галлюцинация, принадлежащий Гарри Хиксону, прохрипел:
- Карла, малютка! Не бойся! Вперед!
Она не могла бы остановить пространственника, даже если бы хотела. Белла
больше ей не подчинялась.
Голос был чистой иллюзией, но Карла обнаружила, что он придал ей уверен-
ности. Паника уменьшилась. Со странной отрешенностью смотрела она, как выпук-
лость разделилась на три части. Каждая часть продолжала расти, пока не прев-
ратилась в золотую змею. Она видела, как все три змеи, извиваясь, тянутся ей
навстречу...
Они ударили.
Горячие желтые кольца сдавили ее.
Но боли не было. И даже страх стал еще меньше. Живые золотые канаты по-
тащили ее к золотой сфере, и она становилась все более спокойной, все более
бесстрастно воспринимая окружающее. Даже пространственник избавился от стра-
ха. Устроившись в золотых объятиях колец, словно в гнезде, Белла мурлыкал,
будто большой котенок.
Карлу тоже клонило в сон. Ей показалось, что она слышит голос Гарри Хик-
сона, спокойный, настойчивый, говоривший ей что-то очень важное.
-Т ы д о л ж н а о т п р а в и т ь с я т у д а, д е т к а,- говорил он
ей.- О т п р а в и т ь с я т у д а и и с п о л н и т ь з а д а н и е. П о-
т о м т ы д о л ж н а в е р н у т ь с я с ю д а...
Как хорошо было снова услышать его спокойный голос. Карла Снег заснула.
Она спала, и время шло...
- И,- сказала она,- когда я проснулась, я знала, что мне нужно делать. Я
должна была отправиться за вами и привести вас обратно. Всех вас. Он хочет,
чтобы вы пришли к нему.
- Дитя Звезд!- проскрежетал, словно напильник, генерал Вилер.- Ты его
имеешь в виду?
Но Карла упрямо качала головой.
- Я не уверена. Я знаю только, что я должна сделать. Только это.- На ее
лице вдруг появилось выражение тревоги.- Здесь меня встретили трое, они испу-
гались. Они заперли меня, они не хотели ничего слушать.
- Майор Ганн, генерал Вилер, мисс Снег. Следите ли вы за экраном?- про-
пела сестра Дельта Четыре.
Они повернулись, как один, уставясь на видеоэкран.
На экране пылало Солнце. Яркий протуберанец успел еще больше вырасти. Он,
словно гигантский гребень волны, навис теперь над крейсером Плана, в котором
бежали трое - те, что должны были лежать мертвыми. Протуберанец напоминал
кобру, готовую нанести удар.
И, подобно змее, он ударил.
Крейсер изменил курс - слишком поздно! Хотя на экране движение языка
пламени казалось плавным, на самом деле он перемещался со скоростью несколь-
ких миль в секунду. Как бы ни лавировал крейсер, убежать он не мог. Протубе-
ранец коснулся его.
Маленький черный силуэт исчез.
Бойс Ганн вдруг обнаружил, что его пробирает дрожь, услышал, как проск-
режетал проклятье генерал, стоявший рядом. Крейсер больше не существовал.
Гигантский протуберанец начал медленно падать обратно на Солнце.
Генерал первым пришел в себя. Медный ежик волос, твердая бронза черт ли-
ца - все дышало решимостью.
- Отлично,- сказал он.- Теперь можно забыть об этом корабле. Вопрос -
как нам выбраться отсюда? Второй вопрос - как добраться до Рифов. И попасть
на "Сообщность"?
- С этим не должно быть затруднений,- гордо пропела сестра Дельта Четы-
ре.- Машина сказала, что ворота на "Сообщность" должны находиться на этой
станции.
Генерал уперся в девушку взглядом своих серо-стальных глаз.
- Но где? За люком шлюза? На скалах? Там мы изжаримся за считанные мину-
ты! Или вы предлагаете нам летать?
Он замер на полуслове, бронзовое лицо застыло, потом он повернулся к
Карле Снег.
- Ваши звери? Что с ними потом произошло? С пространственниками, или как
они там называются.
Но Карла покачала головой.
- Так близко от Солнца Белла не могла бы выжить,- сказала он.- Радиация
убила бы ее, а вместе с ней и нас всех, потому что мы зависели бы от ее воз-
душной капсулы. Кроме того, ее нет со мной.
- Тогда как же?- воскликнул генерал.- Должен же быть способ! Оба сообще-
ния - от Дитя Звезд и от Машины - указывают именно на эту станцию!
- Совершенно верно, генерал,- тихо сказала Карла Снег.- Поэтому я сюда и
прибыла. Чтобы доставить вас в Рифы. Я не знаю, каким образом. Я знаю лишь,
что это должно произойти.
Комната, казалось, накренилась. Толчок застал их всех врасплох. Они ис-
пуганно посмотрели друг на друга, в разной степени удивленные.
- Кажется,- мрачно сказал Ганн,- мы уже нашли эти ворота. Это ощущение
было ему знакомо. Он знал, что для сил, вызвавших его, долгий путь в Рифы мог
сократиться до нескольких секунд.
Он не чувствовал страха. Наоборот, в том факте, что они скоро встретятся
с лицом, вызвавшим такие потрясения по всей Солнечной Системе, заключалось
даже облегчение. Но что-то беспокоило его, какой-то вопрос, заданный совсем
недавно, на который так и не было дано ответа.
Комната снова накренилась, свет померк. И он вспомнил.
- Но почему Карла?- прохрипел он.
Девушка из Рифов взглянула на него влюбленными глазами. - Что "почему",
Бойс?
- Почему они тебя испугались? Ты сказала, что люди на станции испугались
тебя. Почему?
Комната, казалось, содрогается и корчится, словно видимая сквозь брако-
ванное увеличительное стекло. Свет удалялся - или это они удалялись от ис-
точника освещения. С каждой секундой между ними рождались все новые кванты
пространства, разделяя их, хотя они сами оставались неподвижны, подобно раз-
бегающимся галактикам.
И тогда Ганн увидел ответ. Карла могла не отвечать. Он сам увидел причи-
ну страха трех членов команды станции.
В меркнувшем свете только Карла по-прежнему была видно ясно. Ее лицо,
руки, тело ярко светились.
Светились золотистым светом.
ПЯТНАДЦАТЬ.
Они падали сквозь пространство. Путь их был бесконечен, потому что вел в
вечность. Потом падение кончилось.
Они прибыли в пункт назначения. Они оказались в удивительном новом мире.
Вокруг повисли во тьме пространства разноцветные миры Вихря - изумруды,
рубины, голубые и чисто белые самоцветы. Медленно пульсировало золотое обла-
ко, которое пленило Карлу Снег, и внутри него висел гигантский корабль-кре-
пость Плана "Сообщность".
Карла Снег описала карабль, но она не могла передать впечатления от его
размеров. Это был космический исполин.
Бойс Ганн увидел, что они не одни.
Какая-то масса метнулась к ним и вдруг замерла на месте, радостно повиз-
гивая. Светящийся красный нос ткнулся в руки Карлы.
- Белла!- воскликнула девушка и похлопала темно-золотистый бархатный бок
животного.- Это мой пространственник,- пробормотала она.- Мы в его воздушной
капсуле. Без нее мы не прожили бы здесь и секунды.
- Скорее кончайте с сантиментами, женщина,- проскрежетал генерал Вилер.-
Может ли это животное доставить нас на "Сообщность"?
- Мы уже направляемся туда,- сказала Карла,- Посмотрите сами, генерал.
Они приближались к кораблю. Силуэт громадного судна вырастал по мере
приближения.
Корабль оказался на более дальнем расстоянии, и размеры его были еще бо-
лее величественными, чем представлялось Ганну. Он превратился в длинный пла-
нетоид из гладкого черного металла, повисший в пространстве между золотым
облаком, которое доминировало в сердце Вихря, и вращающимися крохотными мира-
ми, которые разноцветили небо вокруг. Они описали круг и обнаружили зев глав-
