уйти. Это так страшно - убивать человека... - Я тяжело вздохнула. -
Боюсь, я слишком слабая для возложенной на меня миссии.
Невесть почему Мирддин рассердился.
- Не говори так, - резко промолвил он. - Ты чересчур много на
себя берешь. Твоя миссия - не в убийстве людей. Ты должна собрать
воедино Стихии и употребить свою синтезированную Силу для спасения
Вселенной. А мы с Дэйрой обязаны всемерно помогать тебе. Дэйра же
пренебрегла своим долгом - побоялась, видишь ли, пачкать руки,
испугалась обвинений в подлости и коварстве. Тоже мне, чистюля!
- Не злись на нее, - попросила я. - Нельзя упрекать человека в
щепетильности. Нельзя ставить Дэйре в вину, что она не пошла на
предательство - пусть и в интересах общего дела. Это жестоко.
- А не жестоко с ее стороны вынуждать тебя к убийству? Тем
более - наражать тебя на риск. Я уж не говорю о том, что Эмрис
способен натворить много бед, когда окончательно рехнется.
Щепетильность Дэйры - это не добродетель, а ширма, за которой
скрывается ее нежелание брать на себя ответственность. Куда больше
мне импонирует позиция твоего деда Артура. Ты ведь знаешь эту
историю с Харальдом?
- Да. Мне ее рассказывала Дэйра... Не Хозяйка, а моя кузина, -
тут я все-таки не удержалась от улыбки, - вернее, моя тетя. Однако
же, с Харальдом все было по-другому. Артур убил его, защищая себя и
Бренду.
- Так утверждают родные Артура. А если бы ты спросила у него
самого, он ответил бы, что специально заманил Харальда в ловушку и
убил без колебаний, ибо считал это своим долгом. Он взял на себя
ответственность за хладнокровное убийство, хотя мог спокойно умыть
руки и чистеньким вернуться в Срединные миры, переложив все хлопоты
с Харальдом на плечи других. Но Артур не из тех, кто прячется за
чужими спинами... А вот Дэйра меня разочаровала.
- Ваше разочарование взаимно, - сказала я, воспользовавшись этой
зацепкой, чтобы увести разговор немного в сторону. - Ведь ты не
остановил Александра, хотя он препятствовал вашим планам в Узловом
мире. Ты знал, что он хотел использовать мощь космической
цивилизации для атаки на Дом Света, но даже пальцем не пошевелил,
чтобы помешать ему. А ведь это могло привести к войне и уничтожению
Узлового мира, на который вы с Хозяйкой возлагали столько надежд.
Мирддин опустил глаза и уставился на шахматную доску.
- Твой отец Джона знал о деятельности Александра и догадывался о
его планах, - ответил он. - Значит, знала и Дэйра. Единственно они
не знали, что Александр был адептом Хаоса. А то, что они так долго
не сообщали об этом Кевину, не моя вина.
Мы замолчали. После некоторых размышлений я наконец сделала
очередной ход. Мирддин тотчас ответил - наихудшим для меня образом.
Мои надежды на ничью становились призрачными. А следующие несколько
ходов фактически не оставили мне никаких надежд.
- Софи, - отозвался Мирддин, не отрывая взгляда от доски. - Я
хочу задать тебе один нескромный вопрос. Ты не обидишься?
Я пожала плечами:
- Это зависит от вопроса. Спрашивай. Если обижусь - скажу.
Он немного помялся, затем выпалил:
- Тебя интересуют только женщины или... или не только женщины?
Я внимательно посмотрела на него. Он же упорно продолжал глядеть
на шахматные фигуры.
- Я не обиделась, Мирддин, - мягко сказала я. - Мне нравится твоя
прямота. Правда, нравится. Я люблю прямоту. И отвечаю тебе: нет, не
только женщины. Я не лесбиянка... По крайней мере, лично я не считаю
себя таковой. У меня было немало мужчин, и со многими из них мне
было хорошо. В том числе и с моим бывшим мужем Морисом. Для меня
главное человек, а не его пол.
- Значит, тебе все равно - мужчина или женщина?
- Отнюдь не все равно. Мужчины - это одно, женщины - совсем
другое. Женщина может быть моей близкой и верной подругой, но она не
заменит мне мужчину, мужа... А почему ты спрашиваешь?
- Когда Дэйра стала Хозяйкой Источника, она лишилась возможности
иметь детей. Ты знаешь об этом?
- Да, зна... - Я осеклась, и в груди у меня похолодело. - Ты
хочешь сказать, что и я...
- Нет, нет, что ты! - поспешил успокоить меня Мирддин. Он,
наконец, поднял взгляд и посмотрел мне в глаза. - Извини, что
напугал тебя. К тебе это не относится, с тобой все в полном порядке.
Речь обо мне.
- Ты... ты тоже бесплоден?
- Не совсем так. От меня могут родиться дети... но лишь у
женщины, которая подчинила себе Инь. Во всей Вселенной есть только
одна такая женщина - ты.
Между нами снова повисло молчание. Я понимала, что должна что-то
сказать, но не могла найти нужных слов. Слишком неожиданным было для
меня это признание. Нередко мужчина говорит женщине, что она для
него единственная на свете, но я даже представить себе не могла, что
это может оказаться не просто красивым оборотом речи, призванным
выразить всю глубину чувств, а сухой констатацией факта.
Если, конечно, Мирддин не лукавит...
Но с какой стати ему лгать мне? Чтобы соблазнить меня?
- Это предложение? - осторожно спросила я.
Он натянуто улыбнулся:
- Нет, Софи. Я лишь сообщаю тебе о действительном положении
вещей. Чтобы ты не обманывалась насчет моих намерений. Для меня ты -
единственный шанс продолжить мой род. Думаю, я ясно обрисовал
ситуацию?
- Да, разумеется, - протянула я. - Яснее некуда... Как я понимаю,
о чувствах здесь речь не идет. Они в расчет не берутся.
- Почему же? Ты очень нравишься мне. Впрочем, на свете мало
найдется мужчин, которые остались бы к тебе равнодушными. Ты не
просто красива, ты очаровательна. Другой вопрос, какие чувства
вызываю у тебя я.
- Дружеские, - с ходу ответила я, словно резко отбила теннисный
мяч в стремительном выходе к сетке. Я чуть не ляпнула про Эрика, но,
к счастью, вовремя поняла, что это было бы жестоко и нетактично. - О
чем-то большем пока говорить рано.
Мирддин кивнул:
- На большее я не рассчитывал. Времени у нас много, торопиться
некуда, а я умею ждать. Я ждал полторы тысячи лет, подожду еще
сколько потребуется. Мне не привыкать.
Боюсь, мой взгляд выражал слишком много сочувствия, поэтому я
поспешила отвести глаза.
- А до того, как ты стал Хранителем Хаоса, у тебя не было детей?
- Нет, не было, - ответил он глухо. - Правда, была женщина,
которую я любил, но она предпочла стать Хозяйкой Источника, а не
моей женой. С тех пор мы стали врагами, хоть и продолжали любить
друг друга.
- Это была Вивьена?
- Да.
- А что с ней случилось?
- Она покончила с собой. - Голос Мирддина из глухого сделался
мрачным. А я мысленно выругала себя за чрезмерное любопытство. - О
мертвых принято говорить только хорошее, но... Вивьена была плохой
Хозяйкой. Она ушла из жизни, оставив Источник без присмотра, а
Вселенную - накануне катастрофы. Я смог простить ей все - и
глупость, и ошибки, и предательство. Но этого простить ей не могу.
И вновь воцарилось молчание. Тягостное, неловкое, гнетущее...
- Послушай, Мирддин, - сказала я. - Конечно, это не мое дело, и
все же... Думаю, на свете есть много женщин, достойных быть адептами
Хаоса - и достойных твоей любви. Если такая женщина сначала войдет в
Источник, а потом - в Лабиринт, то она подчинит себе Инь, не
лишившись рассудка.
Мирддин молчал и лишь улыбался - с горечью.
- Извини, - продолжала я, все больше смущаясь, - но этот вариант
напрашивается сам собой. Наверное, в нем есть какой-то изъян,
которого я не вижу? Хозяйка против?
- Нет, Дэйра как раз не против. Дело в самом Источнике. Он не
хочет отпускать своих адептов, а адепты не хотят терять с ним связь.
Когда я привел тебя к Лабиринту, ты ничем не рисковала. Ты просто не
смогла бы войти в него, если бы не ч у в с т в о в а л а , если бы
не з н а л а , что способна подчинить Инь, сохранив при себе Образ.
Никто из познавших Силу Источника не откажется от нее по своей
воле - ни за все сокровища мира, ни ради самой большой любви.
- Но ты же смог, - заметила я.
- Со мной был случай особый, я спасал свою жизнь. И то - каких
усилий мне стоило войти в Лабиринт! Как сейчас помню: когда я,
наконец, решился и пришел сюда, то больше часа простоял у входа, не
в силах заставить себя сделать первый шаг. Я уже начал склоняться к
мысли, что лучше скорая смерть, чем жизнь без Источника, но тут
сказал свое слово инстинкт самосохранения - и я почти бессознательно
переступил черту.
- Тебе грозила смерть? - спросил я. - От чего?
- От рук Вивьены. У нее было своеобразное понимание безопасности.
Она считала, что люди не должны обладать подлинной Силой Источника,
и, когда стала Хозяйкой, решила уничтожить всех адептов. Спаслись
только мы с Артуром. Теперешняя Хозяйка, Дэйра, способна убить
любого из своих адептов, единственно лишь пожелав этого; к счастью
для нас, Вивьена не обладала таким могуществом. И все же она была
достаточно могущественной, чтобы преследовать нас и во Внешних
мирах. В конце концов, мы оказались припертыми к стенке, и
альтернативой верной гибели был лишь отказ от Силы Источника. Мы оба
выбрали жизнь - но на этом наши пути разошлись. Артур видел свое
спасение в Порядке, он стал его адептом и пророком; я же предпочел
Хаос.
Я, конечно, поняла, что Мирддин говорит не о моем деде Артуре, а
о его легендарном прадеде и тезке, основателе Дома Света... И тут
меня посетила одна мысль...
- Постой! - промолвила я изумленно. - Если только я не ошибаюсь,
Мирддин - это древнее произношение имени Мерлин...
Мирддин встал и поклонился.
- Совершенно верно, принцесса. Позволь представиться: меня зовут
Мерлин Амброзий, я внебрачный сын короля Эмриса, старшего брата
короля Утера - твоего четырежды прадеда. Так что мы с тобой дальние
родственники.
В ответ я только покачала головой. Вот так сюрприз!..
Глава 19. КЕВИН ОЧЕРЕДНЫЕ СЮРПРИЗЫ
Корабль назывался "Христофор Колумб" и это было символично.
Хотя великий генуэзец был не первым европейским мореплавателем,
достигшим берегов Америки, именно его открытие ознаменовало начало
новой эры в истории человечества. По своей значимости плавание
Колумба можно было сравнить разве что с первой межзвездной
экспедицией под руководством Сикорского. И когда мы выбирали
название для корабля, на котором предстояло совершить первое в
истории пилотируемое проникновение в соседний мир, то из массы
предложенных вариантов остановились на двух - "Виктор Сикорский" и
"Христофор Колумб", а затем выбрали последнее - в конце концов,
Колумб опередил Сикорского почти на семь столетий.
"Христофор Колумб" сошел со стапелей "Дженерал моторс" две недели
назад и, после пробных маневров в Секторе Один (то есть, в
окрестностях Солнца), совершил под моим управлением перелет к Терре-
де-Астурии, где находились штаб и главная база Исследовательского
флота Фонда Макартура. Если не учитывать разгона и торможения в
физическом пространстве, время, которое понадобилось кораблю, чтобы
преодолеть расстояние от Солнца до центра Галактики, равнялось
восьмидесяти трем минутам - и это был далеко не предел возможностей
его сверхмощных двигателей.
До первого планового проникновения в соседний мир оставалось
более полутора стандартных месяцев, а пока, согласно графику
исследований, "Христофора Колумба" ожидал ряд испытательных полетов
и в том числе, в качестве генеральной проверки, путешествие к
галактике М-33 и обратно. Было решено, что эту экспедицию (как,
впрочем, и почти все остальные) возглавит сам главнокомандующий
Исследовательского флота, адмирал Рикардо Альварес де Астурия, более
известный широкой общественности, как Звездный Рик, а для меня -
