ка он совершенно не был готов встретиться с современной деловитой колонией.
Здесь имелись фермы и стада - не только пространственников, но даже коров мо-
лочной гернзийской породы - шестьдесят голов, каким-то образом выкраденные и
переправленные на крохотный астероид, удаленный от Солнца на двадцать миллиар-
дов миль. На одном безвоздушном рифе, состоявшем преимущественно из фузоритно-
го железа, находился сталеплавильный завод - одно из компактных ядерных уст-
ройств, сконструированных инженерами Технокорпуса для использования в поясе
астероидов, чтобы не доставлять металл с Земли. Ганн был просто поражен всем,
что видел. Однажды он сказал об этом Карле Снег и ее отцу, у которых он жил в
качастве гостя - или пленника, он так и не выяснил, что именно. Они как раз
обедали - Ганн наслаждался отличной отбивной и вином, не уступающим по букету
французскому.
- Дело не только в еде, молодой человек,- прогремел в ответ доктор Снег,-
здесь сама жизнь прекрасна! Она имеет вкус, о котором никогда не узнают на ми-
рах Плана.
Ганн улыбнулся как можно дружелюбнее.
- Возможно, вы правы. Я...видите ли, я прошу меня извинить, но ведь я ни-
когда ничего не видел, кроме планет Плана.
Отец Карлы энергично кивнул.
- Естественно. Так же, как и все мы, пока не добрались сюда. Не считая,
конечно, Карлы и еще нескольких родившихся уже здесь. Они были свободны с са-
мого рождения.
- Но я не совсем понимаю,- сказал Ганн с необходимой ноткой сомнения,-
как работает ваша система. Кто указывает вам, что вы должны делать?
- Никто! На то и свобода! Мы бежали сюда, потому что не хотели жить в
ошейниках Машины. Мы работаем вместе и, как ты видишь, работаем неплохо. Проц-
ветание и счастье! Вот что мы выстроили почти что из ничего, подобно фузори-
там, которые построили для нас наши миры из газа и энергии. Я помню, когда мы
с Гарри Хиксоном сюда прилетели...- Он вдруг замолчал и потер подбородок, хму-
ро глядя на Ганна.
- И что же?- спросил Ганн.- Вы и Хиксон?..
- Тогда все было по-другому,- коротко ответил доктор Снег.- Парень, ты
до сих пор уверен, что мы поверили в эту историю о Хиксоне? Я сам помогал по-
хоронить его.
- Видите ли,сэр,-осторожно сказал Ганн, понимая, что задевает небезопас-
ную тему,- я ничего не знаю о Гарри Хиксоне, но все, что я рассказал,- чистая
правда. Человек, пославший сигнал Карле, сказал, что его зовут Гарри Хиксон, и
у меня не было никаких оснований не верить ему.
Снег мрачно кивнул и больше ничего не сказал. Но Ганн заметил, что доктор
продолжал обедать без прежнего удовольствия.
Ганн решил отложить эту проблему в сторону. Его занимало нечто более
серьезное и значительное. Он думал о том, как отблагодарит его Машина после
возвращения, когда он сбежит на одном из пространственников Карлы - она как
раз учила его обращаться с животными - и принесет сведения о мире Свободного
Неба, отличный урожай из нескольких тысяч прекрасных кандидатов в орган-банки!
Он поднялся из-за стола и вместе с Карлой вышел наружу. Ручной пиропод
Гарри Хиксона, который был спасен вместе с ними по настоянию Карлы, шипел и
метался за дверью, насколько позволяла ему цепь.
Ганн взял ее руку в свою, они оба смотрели сквозь зеленые вьющиеся лозы
на дальний маяк, означавший положение главного центра Свободного Неба.
- Ты обещала мне, что покатаешь на одном из соих пространственников,-
сказал он, сжимая ее руку и улыбаясь.- Если мне суждено стать постоянным мест-
ным жителем, то чем раньше я получу полезный навык, тем лучше.
Она задумчиво посмотрела на него, потом улыбнулась. По контрасту с медо-
во-золотистыми волосами ее глаза казались ярко-голубыми.
- Почему бы и нет?- сказала она.- Но не дальше границ атмосферы, Бойс.
Не все сразу.
- Я думал, что пространственники несут с собой необходимый воздух.
Она кивнула, но твердо повторила:
- Не дальше атмосферы. Во- первых, могут напасть пироподы.
- Здесь, так близко к Свободному Небу?- спросил он недоверчиво.
Она заколебалась.
- Видишь ли...- начала она, но ответить ей так и не пришлось. Бледно-го-
лубое зарево осветило небо над их головами.
Они оба повернулись. На посадку шел корабль, двигатели работали на пол-
ную мощность, тормозя его стремительное движение. Кто бы им ни управлял, он
явно очень торопился. Всего несколько секунд спустя корабль уже стоял на мшис-
той лужайке перед клиникой доктора Снега, люк его открылся, наружу выпрыгнул
человек. Он увидел Ганна и Карлу, крикнул: "Срочная помощь!" и повернулся к
люку, откуда ему уже что-то передавали.
- Я позову отца!- крикнула Карла.- Бойс, помоги им!
Ганн уже спешил по мху лужайки, хотя тем двоим, что прибыли на ракете,
особой помощи не требовалось. Сквозь люк они вытаскивал носилки, на которых
лежал третий человек, завернутый в белые простыни. В слабом поле притяжения
рифа они легко справлялись с ношей сами. И все же Ганн взялся за одну из ру-
чек.
- Какой-то больной,- пропыхтел один из мужчин.- Я его не знаю, нашел без
сознания у себя в загоне для пространственников. Я и подумал, вдруг это что-
то опасное...
Ганн кивнул, помогая поднять носилки, на которых больной что-то бормотал
в бреду...
И едва не выронил ручку, несмотря на слабое притяжение.
Челюсть его отвисла, глаза расширились. Хотя лицо человека было мокрым
от испарины, глаза блуждали, хотя он и метался из стороны в сторону в безумии
бреда, все равно лицо этого человека было очень знакомо Бойсу Ганну. Это был
машин-полковник Мохаммед Зафар.
Наступил момент, когда Ганну понадобились все знания и навыки, полученные
в шпионской школе на Плутоне. Рифная крыса, которая привезла сюда Зафара, наз-
вала его "опасным". Для Ганна он был не просто опасен, он означал близкую воз-
можность полного провала, потому что, если - как был почти уверен Ганн- М'Буна
и Зафар принадлежали к одному анти-Плановому подполью, то Зафар наверняка зна-
ет, что Ганн - совсем не простой тех-кадет.
Он опасался, что Зафар в любой момент придет в себя и узнает его. Но вер-
ность Плану требовала использовать всякий шанс узнать как можно больше о Зафа-
ре, а это можно было сделать, прислушиваясь к отрывистому бреду полковника.
Доктор Снег, сам того не зная, помог ему выйти из трудного положения.
- Ганн и Карла,- проворчал он,- держитесь подальше от него. Вдруг это ка-
кая-нибудь инфекция...Но будьте поблизости, если я вас позову помочь,- добавил
он, склоняясь над пациентом.
Карла и Бойс остались стоять в дверях приемной срочных вызовов. Не заме-
чая того, Бойс сжимал руку Карлы.
- Он очень плох, Бойс,- прошептала она.- Я не знаю, что это такое. Ничего
подобного не случалось с тех пор, как Гарри...- она замолчала, потом уже дру-
гим тоном обратилась к двоим, которые привезли Зафара:- Вы лучше не подходите
близко, пока его не осмотрит отец. Вы можете заразиться.
Доктор Снег вытащил изо рта Зафара датчик термометра. Ганн напряг слух,
пытаясь разобрать, что говорит бредящий, но до него доносились лишь обрывки,
вроде:"...ловушка сознания...живая пыль...лживые мечты..."
Доктор Снег нахмурился.
- Высокая,- пробормотал он, потом посмотрел в сторону группы у дверей.-
Карла!- позвал он,- Составь для меня инъекцию, Стандартный набор антибиотиков,
афибриллий, аналгетики. Его вес - примерно девяносто килограммов. Максимальную
дозу.
Карла кивнула и поспешила в комнату, где хранились медикаменты, доктор
снова склонился над больным. Даже на расстоянии Ганн видел, что лицо бывшего
машин-полковника искажено, словно в агонии. В диком бреду Зафара чувствовалось
нечто большее, чем болезнь, в нем ощущался ужас. Он вдруг сел прямо, уставясь
в пустоту, и закричал:
- Кладбище Галактики! Дитя Звезд! Бойтесь ловушки! Бойтесь тайных жела-
ний!
В этот момент вернулась Карла с пневматическим шприцем. Отец взял у нее
шприц, вытолкнул дочь из комнаты и быстро сделал инъекцию.
Зафар тяжело опустился на кушетку, глаза его закрылись, он продолжал что-
то неразборчиво бормотать.
Доктор секунду смотрел не него, потом подошел к столпившимся у двери.
- Он заснет сейчас,- сказал он.- Больше мы пока ничего не можем сделать.
Нужно посмотреть, как он реагирует на лекарство.
Мужчина, который привез Зафара, спросил:
- Доктор, что это? А мы все не?..
Доктор Снег покачал головой.
- Я ничего не могу сказать,- ответил он.- Я не знаю, что с ним. Но не
думаю, чтобы нам грозила опасность. С подобным случаем я сталкивался всего
раз, три года назад. И я, и моя дочь, и еще несколько других людей - мы обща-
лись с больным, но не заболели.
Он помолчал, взглянул на Ганна. Потом резко добавил:
- Это был Гарри Хиксон, мистер Ганн. Он умер.
Бойс Ганн открыл было рот, потом кивнул.
- Я понимаю.
- Понимаете?- в голосе Снега слышалась мрачная ирония.- А я не понимаю!
Я совершенно ничего не понимаю. Позвольте кое-что показать вам. Потом, если
вы поймете, то объясните мне!
Он сделал шаг в сторону, протянул руку и выключил свет в приемной.
- Смотрите!- воскликнул он.- Вы понимаете, что это такое?!
Четверо стоявших в дверях одновременно громко вздохнули.
- Отец!- закричала Карла, мужчины тихо выругались. Теперь, в полумраке,
кожа Мохаммеда Зафара потеряла естественный цвет. Подобно крови пространст-
венника, который погиб на глазах Ганна, она светилась золотистым светом! Лицо
больного сияло, как солнце, на которое смотрят через темное стекло. Высунув-
шаяся из-под простыней рука мерцала желтоватым неверным светом, словно скопле-
ние миллионов фузоритов.
- Отец, это...совсем как у Гарри!- сдавленно воскликнула Карла.
Доктор мрачно кивнул.
- И конец будет тот же самый. Если не произойдет чуда, этот человек через
час будет мертв.
Он вздохнул и протянул руку, чтобы выключить свет. Внезапно что-то заши-
пело и со свистом пронеслось в дверь над их головами.
- Что за черт!- воскликнул доктор Снег и включил свет.
На голове умирающего сидело какое-то существо. Оно ерзало из стороны в
сторону и сверкало в направлении стоявших красными огненными глазами, похожими
на раскаленные кнопки ботинок.
- Отец! Это Гарри...то есть это пиропод! Тот, которого привезли мы с Бой-
сом!- крикнула Карла.
- Смотрите,- с усилием сказал Ганн.- Он порвал цепь.- Потом он неуверенно
засмеялся.- Гарри был бы доволен.- Сказал он нетвердым голосом.- По крайней
мере, это создание научилось летать.
Машин-полковник Зафар прожил более одного часа, который оставил ему док-
тор Снег, но было ясно, что дополнительный срок не будет слишком долгим. Он
умирал. Были минуты, когда, казалось, он уже почти не дышал, потом вдруг жизнь
вспыхивала в нем достаточно сильно, чтобы полковник мог пробормотать одну из
не имеющих смысла фраз вроде: "Дитя Звезд! Но Лебедь не поможет ему..."
Снег работал с лабораторным оборудованием в углу комнаты, отрываясь от
занятия каждые несколько минут, чтобы проверить дыхание больного и покачать
головой. Он подозвал к себе Карлу и Ганна и молча показал на микроскоп.
- Я хочу вам кое-что показать,- сказал он с мрачным и задумчивым выраже-
нием.- Смотрите,- и он отошел в сторону.
Карла заглянула в хромированные окуляры микроскопа, потом подняла голову,
вопросительно глядя на отца.
- Понимаешь? Теперь вы, мистер Ганн, взгляните.
Бойс Ганн медленно встал на место Карлы.
- Ведь я не ученый, доктор,- запротестовал он.- Я не знаю, чего искать.
Но в этот момент он заглянул в окуляры и замолчал. В научной подготовке
не было нужды. Хотя то, что происходило перед его глазами в трехмерном прост-
ранстве видения микроскопа, выходило за рамки всего, что он когда-либо видел.
Соломенного цвета эритроциты и бледные эозинофилы плавали среди колоний
полезных микроорганизмов, живущих в теле каждого человека. Очертания этих бак-
