- Странно, не так ли?
- Ещё бы! - Я никогда не питал нежных чувств к моей сводной
сестре Каролине, она была чересчур холодна и заносчива, но
сейчас я от всей души пожалел её. Несладко ей приходится в Доме,
где ксенофобия с давних пор является неотъемлемой частью
семейной идеологии. - Но зачем это понадобилось Амадису?
- Согласно одной из версий - чтобы насолить родственникам,
которые заставили его жениться.
- Но есть и другие предположения?
- Да.
- Какие?
Пенелопа замялась. По всему видно было, что она снова хотела
уйти от прямого ответа. Поняв это, я решил перевести разговор на
другую тему и уже начал было говорить, как вдруг умолк на
полуслове и настороженно замер, до предела обострив своё
восприятие. Моя рука инстинктивно потянулась к эфесу шпаги.
- Что с тобой, Артур? - встревожено произнесла Пенелопа.
- Кто-то открыл выход из Тоннеля, - шёпотом сообщил я и поднял
указательный палец кверху. - Там, на втором этаже.
- А! - Она облегчённо вздохнула и усмехнулась. - Хорошее у тебя
чутьё! Не беспокойся, это Брендон и Бренда. Легки на помине.
- Ты пригласила их на встречу со мной?
- Нет, я пригласила их ещё до твоего прихода, когда начала
собираться гроза. Они обожают грозу в Сумерках.
Между тем громовые раскаты раздавались уже над нашими головами.
Небо вот-вот должно было прорвать.
- Пенни! - послышался со второго этажа звонкий девичий голос. -
Где ты?
Ему вторил другой голос, очень похожий на первый, но на октаву
ниже:
- Пенни, это мы.
Пенелопа поднялась с кресла и крикнула:
- Я здесь, в холле.
Я тоже встал, и мы вместе прошли в центр комнаты, чтобы видеть
всю лестницу, ведущую с холла на второй этаж дома. Спустя
несколько секунд на верхней площадке появились две ладно
скроенные фигуры, закутанные в белые пляжные халаты - парень и
девушка, оба с льняными волосами, васильковыми глазами и
правильными чертами лица; невысокие, стройные, поразительно
похожие друг на друга, только девушка была ниже ростом и
изящнее.
Некоторое время они стояли неподвижно, в изумлении глядя на
меня. Пенелопа с довольной улыбкой созерцала эту немую сцену.
- Ну что ж, вот мы и встретились, - наконец сказал я. -
Здравствуйте, дорогие близняшки.
Первой опомнилась Бренда. Она вихрем сбежала вниз и бросилась
мне на шею.
- Артур! Братик!
Следом за ней в холл спустился Брендон. Он крепко пожал мою руку
и похлопал меня по плечу.
- Я рад, что ты вернулся, брат, - с чувством произнёс он. - Нам
тебя очень не хватало.
Честно говоря, я был растроган. Мне всегда нравились близняшки,
да и они относились ко мне лучше, чем к другим членам нашей
семьи - за исключением, разумеется, матери. Однако же, с тех пор
как мы виделись в последний раз, прошло двадцать семь
стандартных лет; когда я исчез, им шёл одиннадцатый год, и они,
должно быть, сохранили обо мне лишь смутные воспоминания. Тем не
менее их радость была искренней, без тени фальши и притворства.
Они действительно были счастливы видеть меня в полном здравии -
а я счастлив был видеть, как они радуются.
Им было уже лет по сорок, но Бренда, следуя примеру матери,
избрала себе облик вечно юной девушки. Брендон выглядел постарше
и посолиднее и вёл себя соответственно.
- Где ты пропадал, Артур? - спросил он.
- Да, - сказала Бренда. - Что с тобой приключилось? Мама
говорила, что у тебя была амнезия. Это так?
Как и в случае с Пенелопой, я растерялся. Предварительно
прикидывая, кому что говорить, я выпустил из вида близняшек. По
привычке я думал о них, как о детях, которые удовольствуются
сказкой о далёких мирах, тридевятых Домах, о битвах со злобными
чудовищами и не менее злобными колдунами, вступившими на путь
Хаоса. Теперь я должен был решить, к какой категории отнести мою
дочь, Брендона и Бренду - максимальной степени доверия (дед
Янус), высшей средней степени (кузен Дионис), умеренной средней
(мама и тётя Помона), низшей средней (брат Амадис и главы
дружественных Домов) или минимальной (остальные родичи и
знакомые, с которыми я поддерживал нормальные отношения). Над
этим мне ещё следовало хорошенько поразмыслить, а пока что
придётся ограничиться самыми общими фразами.
- Это очень запутанная история... - начал я, но мои слова
потонули в очередном раскате грома, таком сильном, что весь дом
содрогнулся.
Пенелопа спохватилась и дала команду механизмам задвинуть на
окнах ставни.
- Сейчас не время для разговоров, - сказал я. - Тем более, таких
серьёзных.
- И то правда, - отозвался Брендон. - Мы и так чуть не опоздали.
- А что вас задержало? - поинтересовалась Пенелопа.
- К нам заявился один из пациентов Брендона, - объяснила Бренда,
развязывая поясок халата. - Очень занудный тип, хронический
ипохондрик. Никак не могли от него отделаться.
Халат соскользнул с плеч сестры и упал к её ногам. Она осталась
в купальнике, который, судя по всему, был пошит в условиях
жесточайшей экономии материалов.
Брендон неторопливо скинул свой халат и аккуратно повесил его на
спинку ближайшего стула.
- Пенни, Артур, - сказала Бренда. - Что вы медлите. Вот-вот
начнётся ливень.
- Да, да, конечно, - произнесла Пенелопа, бросила на меня
смущённый взгляд и скрылась в соседней комнате. Наверное,
постеснялась раздеваться в моём присутствии. В присутствии
своего папочки...
Посмотрев ей вслед, я скинул мантию, снял пояс со шпагой,
разулся и стал расстёгивать пуговицы рубашки. Меня охватило
приятное предгрозовое возбуждение, которое я не испытывал уже
много-много лет.
- Ты очень любишь грозу в Сумерках? - спросила Бренда, видя мою
почти детскую радость.
- Обожаю! - с жаром ответил я. - За двадцать лет я так
соскучился по горячим ливням, и у меня скопилось множество
несмытых грехов. Теперь я собираюсь наверстать упущенное.
- Однако! - произнёс Брендон. - Ты выражаешься, как истинный
Сумеречный.
- А я и есть Сумеречный. Наполовину - как и ты, кстати.
Брендон усмехнулся и покачал головой.
- Всё-таки не зря тебя называют сыном Света, предпочитающим
Сумерки.
Я улыбнулся ему в ответ.
- Что делать. Ведь сердцу не прикажешь.
В холл вернулась Пенелопа, одетая гораздо скромнее, чем Бренда
(вернее, не до такой степени раздетая), и мы вчетвером выбежали
из дома.
Снаружи было жарко и душно. Мощные порывы ветра вовсю
раскачивали деревья, срывая с них оранжевую листву. Тяжёлые
капли горячего дождя приятно обжигали мою кожу. По всему небу
плясали голубые молнии под аккомпанемент непрестанно
повторявшегося крещендо громовых раскатов. Это было жутко и
восхитительно. Если я и верил в апокалипсис, то именно таким мне
представлялось начало конца света.
- Сейчас! - крикнула Бренда, остановившись посреди поляны и
воздев руки к небу. - Сейчас грянет!
Пенелопа подошла ко мне вплотную и спросила - не громко, но так,
чтобы я мог расслышать:
- Артур, что ты думаешь делать дальше?
- Ну...
- Пожалуйста! Скажи!
Я вздохнул.
- Ладно. Перво-наперво я собираюсь побывать в Хаосе и
потолковать с его Хранителем.
- Зачем?
- Возможно, он знает, где искать Диану.
- С ним уже говорили об это. И не раз.
- Но не я. Я уж вытрясу из него всё, что ему известно.
- Тогда я с тобой, - заявила Пенелопа.
- Нет! - воскликнул я. - Это опасно!
- Вот поэтому я отправляюсь с тобой.
- Ты не можешь... - попытался возразить я, но она решительно
перебила меня:
- Могу и должна! Я не отпущу тебя, Артур. Я последую за тобой,
куда бы ты ни...
- Пенелопа, будь рассудительной девочкой.
- А я не хочу быть рассудительной, я хочу быть с тобой. Я росла
без отца и матери, я так ждала вас, так надеялась, что хоть один
из вас вернётся, и теперь... - Гром загремел так сильно, что
Пенелопа уже кричала, чтобы быть услышанной. - Теперь у меня
есть ты, и я не позволю тебе снова исчезнуть. Я не хочу потерять
тебя, отец. Не хочу! Слышишь - не хочу!
Мне на глаза навернулись слёзы.
- Пенни... Позволь мне так тебя называть.
Она улыбнулась и кивнула. Я не расслышал её слов, но по губам
прочитал:
- Конечно, папа.
Тогда я крепко обнял её и поцеловал.
- Пенни, доченька! Я так рад, что ты у меня есть.
- Я ТОЖЕ ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, - пришёл ко мне мысленный ответ Пенелопы.
Последний барьер между нами рухнул.
И в этот самый момент небеса будто раскололись на мелкие части,
низвергнув на нас поток горячей воды. Это была лучшая из
сумеречных гроз на моей памяти.
ГЛАВА 4
Во сне ко мне пришло озарение. Я проснулся и сел в постели,
протирая глаза. Наконец-то я понял, почему первым делом пришёл
сюда. Мой подсознательный порыв наведаться в Сумерки Дианы,
помимо чисто сентиментальных мотивов, имел вполне рациональное
объяснение. Мне следовало бы догадаться об этом значительно
раньше.
До конца сиесты оставалось ещё больше часа. Я облачился в новую
одежду, подаренную мне Брендоном (он и Бренда подолгу гостили у
Пенелопы и имели в её доме собственные гардеробы), умылся,
причесался и покинул свою комнату. Миновав дверь, за которой
спала моя сестра, я вошёл в соседнюю и очутился в просторном
кабинете с книжными шкафами, несколькими мягкими креслами,
письменным столом и персональным компьютером в углу. Он-то и был
мне нужен - старый добрый компьютер Дианы. Тот самый хорошо
знакомый мне компьютер, не претерпевший за время моего
отсутствия никакой модернизации, даже клавиатура осталась
прежняя. Должно быть, Пенелопа хранила его в память о матери,
регулярно очищая его от пыли и время от времени производя
профилактический ремонт.
Понадеявшись, что машина в рабочем состоянии, я устроился в
удобном вращающемся кресле и включил питание. Компьютер
заработал и начал загружаться. В первый момент я обрадовался, но
спустя пару секунд огорчённо вздохнул. Судя по информационным
сообщениям, выводимых на экран дисплея, на компьютере была
установлена другая операционная система - а это не сулило ничего
хорошего.
"Пенни, девочка, - раздражённо подумал я. - Спору нет: в
хитросплетениях программного обеспечения Дианы сам чёрт ногу
сломает, но ведь это самое главное, а всё остальное - просто
груда железа. И уж если ты решила хранить компьютер в память о
матери, то прежде всего тебе следовало бы позаботиться о
сохранности системы".
По окончании загрузки прозвучала жизнерадостная мелодия, и на
экране вместо стандартного приглашения появилась красочная
заставка с текстом:
ПРИВЕТ, ПЕННИ! Я К ТВОИМ УСЛУГАМ.
НАДЕЮСЬ, ТЫ НЕ ЗАБЫЛА НАШ ПАРОЛЬ?
Поскольку пароля я не знал, то поступил так, как поступили бы
девяносто девять из ста человек на моём месте, - просто нажал
клавишу ввода.
Появившаяся вслед за этим картинка была не такая красочная, как
предыдущая, мелодия напоминала похоронный марш, а текст был
более сух и официален:
ВЫ НЕ ПЕНЕЛОПА.
ПОЖАЛУЙСТА, ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА.
В ответ я набрал код, который обычно использовала Диана для
защиты наиболее ценной информации от несанкционированного
вмешательства. Я с тревогой ожидал сообщения вроде: "Код доступа
неверен. Введите правильный код", но компьютер после довольно
длительных "раздумий", сопровождаемых сигналами различной
частоты, наконец выдал ответ:
ИЗВИНИТЕ.
ОШИБКА ПРИ ЧТЕНИИ КРИСТАЛЛА.
ПОВТОРИТЕ, ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЦЕДУРУ.
ВВЕДИТЕ КОД ДОСТУПА.
Я облегчённо вздохнул и повторил процедуру - правда, с
аналогичным результатом. И ещё раз, и ещё... Это значило, что
область памяти с нужной мне информацией существовала, но доступ
к ней из стартового меню был закрыт. Я перезагрузил компьютер и
попытался прервать выполнение начальной программы в процессе
конфигурирования системы, однако не преуспел в этом. Компьютер
продолжал загрузку, никак не реагируя на нажатие клавиш, затем
снова предложил Пенелопе ввести пароль. НАШ ПАРОЛЬ.
Я уже решил было поискать сменный системный кристалл, чтобы
попробовать загрузиться с него, как вдруг в голову мне пришла
забавная мысль, и я шутки ради отстучал:
