Издалека все еще доносился рев и визг. Очевидно, где-то в подземном
дворце Планирующего еще буйствовали пироподы. Но основная их масса должна бы-
ла лежать мертвой в этом зале. Ганн поспешил в сторону ниши, где скрывался
неизвестный союзник.
Из-под статуи в нише вышел на плохо гнущихся ногах генерал Вилер и нап-
равился к Ганну. На лице его играла жесткая улыбка победителя. Он сунул в ко-
буру пистолет и движением, напоминающим рывок поршня, вытянул руку, чтобы по-
жать протянутую ладонь Ганна.
- Неплохо сработано, майор,- проскрежетал он.
- Благодарю, сэр. У меня была поддержка. Познакомьтесь...
Выражение лица генерала не изменилос.
- С сестрой Дельта Четыре я знаком,- прогудел он,.- Можете передать
Машине мое одобрение, сестра. Пожалуйста, соединитесь с Машиной и справьтесь,
каково ее состояние. Я опасаюсь, что эта атака была направлена против нее!
Он стальными пальцами сжал руку Ганну и отвел его в сторону.
- Уродины,- проскрипел он, пиная останки громадного монстра.- Гротескные
существа, так сказать. Планирующий всегда ими очень увлекался. Какое забавное
совпадение - они возникли из пустоты прямо здесь, в его жилице.- Он бросил
через плечо быстрый взгляд на сестру Дельта Четыре, которая, не теряя време-
ни, повторяла ноты за сигналами тональных бус, настраивая свой связь-куб.-
Послушайте, Ганн. Взгляните вот на это. На полу ниши, в которой прятался ге-
нерал Вилер, лежал квадрат толстой, кремового цвета бумаги.
- Что это, сэр?
- Поднимите, взгляните сами.
В Зал из коридоров теперь доносились голоса - могучие силы Плана Челове-
ка концентрировались, восстанавливая порядок.
Бойс Ганн колебался. Что-то здесь было не так.
- А Планирующий?- спросил он.- Неужели он...- Ганн обвел взглядом Зал,
разбросанные тела мертвых охранников, оказавшихся здесь в ловушке.
- Нет, майор, его здесь не было. Читайте документ!
Ганн, которого не покидало ощущение подвоха, нагнулся и подобрал бумагу.
Он взглянул на текст. А потом все сомнения разом оставили его. Он когда-то ви-
дел точно такую же... в руках умирающего полковника Зафара, в двадцати милли-
ардах километров отсюда.
Этот документ назывался Требованием Освобождения.
И этот, который он держал в руках, был таким же потрясающим по содержа-
нию, таким же опасным для Плана Человека.
Бойс Ганн начал быстро читать, потом поднял удивленные глаза на
генерала, стоявшего с каменным лицом, потом снова стал читать. Документ был
озаглавлен "Планирующему", и в нем говорилось:
"Планирующему или его преемнику, если первого уже нет на свете.
Вы и те, кто на вас служит, игнорировали мое предупреждение, не обратив
внимания на демонстрацию моих возможностей.
Теперь я вам посылаю пару милых зверушек, чтобы вы убедились - я умею не
только угрожать. Они нанесут вам немалый ущерб, но гораздо больший они причи-
нят в будущем.
Потому что, если я пошлю их еще раз, то уже не в штаб-квартиру Планирую-
щего - если от нее что-то останется.
В следующий раз они окажутся в коридорах Планирующей Машины."
Ганн поднял глаза на генерала, его губы крепко сжались, глаза сузились.
- Опасность грозит Машине!- сказал он.- Генерал, нужно сейчас же расска-
зать обо всем сестре Дельта Четыре, чтобы она передала Машине.
- Решение я приму один, майор,- проскрежетал генерал.- Что вы можете
сказать в свою защиту?
Пораженный Ганн проговорил:
- Почему... я не понимаю, что это все значит, генерал. Я не имею никакого
отношения...- Потом он увидел, что генерал уже вытащил из кобуры лазер и нап-
равил на него.
- Вы арестованы,- с металлическим звоном отчеканил он.- Не пытайтесь
сопротивляться. Не двигайтесь и не разговаривайте.
Ганн открыл рот, потом закрыл. Происходило что-то безумное. Его аресто-
вали!
Но за что? Он даже не осмелился спросить. Железное выражение лица гене-
рала ясно указывало, что лучше не рисковать и подчиниться приказу.
За своей спиной Бойс Ганн услышал шаги приближающихся охранников, а еще
дальше - знакомый гулкий рев.
Ганн сразу узнал этот звук. Еще один заблудившийся пиропод. Он забыл о
приказе и крикнул:
- Генерал! Еще один!
- Молчи!- резко одернул его генерал.- Я больше повторять не буду! Охрана
сама займется твоим чудовищем!
Отчего он так громко говорит, подумал Ганн, несмотря на все свое замеша-
тельство. Словно говорит не для Ганна, а для целой толпы свидетелей. Но Ганн
не мог с собой справиться. Он понимал, что может натворить даже один пиропод,
понимал, что даже охрана Планирующего может не справиться с монстром... и еще
он понимал, что в Зале телом и душой присутуствует девушка, которую он любил,
даже если и тело, и душу занимала теперь холодное машиноподобное создание
Дельта Четыре. Он стремительно обернулся, выхватил пистолет, и как раз в тот
момент пиропод показался в дверях зала.
Ганн выстрелил прямо в красные глаза.
Охранники тоже были наготове, предупрежденные ревом и быстрым движением
Ганна, они тоже открыли огонь. Существо оказалось на перекрестке десяти раз-
рядов разрушительной энергии. Там, где оно только что было, вспыхнуло пламя
взрыва...
Стоявшая между Ганном и дверью сестра Дельта Четыре вдруг молча подалась
вперед. Она упала на пол и осталась лежать неподвижно, хотя связь-куб настой-
чиво гудел.
- Ее ранили!- крикнул Ганн, бросая пистолет. Он метнулся к девушке, при-
поднял, заглядывая в ее черные глаза.
На руках его появилась кровь. На боку ее балахона появилось влажное пят-
но, капли начали падать на пол, потемнела золотистая эмблема.
Сердце ее уже не билось.
Ганн поднял голову, невидяще глядя на приближающегося генерала Вилера.
- Она умерла?- спросил он сам себя, не в силах поверить.- Неужели я
задел ее? Или...- он замолчал, пытаясь вспомнить. Не ударил ли из Зала еще
один тонкий, как спица луч? Не успел ли генерал Вилер выстрелить через его
плечо?
Но времени на размышление не было. Генерал был рядом, лицо его обрати-
лось в суровую металлическую маску.
- Заберите оружие у этого человека!- суровым скрежещущим голосом отдал
он команду охранникам.- Отведите его к Планирующему! Я обвиняю его в том, что
он доставил сюда этот документ! Я обвиняю его в убийстве сестры Дельта Четы-
ре, которая могла его выдать. Это - Дитя Звезд! В этом я его тоже обвиняю!
ДЕСЯТЬ.
Прихрамывая, потрепанные участники битвы с пироподами вошли в кабины
скоростных лифтов и поднялись на поверхность, обнаружив Планирующего стоящим
наподобие веселого Санта-Клауса на кварцевом балконе у самой вершины снежной
горы, в которой была спрятана его подземная штаб-квартира.
Это было, что называется, орлиное гнездо.
- Они промахнулись!- весело встретил Планирующий генерала Вилера.- Вто-
рого случая не будет! Мы уничтожим всех бунтовщиков, до единого!
- Сэр, вот главный предатель!- проскрипел генерал. - Он виноват во всем!
Я обнаружил его с этим документом в руках!
- Планирующий, генерал обманывает!- воскликнул Ганн.- Он знает, что я
не...
- Молчать!- рявкнул генерал.
Планирующий даже не удостоил Ганна взглядом. Улыбаясь и кивая, он прочи-
тал написанное на квадратном куске кремовой бумаги, потом небрежно уронил его
на пол.
- Вы уверены, что это и есть Дитя Звезд, генерал?- спросил он.
- У меня все улики, сэр!- заскрипел генерал.- Первое: он появился в бун-
керах Машины необъяснимым образом. Второе: одновременно появилось и Требова-
ние Освобождения, тоже необъяснимым образом. Третье: он держал в руках этот
документ, когда я арестовал его. Четвертое: он проявил подозрительное зна-
комство с уязвимыми местами пироподов, когда его собственная жизнь оказалась
в опасности. Пятое: он преднамеренно покончил с сестрой Дельта Четыре, кото-
рая могла выдать его. Шестое: он намеревался сделать то же самое со мной,
когда я отдал охране приказ разоружить его. В заключение приходится придти к
выводу, сэр, что оператор-майор Бойс Ганн и есть тот самый Дитя Звезд.
- Но, сэр!..- воскликнул Ганн.
Планирующий сделал знак рукой, и один из охранников выкрутил Ганну руку,
заставив его замолчать.
- Так-то лучше,- хихикнул Планирующий. Он явно принял солидную дозу со-
общности с Машиной. Он так пузырился веселым настроением, словно Машина до сих
пор посылала импульсы удовольствия в его мозг.
- Однако,- добродушно обратился Планирующий к генералу Вилеру,- один из
охранников сообщил, что сестру Дельта Четыре убили вы, а не Ганн, Вы не иогли
ошибиться?
- Нет, сэр! Это невозможно, сэр. У меня нет мотивов.
Планирующий весело кивнул и поскреб пухлую стариковскую щеку. Подняв-
шись, он подошел к кварцевой стене своего "орлиного гнезда", прищурившись,
глядя на закатное небо. С наветренной стороны от вершины закатное солнце слов-
но подожгло венец из кучевых облаков. Его лучи играли на струях небольшого во-
допада под кварцевым переплетом и окрасили в мягкие золотистые тона покрытые
вечнозелеными растениями крутые склоны.
- Собственно,- добавил Планирующий через плечо,- сестра Дельта Четыре не
умерла.- Он улыбался, глядя на расположившийся у подножья горы окутанный ко-
ричневым смогом город.- Она сейчас в операционной. Ее сердце вышло из строя,
но удалось восстановить кровообращение, прежде чем погиб мозг. Уже ведутся
поиски донора, который снабдит ее новыми органами.
- Слава Плану!- в радости воскликнул Бойс Ганн.- Сэр, она подтвердит,
что я и понятия не имел о появлении пироподов, пока она сама не сообщила мне
о нападении!
- Молчать!- проскрежетал генерал.- Охрана! Вам было приказано следить,
чтобы он не болтал! По-моему, для ваших раненых товарищей понадобятся доно-
ры. Тот, кто позволит этому человеку открыть рот, будет первым добровольцем!
- Не спешите, генерал,- усмехнулся Планирующий.- Вы слишком усердствуе-
те.- Его глаза, прикрытые тяжелыми веками, казались такими же темными и ста-
рыми, как покрытые мхом каменные стены внизу, под прозрачным парапетом.
Планирующий добродушно взирал на погруженный в пелену смога город.- Давайте
планировать,- сказал он, поворачиваясь и улыбаясь.- Давайте решим, что делать.
Нужно удвоить охрану в бункерах Машины, сэр,- быстро заговорил вице-Пла-
нирующий Венеры.- Ввести предельные меры безопасности...- он замолчал и поче-
сал свой громадный нос, вспомнив, что ни Бойс Ганн, ни пироподы не прошли
проверки Службы Безопасности перед тем, как проникли в тцательно охраняемые
центры Плана Человека.
Мужчина-связник в черном балахоне, прислушивающийся к тихому жужжанию
своего связь-куба, вдруг громко пропел:
- Машина требует участия арестованного. Машина дает указание генералу
Вилеру не наносить арестованному вреда, влияющего на состояние его памяти или
мышления.
Лицо генерала Вилера напоминало серо-стальную грозовую тучу. Планирую-
щий, хихикая, повернулся к нему.
- Генерал, вы слышали приказ?- сказал он весело. - Извольте выполнять.
Молодой человек, вы знаете, что означает этот приказ?
- Нет, сэр. Но я всегда готов служить Плану Человека!
- Да, да, конечно,- кивнул Планирующий.- И, как оказалось, совершенно
необычным образом. Майор, выбор пал на вас. Вы замените сестру Дельта Четыре.
Машина позволит вам получить необходимую подготовку служителя-связника, а по-
том - сообщность!
Тяжелого воротника безопасности было недостаточно для такого страшного
врага Плана, как Бойс Ганн.
- Вы не просто опасник,- заботливо пояснил Ганну один из охранников,-
Понимаете, майор, мы не хотим рисковать. Мы не хотим, чтобы вам оторвало
вдруг голову. Мы не хотим вас убивать. Ведь мы должны доставить вас на место
в целости, правильно? Поэтому просто стойте спокойно, пока мы наденем наруч-
ники... а потом доставим вас на базу подготовки... и потом, когда Машина с ва-
ми покончит, мы, наконец, оторвем вам башку!
