...странный, невозможный сон. Будто лечу, лечу, падаю в крутящуюся
агатовую бездну, а вокруг - пламя, и все плавится, течет, и - глаза -
сотни, тысячи распахнутых глаз, и они впиваются в меня, зовут, и подушка
дышит влагой кошмара...
...И шея болит, с самого утра, - наверное, я укололась...
...происходит! Два новых браслета за четыре дня - и я знаю, что это
значит! - это кто-то из моих...
...молчит. И будет молчать. Я знаю, отец с братом пытались
подкараулить приходящего по ночам - но я, я не хочу, чтоб его убили! И мне
приятны его...
...вот. Сегодня я впервые поцеловала спящего брата. Он заворочался,
сминая простыни, заулыбался во сне - наверное, ему снилось что-то очень
хорошее. И на губах моих..."
Пожелтевшие хрупкие листки, хрупкие льдинки-слова, ткань футляра - и
родовая печать в самом низу: "Лаик Хори даль Арника".
Свадебный подарок.
ЧЕТ
...За мой стол устало опустился человек неопределенного возраста, в
потертой и выцветшей кожаной куртке, простых холщовых штанах и громоздких
деревянных сандалиях на босу ногу.
Бродяга? Странник? Не все ли равно...
Он бросил на пол свой тощий дорожный мешок, и в нем что-то звякнуло,
подобно бубенчикам дурацкого колпака. Эх, сотник, тебе бы колпак этот, да
по дорогам - подайте, люди добрые, горстку счастья отставному выродку!..
- Эй, хозяин! Ну давай, давай, шевели ногами...
Хозяин подошел отнюдь не сразу - видимо, внешность нового клиента не
очень-то его воодушевила - и остановился, вытирая руки о клеенчатый
фартук.
- Того же, что и господину сотнику, - гость указал на плетеную бутыль
красного, стоявшую передо мной. - И мяса, жареного - я голоден!
Хозяин смерил моего соседа оценивающим взглядом.
- Деньги вперед, - процедил он.
Странник криво усмехнулся и бросил на столешницу два золотых. Хозяин
подобрал отвисшую челюсть и умчался на кухню, а я все пытался вспомнить,
где я видел эту кривую ехидную ухмылку... Нет, не помню. Но видел.
...Мы ели и пили молча, изредка поглядывая друг на друга. Вернее, пил
и ел он, я же только пил...
- Кончай лакать, сотник. Вином горя не зальешь.
Я медленно поднял на него глаза. Бродяга сосредоточенно жевал. Вот
сейчас...
- Нет, не рубанешь. Надо поговорить. Не здесь. Расплатись - и идем.
Мы остановились на том самом месте, где я встречался с Лаик. Бродяга
почесался и уселся прямо на землю.
- Ты - урод, - без предисловий заявил он.
А я смотрел на него сверху вниз, и мне все казалось, что смотрю я на
него снизу вверх... Откуда?..
- Знаю - и все, - захихикал бродяга. - Да ты садись, садись, в ногах
правды нет. Ничего в ногах нет - ни правды, ни кривды, да и держат они
тебя неважно...
Тут я действительно почувствовал головокружение и торопливо опустился
рядом.
- Ну что, парень, нашел мать-смертушку, или разошлись в переулке? -
бродяга вздернул верхнюю губу, и сморщенное лицо его покрылось паутиной
веселых лучиков.
- Да нет пока, - покосился я на смешливого собеседника, - но найду,
ты уж не сомневайся...
- Олух, - спокойно сообщил мне бродяга. - Вот уж воистину... И ее не
вернешь, и сам сдохнешь зазря, - уяснил, или повторить?!
- Кого - ее?! - я впился глазами в его лицо, но на нем ничего нельзя
было прочесть.
- Разве трудно догадаться, что ты по девушке своей сохнешь?
Я промолчал. Наверное, легко.
- Ну, парень, раз уж жизнь тебе недорога, то и употребить ее можно с
куда большей пользой, чем героически отдать концы в занюханном притоне.
- Очень заманчиво. И куда ж ты употребить ее надумал, жизнь мою-то,
варк меня заешь?!
- Вот именно туда и собираюсь.
- Куда - туда?
- К варкам хочу тебя отправить. И настоятельно советую. Любить варка
- это вы все мастера, а вот как насчет непосредственно?..
- Где она?! - жуткая, невероятная, кричащая надежда вспыхнула вдруг
во мне.
- У себя. Лежит, где положено.
- Ее... убили?
- Не говори ерунду. Убить Не-Живущую... Но встать она больше не
может.
- Почему?
- Тяжелое Слово на ней.
- Заклятие?
Он молча кивнул.
- Кто? - тихо спросил я.
- Ого! Ты еще и мстить собираешься! Ну, этих-то тебе не достать...
Сами варки и наложили Слово, Верхние; а ты что думал - люди?! Таков Закон,
парень.
Я резко встал. И увидел то, что ожидал увидеть. Вернее, не увидеть. У
бродяги не было тени.
- Да, - спокойно ответил он. - И я хочу открыть тебе Дверь. Но не
надейся, парень - ее ты забудешь. Не для того зову тебя. И вместо одной,
последней твоей жизни, я дам тебе Вечность.
- Это ты, мразь, ты наложил на нее заклятие! Ты!.. А теперь и меня
заполучить хочешь?! Умри, падаль!..
Меч прошел сквозь него, но он не обратил на удар никакого внимания -
пальцы бродяги стальными обручами сомкнулись на моих запястьях. Я рванулся
- но это было все равно, что пытаться разорвать кандалы.
- Я мог бы сделать это силой. Прямо сейчас, - сухо сказал варк, - но
я не хочу. Ты должен сам. Понимаешь - сам! А меч свой спрячь. Во-первых,
не понадобится, а, во-вторых, не поможет.
Он отпустил меня.
- Пойми, парень, я не хочу зла тебе. Я хочу открыть тебе Вечность. А
Лаик... я ничего не могу обещать. Таков Закон.
Мы помолчали. Он выглядел усталым и опустошенным. И мне вдруг стало
стыдно, что я обидел его, убить хотел...
Обидел варка?! Да, обидел.
- Прости меня, варк. Я не хотел...
- Знаю. И все же подумай о моих словах.
- Прощай, варк.
- Прощай. Прощай, хороший мальчик...
И он скрылся в темноте.
...Стена. Хрупкая иллюзия, отделяющая жестокий мир девятикратно
живущих людей от жестокого мира бессмертных Не-Живущих варков. Бессмертные
берут к себе, а чаще убивают Живущих, те, в свою очередь, убивают
Не-Живущих; но люди еще и убивают друг друга, а варки накладывают заклятия
на своих... Да плевал я на них на всех, вместе взятых!.. - если бы...
Передо мной выбор из двух проигрышных карт - остаться человеком,
навсегда потерять Лаик и вскоре сдохнуть в глупой уличной драке; или стать
бессмертным варком, пьющим человеческую кровь - и потерять Лаик, а заодно
и все человеческое...
Хороший выбор. Одна карта стоит другой. Ни по одной из этих карт я не
выигрываю Лаик.
НЕЧЕТ
Но вечером... О, как она страшна,
Ночная тень за шкафом, за киотом,
И маятник, недвижный, как луна,
Что светит над мерцающим болотом!
...Долго и придирчиво разглядывал маленький лысеющий человек бокал с
вином, и багряный отсвет закатом дрожал на его остановившемся лице.
- Нет, Эри, - наконец сказал он, - я не держу дома таких книг. Я не
знаю, зачем офицеру Серебряных Веток понадобился "Трактат о Не-Живущих",
но я порекомендовал бы любопытному офицеру отправиться в нижние хранилища
дворцовой библиотеки. Я стар, Эри, но память моя цепко держит многое, и я
помню, хорошо помню глаза солдата с твоим именем - многие годы назад
спросившего тот же самый трактат у моего отца; я был при этом, сотник, у
нас, в роду Шоров, все вскормлены книжной пылью - и когда солдат со
взглядом мудреца и убийцы сказал моему отцу о Слове Последних, я второй
раз в жизни увидел архивариуса Акаста Шора бледнеющим. Первый раз был при
пожаре библиотеки.
Вскоре солдат пропал, и люди говорили, что он убил своего капрала.
Навсегда. И при странных обстоятельствах. Вот, пожалуй, и все, что я могу
сказать тебе сегодня.
Огромный пес недовольно заворчал, когда пальцы высокого сотника
перестали поглаживать его густую шерсть.
- Спасибо, Шор, - сказал сотник. - Спасибо. Ты сдал мне третью карту.
ЛИСТ ПЯТЫЙ
Ломаные линии, острые углы.
Да, мы здесь - мы прячемся
В дымном царстве мглы.
...колоколов. У Герда начало стремительно проваливаться сердце.
- Вот он, брат Гупий.
Герд вскочил.
- Не туда, - сказал хозяин.
Быстро провел их через комнату в маленький темный чуланчик.
Повозился, распахнул дверь, хлынул сырой воздух.
- Задами, через заборы - в поле, вдоль амбаров, - сказал хозяин. -
Ну, может, когда свидимся...
Первым добежал брат Гупий. Подергал железные ворота амбара - заперто.
Ударил палкой.
- Здесь они!
Створки скрипнули. Вытерев брюхом землю, из-под них выбрались два
волка - матерый, с широкой грудью, и поменьше - волчица.
Брат Гупий уронил палку.
- Свят, свят, свят...
Матерый ощерился, показав частокол диких зубов, и оба волка ринулись
через дорогу, в кусты на краю канавы, а потом дальше - в поле.
Разевая рты, подбежали трое с винтовками.
- Где?!.
- Превратились, - стуча зубами, ответил брат Гупий. - Пресвятая
богородица, спаси и помилуй!.. Превратились в волков - оборотни...
Главный, у которого на плечах было нашито по три серебряных креста,
вскинул винтовку. Волки бежали через поле, почти сливаясь с серой и сырой
травой. Главный, ведя дулом, выстрелил, опережая матерого. Потом застыл на
две секунды, щуря глаза.
- Ох ты, видение дьявольское, - мелко крестясь, пробормотал брат
Гупий. - Ну как ты, попал?
Главный сощурился еще больше и вдруг в сердцах хватил прикладом о
землю.
- Промазал, так его и так! - с сожалением сказал он.
Было видно, как волк и волчица, невредимые, серой тенью проскользнув
по краю поля, нырнули в...
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. ОПАЛЬНЫЕ АНГЕЛЫ
ЧЕТ
Звук неясный,
Безучастный,
Панихиды нам поет:
Верьте, верьте
Только смерти!
Чет и нечет! Нечет, чет!
Пыль. Бархатная тишина дворцовой библиотеки перекатывала на беззубых
деснах звук моих шагов, и я то и дело останавливался, вслушивался и шел
дальше. В конце концов, никто не запрещает офицеру Серебряных Веток
копаться на досуге в старинных манускриптах... Как вам, составители
Устава, нравится подобное сочетание: глянец сапог и труха библиотек?..
Никак.
Пыль. Грозящие рассыпаться в прах свитки, боящиеся неумелых пальцев,
коричневый пергамент, перехваченный истлевшей кожей шнурков, латунь
узорчатых застежек, сафьян переплетов - кто разбирает муравьиные письмена,
кто тревожит покой шелестящих мертвецов?.. Случайно зашедший советник?
Один из Вершителей, освежающий в памяти давно забытый закон? Сумасшедший
старик архивариус - тишина, сумрак, пыль. Могила слов.
...Умели все же предки делать хорошую тушь - высохшая охра страниц и
ровные, празднично-яркие буквы...
"О Не-Живущих". Вот оно.
"...тени не отбрасывают, хоть и не прозрачны для взгляда
человеческого; и доподлинно известно, что в зеркальном стекле не дают..."
- не то! Это я и сам знаю.
"...и пока Враг силы не набрал, то сок жизненный брать может лишь из
родных своих и из любимой своей, а посему надлежит незамедлительно..." -
дальше, дальше!.. Не то. Знаем, читали Устав. Незамедлительно, положенное
число раз и до полного... Не то.
"...острием крепким и острым, из дерева Трепетного созданным; а также
