или от таких врагов, как Дитя Звезд.
Волна неожиданного страха заставила команды тысячи медленно вращающихся
космических фортов послать аварийные вызовы патрульным кораблям, на которых
взвыли десять тысяч аварийных сирен. Замигали лазерные лучи, передавая милли-
оны сигналов, несущих замешательство и ужас.
Через сутки пути, за орбитой Плутона волна достигла границ Солнечной Сис-
темы, снеголедяных пропланет из твердого метана и аммиака. На слишком дальнем
расстоянии от Солнца его гравитационные руки не смогли собрать их в настоящие
планеты.
И наконец, спустя дни после прохода последнего погруженного в панику фор-
поста Плана, волна начала заливать Рифы Космоса.
Но там, на Рифах, на этих живых астероидах, выросших за века работы мик-
роскопических организмов, фузоритов, поглощавших разреженные моря межзвездного
водорода, эта волна темноты не означала ничего ужасного. Она стала еще одним
событием в жизни, полным опасностей и чудес.
На одном из маленьких рифов одинокий старатель с раздражением взглянул в
ту сторону, где только что было Солнце. Потом он порылся в рюкзаке, отыскал
светящийся кристалл фузоритного алмаза, снова и снова принялся сверлить поро-
ду.
На другом Рифе проповедник Церкви Звезды посмотрел на часы, потом на не-
бо. Он не испугался, увидев, что Солнце исчезло. Он ждал этого.
Он повернул лицо к голубому сверкающему Денебу; опустился на колени, про-
шептал несколько слов благодарности и мольбы. Потом он вернулся к работе, за-
канчивая космосапог, потому что по профессии он занимался изготовлением обуви.
Тень прошла над могилой, но ее никто не увидел. Там никого не было, даже
трупа - могила была пуста.
Волна тени легко пронеслась над городом решительных закаленных беглецов
из мира Плана Человека - большим скоплением Рифов, где строилась великая кос-
мическая армада из фузоритной стали. Девушка по имени Карла Снег смотрела, как
гаснет Солнце, и в глазах ее ярко отблескивали слезы.
На другой живой скале пастух внимательно охранял принесшего детенышей
члена своего стада от нападения хищного пиропода. Притаившись за выступом ор-
ганического железа, посматривая время от времени на разрешающегося от бремени
пространственника, он искал среди звезд бронированных убийц, стараясь отпуг-
нуть их короткими вспышками из лазерного пистолета. И он не заметил, что Сол-
нце вдруг погасло.
Вот как все это началось для всех - для всех живущих мужчин, женщин и де-
тей.
И тридцать девять минут спустя Солнце снова принялось изливать мощный по-
ток света и тепла, но волна сияния, прокатившаяся по Солнечной Системе, увиде-
ла уже изменившийся мир.
Атомные моторы Солнца снова вращались. Водород синтезировался в гелий че-
рез углеродный цикл. Энергия просачивалась к поверхности Солнца. Радиация уст-
ремлялась в пространство.
Три минуты спустя волна излучения ударила в термоизолированный купол на
Меркурии. Это зарегистрировала щелкающая камера, данные проанализировали ты-
сячи автоматических приборов. Всхлипывая от радости - или ужаса - ослепленные
астрономы послали на Землю сигнал лазерным лучом: "Солнце ожило!"
Но свет самого Солнца достиг Земли раньше сообщения.
Первые лучи возродившегося Солнца коснулись горы, где сидел в золотом
кресле Планирующий. На плече его устроился серый металлический сокол, бросав-
ший по сторонам сердитые взгляды красных светящихся глаз, шелестя сильными
крыльями. Планирующий глядел на лист кремового цвета пергамента, в заголовке
которого значилось:
ТРЕБОВАНИЕ ОСВОБОЖДЕНИЯ
Пергамент был доставлен Планирующему одним из личных охранников, который
обнаружил свиток у дверей кабинета. В документе говорилось:
"Дитя Звезд требует освобождения всех своих последователей, которые удер-
живаются на службе Плана с помощью воротников безопасности.
Звездное Дитя требует, чтобы все его последователи, направленные в орган-
банки, были приведены в первоначальный вид и тоже освобождены.
Наконец дитя Звезд требует, чтобы препятствие, называемое Космической За-
весой, было демонтировано и был разрешен свободный доступ к Рифам Космоса и от
Рифов Космоса к планетам Системы.
Дитя Звезд сознает, что План Человека мнит себя неуязвимым, и поэтому
подготовил предупреждающую демонстрацию своих возможностей. В момент весенне-
го равноденствия на Земле Солнце будет погашено. Двенадцать ближайших звезд
мигнут.
Если Планирующий откажется пойти навстречу требованиям Звездного Дитя
после этой демонстрации, то будут приняты дальнейшие меры. Следствием окажется
"уничтожение Плана Человека."
- Непланированная чушь! - застонал Планирующий. - Наглость! Предатель-
ство!
Высокий полковник Технокорпуса сказал с неловкостью:
- Сэр, мы должны принять меры...
- Меры... - проворчал Планирующий, а его стальной сокол тем временем со
звоном ударил крылом о крыло. - Что говорит Машина?
- Нет данных, сэр,- ответила девушка в халате с капюшоном. Голос ее зву-
чал, как далекая музыка, выражение лица было безмятежным.
- Нет данных! Найдите мне данные! Узнайте, кто такой Дитя Звезд! Объясни-
те, как он это сотворил... и как мне помешать ему сделать то же самое еще раз!
Тех-полковник кашлянул.
- Сэр, уже несколько лет мы получаем донесения о Церкви Звезды. Это новая
религия, возникшая, по всей видимости в Рифах...
- Опять Рифы! Их нужно было уничтожить двадцать лет назад!
- Да, сэр. Но мы этого не сделали. И колонисты, то есть, сэр, бродяги,
живущие среди Рифов, изобрели новое суеверие. Они поклоняются, кажется, звезде
Денеб. Она же Альфа Лебедя, верхушка Северного Креста. Они воображают, что на
ее планетах находится рай. Они желают переселиться туда, по крайней мере, не-
которые из них желают, хотя при максимуме возможностей современного космолета,
- продолжал полковник серьезным голосом, - способного развить одну сотую ско-
рости света, учитывая четыреста световых лет расстояния до Денеба, путешествие
займет не менее сорока тысяч...
- Ближе к делу! - раздраженно окрикнул Планирующий.- Что такое этот Дитя
Звезд?
- Э-э, сэр, исследуя этот новый культ, мы наткнулись на слухи о такой
личности. Несколько лет назад мы послали... гм, особого уполномоченного, чтобы
провести расследование по этому делу. Имя уполномоченного было Бойс Ганн, сэр,
м...
- Приведите его ко мне! Он здесь, на Земле?
- Да, сэр. Но... видите ли, сэр, он вернулся неожиданным образом. Факти-
чески...- лицо полковника полковника представляло полную картину замешатель-
ства,- я д о л ж е н п р и з н а т ь с я, сэр, что не знаю точно, каким
образом он к нам вернулся.
- Болван!- закричал Планирующий.- Приведите его ко мне! Мало ли чего вы
не знаете! Доставьте мне Бойса Ганна!
И это тоже было начало. Но практически многое началось еще раньше.
Для Бойса Ганна все началось за много месяцев до того, когда он был шпи-
оном.
ДВА.
Для Бойса Ганна все началось на станции Поларис - большом металлическом
обруче, плавающем в ледяном пространстве за Плутоном, который служил одним из
звеньев завесы, отделявшей планеты Плана Человека от Рифов.
Бойсу Ганну было всего двадцать шесть лет, и он был уже оператор-майором.
Он имел шесть футов росту, каштановые волосы, голубые глаза. Он был широк
в плечах и строен в талии. Он двигался с грацией веселого кота. У него был вид
человека, умеющего за себя постоять, и таким он был на самом деле.
Он прибыл на борт станции Поларис с веселой улыбкой и обезоруживающим
взглядом ярко-голубых глаз.
- Докладывет Бойс Ганн, сэр,- обратился он к вахтенному офицеру. - Тех-
кадет Ганн прибыл в ваше распоряжение.
Это была жизнерадостная ложь. Он не был кадетом, но в шпионской школе на
Плутоне офицеры-инструкторы решили дать ему это новое звание, чтобы облегчить
выполнение задачи. Оператор-майор - важная персона. За ним будут наблюдать.
А кадет мог ходить где угодно и делать все, что угодно.
Вахтенный офицер выдал ему предписание на место в каюте, помог располо-
жить вещи в багажном отсеке, пожал руку, приветствуя нового члена команды, и
приказал явиться к коменданту станции машин-полковнику Мохаммеду Зафару.
В задание Ганна входило расследование по поводу слухов о странной анти-
Плановой деятельности на станции Поларис. Ганн был солдатом Плана и едва ли
мог вообразить анти-Плановость иначе, как нечто прогнившее насквозь, мерзкое,
злобное и вредное. Прибыв на станцию, он ожидал увидеть беспорядок и развал,
встретить экипаж, превратившийся в угрюмых оппозиционеров.
Но дисциплина оказалась в порядке. Люди выглядели вполне опрятно. По пути
через пластиковые коридоры кольца станции, высоко подпрыгивая в слабом поле
тяготения, он отметил, что все металлические части ярко начищены. Но у него
была задача, и он знал, как с ней справиться.
Он постучал в дверь кабинета коменданта и получил разрешение войти. Вытя-
нувшись по стойке "смирно", Ганн отдал честь по всем правилам.
- Тех-кадет явился по предписанию, сэр!
Машин-полковник, как и положено, отдал честь. Это тоже слегка удивило
Ганна,но он не позволил удивлению выдать себя сквозь военную выправку и симпа-
тичную улыбку. Машин-полковник Зафар оказался невысоким смуглым человеком в
тщательно выглаженной белоснежной форме. Вид он имел такой же прочный и непо-
колебимый, как сам План.
- Добро пожаловать на борт, кадет,- сказал он.- Передайте мне ваше пред-
писание, пожалуйста.
- Есть, сэр!- Предписание Ганна тоже было подделкой. В соответствии с ним
он являлся оператором лазерных устройств, только что прибывшим с Земли. В до-
кументе не упоминалось его настоящее звание, так же, как и интенсивная подго-
товка на Плутоне. Комендант внимательно прочел предписание, потом кивнул.
- Кадет Ганн,- мы рады вашему прибытию на станцию Поларис. Как вам из-
вестно, эта станция является важным звеном Завесы. Нашей первейшей обязан-
ностью является обнаружение и предотвращение незаконной коммуникации между
Планом Человека и районами за Плутоном, так называемыми Рифами Космоса. Вторая
обязанность - следить по мере возможности за активностью в самих Рифах. Радар-
ные, лазерные и оптические системы - сердце этих двух задач. Поэтому, кадет
Ганн, вы исполняете наиболее ответственную часть нашей работы. Не подведите
нас.
- Сэр!- торжественно сказал Ганн.- Я не подведу! Я служу Плану Человека
без сомнений и отдыха.
Он отдал честь и вышел.
Но прежде чем выйти, он уронил свои документы и тут же подобрал их,
сверкнув в сторону полковника извиняющейся улыбкой.
Он вышел с высоко поднятой головой. Потому что в тот момент, когда он
поднимал предписание и находился вне поля зрения коменданта, он прикрепил под-
слушивающее устройство - "жука" к внутренней стороне стола машин-полковника
Зафара.
В течение следующего часа Ганну не шею был одет воротник безопасности.
Он ждал этого. В таком уязвивом и важном устройстве, как станция, каждый
член команды носил железные воротники. Таким образом он мог быть уничтожен в
любой момент и в любом месте. Иного пути не было. Сошедший с ума космонавт,
предатель, пробравшийся к запасам топлива, пьяный оружейник у пульта мощных
ракет станции - любой из них мог нанести столько вреда,что необходимо было
иметь постоянный контроль за каждым человеком на борту.
И все же чувство было неприятное. Ганн притронулся к кольцу, и улыбка по-
кинула его жизнерадостное лицо. Было трудно сохранять спокойствие, зная, что
кто-то или что-то - Машина на далекой Земле, или один из ее ближайших сателли-
тов-трансляторов, или офицер безопасности на Плутоне, или комендант станции
Поларис - могут одним радарным импульсом включить взрыватель, и заряд мгновен-
но обезглавит Ганна.
Соседом по каюте Ганна оказался высокий худощавый нигериец, тех-кадет по
имени М'Буна. Прогуливаясь у двери в отсек Службы Безопасности, поджидая Ган-
