холодным воздухом из рефрижераторов.
Послышался слабый шум, и Ганн рывком выпрямился и прислушался, нахмурясь.
Звук был не один. Их было два. Первый он сразу определил - это пели то-
нальные четки сестры Дельта Четыре. Следуя по собственному маршруту сквозь
помещения купола, она приближалась к главной камере.
Но второй звук? Казалось, он доносится откуда-то из самой камеры. Ганн
обернулся и посмотрел на запертую дверь. Может, звук доносился из-за двери?
Похоже, там находилась кладовая или отсек для хранения записей. Дверь была
солидная, и открыть ее можно было только специальным ключом. Но теперь Ганн
был уверен - за дверью было что-то живой.
В камеру вошла сестра Дельта Четыре, увидела Ганна, потом быстро подошла
к трем мертвым телам, склонилась над ними.
Когда она снова подняла голову, взгляд ее был темен.
- Не нужно его бояться, майор Ганн,- пропела она.
- Кого бояться?- не понял Ганн.
- Брата,- протянула девушка.- Он умер. Его анти-Плановые эмоции не долж-
ны вас больше волновать.
- Брата? Но...- И Ганн замолчал, не закончив предложения. Он начал пони-
мать. Он нагнулся и повернул голову мертвого тех-кадета. Да, это лицо он уже
видел раньше.
- В а ш брат!- воскликнул Ганн.
Сестра Дельта Четыре поправила его:
- Брат Джули Мартин. Брат м о е г о тела, совершенно верно. Как видите,
он мертв.- В глазах ее не светилось даже искры сочувствия, словно она говори-
ла о погоде.
Толстая квадратная дверь, перед которой лежали мертвые, по-прежднему та-
ила за собой источник непонятных звуков, но Ганн не обращал на них внимания.
Брат Джули Мартин! Он видел сходство - те же серьезные глаза, те же линии
подбородка... У сестры Дельта Четыре они завершали правильный овал лица, у
юноши они обрисовывали сильный подбородок, но лицо его было лицом мечтателя.
Но Бойс Ганн заметил не только это. Не веря глазам, он нагнулся, придви-
нувшись поближе. Сомнений не было. Несмотря на мертвенную бледность, кожа ли-
ца имела явный золотистый оттенок. Она почти светилась.
Ганн быстро осмотрел остальные трупы. То же самое!
Подобно машин-полковнику Зафару, подобно Гарри Хиксону, подобно сущест-
вам Рифов, трое мертвых технокорпусцев слегка мерцали, словно далекое Солнце
отражалось на блестящем медном шлеме.
Утащив за собой сестру Дельта Четыре, Ганн отыскал генерала Вилера и
кратко рассказал ему о том, что видел.
- Тот самый золотистый цвет, генерал,- сказал он.- Это смертельно. Или...
- Он замолчал, вспомнив Гарри Хиксона, который умер от болезни, но потом сно-
ва оказался живым.
Он отбросил эту мысль.
- Смертельно,- повторил он.- Кажется, это назывется фузоритной инфекци-
ей. Если поместить каплю их крови под микроскоп, мы увидим маленькие светящи-
еся шарики фузоритов. Что-то вроде симбиоза, как говорил доктор Снег. Но для
человека он смертелен...
- Фузориты, говоришь?- проскрипел генерал Вилер. - Ага, значит, Рифы! Ты
понимаешь, что это означает? Дитя Звезд, вот что. Мои сведения были верны. Он
здесь
- Не может быть,- запротестовал Ганн.- Мы обыскали всю станцию и никого
не нашли.
- Мы никого не видели, генерал,- эхом повторила сестра Дельта Четыре.-
Здесь никого нет, только умершие.
- Живые, мертвые, но он должен быть здесь.- проворчал генерал.- Я его
найду! Я заставлю его отвезти меня на " Сообщность"!
Бойс Ганн вспомнил о звуках за массивной дверью. Там... что-то может
обнаружиться. Рядом с телами есть дверца...
- Вперед!- закричал генерал и помчался в соответствии с призывом, словно
приведенная в действие машина, не дожидаясь ответа остальных. Ганн и девушка
отыскали его в отдаленной инструментальной части станции, в подвале среди хра-
нилищ с консервами и чистыми катушками магнитной ленты. Генерал, время от
времени издавая вопли, рылся в кипах припасов. Обратный путь, даже в слабом
поле тяготения Меркурия был утомителен, и сестра Дельта Четыре начала зады-
хаться уже на полпути. Потом они оба остановились, тяжело дыша, глядя друг на
друга. Потому что оба услышали один и тот же звук - далекий гул движущихся
гусениц шасси, с помощью которого передвигался соединительный коридор. Звук
передавался через скалу и фундамент станции.
Через длинную трубу коридора шлюз их крейсера соединялся со шлюзом стан-
ции. Теперь коридор пришел в движение. Значит, или прибыл еще один корабль...
Или их собственный крейсер готовился к взлету!
- Бежим!- крикнул Ганн, и они помчались изо всех сил.
Массивная дверь, перед которой лежали раньше мертвые тела, была распах-
нута настежь. Мертвые исчезли.
Генерал Вилер и Ганн без слов повернулись и принялись обыскивать камеру,
заглядывая под столы, консоли пультов, в ниши приборов.
- Они исчезли,- наконец сказал Ганн, и генерал повторил, как эхо:
- Они исчезли.
И новый голос добавил :
- Они также забрали ваш корабль.
Ганн и генерал стремительно развернулись. Сестра Дельта Четыре не стала
беспокоить себя поисками в камере, а сквозь открытую теперь массивную дверь
вошла в скрывающуюся за ней каморку со стальными стенами. Она явно предназна-
чалась для хранения самых ценных записей на случай какой-нибудь катастрофы,
грозящей станции уничтожением, но теперь в ней хранился ценный предмет совсем
иного рода. Это была девушка. Губы ее были еще белыми - сестра Дельта Четыре
только что вытащила из ее рта кляп и продолжала теперь освобождать ее руки от
веревок.
- Они взяли ваш корабль,- повторила девушка.- Все трое. Они открыли
дверь... а потом убежали.
Ганн едва понимал, что она говорит. Что-то совсем другое занимало его
мысли. Волосы медового цвета, мягкий загар, голубые яркие глаза... он знал
эту девушку!
Девушка, которую они обнаружили в обсервационном куполе станции на Мер-
курии, была той самой девушкой, с которой он познакомился несколько недель и
несколько миллиардов миль тому назад. Это была Карла Снег.
ЧЕТЫРНАДЦАТЬ.
Насосы рефрижераторов накачивали в купол охлажденный воздух, но казалось,
что огромный диск Солнца, по которому медленно проползли волны бури, немило-
сердно сжигает их с видеоэкрана своими лучами, словно они стояли обнаженные
на скалах поверхности планеты.
Карла Снег протянула руку и коснулась Ганна.
- Я думала, ты погиб,- сказала они удивленно, и глаза ее переместились
на сестру Дельта Четыре, которая опустившись на колени рядом, терпеливо рас-
тирала опухшие запястья Карлы.
- Неважно,- сказал Ганн.- Как ты сюда попала? Это... это сделал Дитя
Звезд?
Карла задумчиво покачала головй. - Я не знаю. Когда ты исчез, я приня-
лась искать тебя.
Генерал Вилер, приникший к одному из оптических телескопов, проскрежетал:
- Ага, вот они! Я виже злодеев! Они между нами и Солнцем!- Он яростно
завозился с переключателями на экранах, защелкал, изображение затанцевало и
сменилось новым.
Они увидели крейсер Плана, который доставил их сюда. Он был уже очень
далеко, едва заметный на фоне усыпанного звездами неба, окружавшего сверкаю-
щий шар Солнца.
- Кто же управляет им?- пробормотал Ганн.
- Те самые преступники, которых мы здесь нашлм!- пролаял генерал Вилер.-
Они прикинулись мертвыми. Они провели нас! Теперь они похитили наш корабль.
Мы пропали.
- Генерал,- совершенно искренне сказал Ганн,- Я не прошу вас верить мне,
но я не мог ошибиться. Они не притворялись. Они действительно были мертвыми.
- Не может быть,- проскрипел генерал.- Посмотрите на этих идиотов! Они
направляются прямо к Солнцу!!! Но корабль не рассчитан на температуру фотос-
феры! Они убьют себя!
Ганн устало повернулся к Карле Снег.
- Ты сказала, что искала меня. Зачем?
Она вспыхнула и отвела взгляд. Не ответив на вопрос, она сказала:
- Полковник Зафар умер. Отец сообщил, что это опасная болезнь, и он...
повез тело на Свободное Небо для исследования. Он не знал, что с тобой случи-
лось. И я тоже не знала. Но... я подумала, что смогла бы тебя отыскать.
Сестра Дельта Четыре тихо поднялась, перешла на другую сторону, начала
массировать второе запястье. Карла продолжала рассказ, избегая смотреть на
Ганна. Иногда она бросала взгляд на Дельту Четыре, иногда - на генерала Виле-
ра, иногда - на огромный диск Солнца, висящий посреди экрана. К нему, к одно-
му из его похожих на щупальца протуберанцев приближался крейсер.
Она вызвала своего пространственника, рассказывала Карла Снег. Потом вы-
несла под открытое небо маленького пиропода Гарри Хиксона, выпустила его на
свободу. Пиропод описал несколько кругов, потом устремился в открытое прост-
ранство... И, оседлав пространственника, она последовала за ним.
- После того как ты исчез, а полковник Зафар умер, он совсем, кажется,
сошел с ума,- сказала Карла. Метался по комнатам. Я подумала, что он ищет те-
бя. И я подумала, что если выпустить его на свободу, он, может быть, найдет
тебя.
- Дитя Звезд!- загрохотал генерал Вилер.- Рассказывай о Дитя Звезд, жен-
щина! Ты его нашла?
Она заколебалась.
- Кажется, я видела его или слышала, сказала она наконец.- Кажется, я
встретила его в центре Риф-Вихря.
Риф-Вихрь - не планета, не звезда и не комета. И даже не риф в собствен-
ном смысле слова. Он сочетал в себе элементы всех вышеперечисленных явлений.
Несомненно, первоначально это был риф. Как дальняя планета, он вращался вок-
руг Солнца. Как у кометы, большую часть его массы составляли газы. И в серд-
цевине его шла реакция превращения водорода в гелий, как в звезде.
В сущности, Риф-Вихрь представлял собой более массивный, более плотный
риф, чем все остальные скопления этих пасынков Солнца. Со временем, при нара-
щивании массы, он мог превратиться в ядро новой планеты.
Он обладал невероятным угловым моментом вращения. Какая-то более мощная
сила, чем гравитация, удерживала составляющие его элементы от выбрасывания в
пространство. Составлявшие его рифы были более старыми и не такими, как все
наружные, обыкновенные рифы. Жуткие, мутировавшие виды пироподов роились
вокруг Вихря. В центральные области Вихря никогда не проникал человек, даже
сами жители Рифов.
Об этом месте ходили страшные легенды. Жизнь, которая нашла здесь свой
приют, развилась уже очень давно.
Прямо, как стрела, детеныш пиропода, который раньше принадлежал Гарри
Хиксону, устремился к Риф-Вихрю, а за ним, едва не теряя из виду голубоватый
отсвет его ракетного выхлопа, мчалась на пространственнике Карла Снег.
- Мне было страшно,- рассказывала он.- Мы миновали рой пироподов. У них
как раз начался сезон размножения. Их там были тысячи, они кружились в прост-
ранстве, как единое тело. Если бы они обратили на нас внимание и бросились в
погоню, нам бы не удалось уйти. Но думать об этом было уже поздно... и даже
еще больше пироподов я боялась самого вихря.
- Дитя Звезд!- прикрикнул генерал.- Скорее!- Глаза генерала были прико-
ваны к экрану, на котором крейсер Плана все ближе и ближе подходил к Солнцу,
а один из больших протуберанцев, казалось, протянул ему навстречу язык пламе-
ни, стараясь лизнуть.
- Мы достигли Риф-Вихря,- сказала девушка,- и там я потеряла пиропода.
Но Белла - это мой пространственник - казалось, она знала, куда он пропал. Мы
полетели дальше.
Вблизи Риф-Вихря выглядел, как маленькая галактика. Составлявшие его от-
дельные рифы светились разными цветами, словно отдельные звезды. Края Вихря
составляли мертвые, темные скалы и рифы. Там, как подумала Карла, находились
гнезда пироподов. Она почувствовала, как задрожал пространственник, как на-
полнились ужасом его большие влажные глаза. Но они продолжали полет.
- Белла как будто не могла справиться с собой,- сказала Карла.- Каза-
лось, она против своей воли движется вперед, к собственной гибели - или чему-
