мягким ковром, она почему-то разбилась. К счастью...
К счастью ли?
Слова Бриана потрясли меня до глубины души. Я, конечно,
догадывалась, что относительно меня у него самые серьезные
намерения, но чтобы так сразу в лоб...
Бриан прав. Я - дура. И недотепа. Я ожидала, что наш разговор
закончится в постели. И я хотела этого - назло Эрику. Или, скорее,
назло себе. Чтобы доказать, что на одном Эрике свет для меня клином
не сошелся. Чтобы хоть ненадолго забыть о своем горе. И еще - чтобы
сделать приятное Бриану... Вот дура набитая!
Ведь я совсем выпустила из внимания, в каком обществе он
воспитывался. На Земле Артура принято сначала жениться и только
потом - спать вместе. Но не наоборот. Во всяком случае, таково
твердое убеждение большинства тамошних жителей, и этой же точки
зрения, как видно, придерживался и Бриан. А его брат Мел и сестра
Кевина Алиса принадлежали к явному меньшинству. Даже вполне
респектабельные, но не освященные узами брака связи вызывали у
авалонской общественности, хоть и терпимое, без всяких крайностей,
но все же откровенное неодобрение.
Бриан глядел на меня со страхом и робкой надеждой. Он ждал моего
ответа. А что я могла сказать?
Ну, и влипла же я!..
- Бриан...
- Да? - мигом отозвался он.
- Почему ты не спросил, люблю ли я тебя?
Он встал и в нерешительности переступил с ноги на ногу. Посмотрел
на меня, потом в потолок, потом снова на меня, потом на дверь -
словно прикидывал путь к бегству.
- Ну... В общем... Я боюсь.
- Чего?
- Что ты скажешь "нет". Ведь ты лю... ждала Эрика, а я... Когда
он вернулся с Дженнифер и детьми, я подумал... я решил... Короче, я
подумал, что, может, теперь ты выйдешь за меня.
- От досады?
- Нет, что ты. Все не так, а...
- А как же?
- Ну... Я подумал, что мы можем пожениться, как мои родители.
Мама не любила отца... сначала... А потом полюбила - уже после
свадьбы. И теперь они счастливы... Сама видишь, как они счастливы. -
Он сделал паузу и перевел дыхание. - Вот я и подумал, что... Ну,
если сейчас ты не любишь меня, но сможешь полюбить позже, то и мы
будем счастливы... Понимаешь?
- Да, понимаю. - Я встала с кресла, подошла к нему и взяла его за
руки. - Только ты ошибаешься, Бриан.
Он весь поник.
- Но... В чем?
- Я люблю тебя. Как друга и как брата - а это немало. И ты
нравишься мне как мужчина.
- И ты... сможешь полюбить меня по-настоящему?
- Уверена, что смогу. Наверняка смогу.
Я выжидающе смотрела ему в глаза. Хоть и с некоторым опозданием,
но Бриан все-таки сам, без моей подсказки сообразил, что от него
требуется. Он обнял меня за талию, привлек к себе и поцеловал.
Вернее, я поцеловала его - он лишь неумело шевелил губами.
Потом мы стояли, обнявшись. Мне было приятно в объятиях Бриана.
Гораздо приятнее, чем я ожидала. Я крепко прижималась к нему, а он
сначала гладил меня вдоль талии, затем мало-помалу опустил руки ниже
и стал мять мою юбку. Я не возражала, напротив - мурлыкала от
удовольствия. Я даже не подозревала, что так истосковалась по
ласке... По мужской ласке. Женщины не в счет, с ними все иначе.
Бриан весь дрожал. Наверное, впервые он обнимал женщину - именно
женщину, а не мать, сестру или подругу.
- Софи, ты выйдешь за меня замуж?
Далась ему эта женитьба!
- Бриан, милый, - сказала я как можно мягче. - Пойми, я воспитана
немного иначе... То есть, у меня вообще черт-те какое воспитание -
ведь я росла в гареме. Но я читала много книжек, смотрела много
фильмов и привыкла к тому, что обычно это делается не так. На
большинстве планет в моем мире люди не спешат с браком. Сначала они
некоторое время просто живут вместе, а женятся только тогда, когда
убеждаются, что подходят друг другу и могут создать крепкую семью.
Не знаю, правильно это или нет, но я привыкла именно к такому
порядку. Да и с Морисом я обожглась, поспешив выйти за него замуж. Я
любила его, в этом нет сомнений. Я очень любила его - но семейная
жизнь у нас не сложилась. Ты понимаешь меня?
- Да, понимаю.
- И если ты согласен на испытательный срок...
- Сколько?
Великий Аллах! Он что, не так понял меня? Или его не устраивает
близость без колечка на пальце? А может, пугает?..
Ох, уж эти викторианские обычаи! Очень правильные, очень милые,
но...
- Сколько понадобится, Бриан, - сказала я. - Не больше и не
меньше. Как только мы поймем, что подходим друг другу и в жизни, и в
постели, когда убедимся, что можем проводить вместе по двадцать
четыре часа в сутки, и это не утомляет нас, тогда и поженимся.
Согласен?
С того момента, как я упомянула о постели, Бриан перестал дрожать
и, кажется, перестал дышать. Он не сразу ответил мне, а сначала
глубоко вдохнул, потом выдохнул и гораздо крепче, уже действительно
по-мужски, сжал меня в своих объятиях.
- Да, любимая. Ты права - нам нужно время. Кроме всего, я должен
убедиться, что ты делаешь это не из отчаяния. Хотя... Моя мама как
раз и вышла за отца в порыве отчаяния.
- В самом деле? - удивилась я. - Не могу поверить.
Колина с Брендой я считала самой милой супружеской четой из всех,
которые когда-либо встречались мне. И я была не одинока в своем
суждении; мою точку зрения разделяли очень многие. Если бы на Земле
Артура проводился конкурс на звание лучшей пары года, Колин и Бренда
были бы его бессменными победителями.
- Тем не менее это так, - сказал Бриан. - Мама вышла за отца,
чтобы досадить Моргану Фергюсону, которого в то время любила.
- Она любила Фергюсона? - Я еще больше удивилась. - Этого
самодовольного, наглого типа? Что она в нем нашла?
Бриан хмыкнул:
- Хороший вопрос. Не думаю, что мама сама это знает. Дура была,
вот и втюрилась. Воистину - женская душа потемки.
- Взаимно, - сказала я.
- Что? - не понял он.
- Взаимно, говорю. Мужская душа тоже не открытая книга. Например,
я никак не могу понять, что мужчины находят в Алисе. Она милая, не
спорю; но ничего особенного в ней нет. А между тем многие мужчины
просто сходят по ней с ума.
- А многие женщины дуреют из-за Мела, - в тон мне подхватил
Бриан. - Почему, спрашивается? Он хороший парень, но глубиной - в
два пальца. Может, в два с половиной, не больше. Что вы находите в
нем особенного?
- Я - ничего. А что находят другие - понятия не имею. Мы с Дэйрой
как-то не говорили на эту тему.
Бриан, значительно осмелев, забрался левой рукой мне под юбку и,
похоже, был слегка разочарован, обнаружив, что я не в чулках с
трусиками, а в цельных комбинированных колготках. Если бы он тут же
принялся стягивать их с меня, я бы не стала сопротивляться, разве
что предложила бы вернуться в спальню. Однако, натолкнувшись на это
маленькое препятствие, Бриан предпочел временно отступить и
продолжил наш разговор.
- Когда Дэйра попалась на крючок Мела, - как ни в чем не бывало,
вновь заговорил он, - я был очень огорчен. А когда братец начал
обхаживать тебя, я очень испугался, что и ты не устоишь. Я просто
бесился от ревности.
- Уже тогда? - подняв к нему лицо, спросила я. Это было для меня
новостью.
- Уже тогда, - подтвердил Бриан. Он наклонил голову и поцеловал
меня в губы. Во второй раз это получилось у него намного лучше, чем
в первый. - Софи, милая. Все эти восемь месяцев я сходил по тебе с
ума. С тех самых пор, как Кевин впервые привел тебя в наш Дом. Уже
тогда я решил... я понял, что мне нужна только ты. Ты одна.
- И тебя не смущают мои отношения с женщинами?
Как я и ожидала, этот вопрос оказался болезненным для Бриана. Но
рано или поздно он бы все равно встал между нами. Поэтому я решила,
что лучше будет разобраться с ним прямо сейчас.
Бриан выпустил меня из своих объятий, отошел к бару и достал
вторую жестянку диетической кока-колы. Открыв ее и сделав два
глотка, он закурил вторую сигарету и лишь тогда повернулся ко мне.
- Смущают, - откровенно признался он. - Еще как смущают.
- И все же ты...
- Да, Софи. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей женой. -
Бриан прошел мимо меня к окну и, остановившись возле него, устремил
взгляд в глубокую синеву неба Вечных Сумерек. - Однажды мой отец
говорил, что любовь отличается от дружбы, увлечения или влюбленности
безоговорочной готовностью принять человека таким, какой он есть, а
не каким ты хочешь его видеть. Теперь я понимаю, что он имел в виду.
И люблю тебя такую, какая ты есть. Если бы ты была другой, то...
была бы д р у г о й . Твоя жизнь сложилась бы иначе, ты стала бы
совсем другим человеком. Лучше или хуже - к делу не относится. Для
меня главное, что тогда не было бы т е б я - той Софи, какой ты
есть сейчас и какую я люблю.
Я подошла к нему, стала рядом и склонила голову к его плечу.
- Знаешь, Бриан, раньше я ошибалась насчет тебя. Я почему-то
думала, что ты инфантильный парень. Умный, серьезный, интересный -
но инфантильный. Извини, я была не права.
- Тебе не за что извиняться, Софи. Я действительно был
инфантильным - это ты заставила меня повзрослеть. Я понял, что ты
никогда не отнесешься ко мне всерьез, если я по-прежнему буду
оставаться недоразвитым ребенком. И я решил стать взрослым. Я даже
хотел уйти в быстрый поток, чтобы догнать тебя по возрасту, но так и
не смог заставить себя надолго расстаться с тобой... и с мамой тоже.
А потом я пришел к выводу, что два года - не такая большая разница.
- Два с половиной, - машинально уточнила я. - Впрочем, это не
важно. Поцелуй меня еще.
Бриан поцеловал - еще, и еще, и еще... Он совсем не умел
целоваться, но мне нравились его неумелые поцелуи. Теперь уже я не
была уверена, что хочу заниматься с ним любовью лишь для того, чтобы
скорее забыть Эрика. Меня все больше влекло к Бриану, как к
желанному мужчине, а не как к запасному утешителю. В моих чувствах
происходил переворот - и все стремительнее набирая силу, подобно
горной лавине...
А может, это началось давно - но до сегодняшнего дня процесс
протекал где-то в глубинах моего естества, исподволь, незаметно.
Ведь именно я, и никто другой, отправила Дженнифер к Эрику.
Разумеется, я сделала это бессознательно; однако в любом
человеческом поступке - сознательном ли, бессознательном, - есть
свой потаенный смысл. Мое подсознание - часть меня, и оно не враг
целому. Может быть, в душе я давно уже отдала предпочтение Бриану
перед Эриком, но никак не могла признаться в этом самой себе. Вот и
решило мое услужливое подсознание помочь нерадивому "эго" и устроило
встречу Эрика с Дженнифер. А мне достался Бриан - человек, который
любит меня со всеми моими странностями и причудами. И которого,
возможно, люблю я.
Так оно или я ошибаюсь, но главное то, что на свете нет
невосполнимых утрат. На смену одному принцу всегда приходит другой.
Кевин в шутку назвал бы это законом сохранения принцев. А может
быть, это не такая уж шутка? Может, в этом и состоит великая
мудрость жизни?..
- Бриан, - спросила я. - Ты будешь ревновать меня? Я имею в виду,
к женщинам.
Мы сидели на подоконнике. Бриан одной рукой обнимал меня за
талию, а другой гладил мою коленку. Более решительных шагов он пока
не предпринимал.
Услышав мой вопрос, Бриан с трудом оторвал взгляд от моих
красивых стройных ног (я не хвастаюсь, а лишь констатирую факт, что
ноги у меня стройные и красивые). Он посмотрел мне в глаза и вполне
серьезно сказал:
- Да, буду. Но без бурных сцен.
- А пытаться меня п е р е в о с п и т а т ь ?
Бриан вздохнул:
- Думаю, это невозможно. Мне кажется, что так и должно быть - в
силу твоего предназначения.