очень просто: однажды Бидж проснулась и почувствовала, что воздух стал
каким-то другим. День был таким, какие Диведд называл "мягкими": легкий
туман, низкие облака. Цепочка белых фигур - больших и маленьких -
тянулась вдоль дороги, ведущей к коттеджу Бидж. Мелина с легким рюкзаком
на плече шагала рядом с первым животным. Выше по холму несколько грим,
припав к земле, осторожно принюхивались и присматривались,
приготовившись спасаться бегством.
Бидж грустно смотрела на них: за последние месяцы грим научились
осторожности. Она как-то нашла тело одного из них; грудь животного была
целенаправленно - можно сказать, почти игриво - рассечена крест-накрест.
Наверное, грим погиб от потери крови.
Теперь двое грим следили за приближающимися единорогами и Мелиной.
Один из них - Бидж моргнула: судя по отметинам, Гек, - робко приблизился
к девушке-фавну, покорно склонив голову и виляя хвостом.
Мелина замерла на месте. Самка единорога рядом с ней спокойно сделала
шаг вперед, и оба грим повернулись и убежали.
Бидж подняла глаза, наполовину ожидая увидеть в воздухе Роланда и
Оливера, но грим явно испугались именно Мелины и единорогов. Еще месяц
назад Бидж не поверила бы, что они окажутся такими пугливыми.
Единороги по очереди коснулись Мелины рогами и так же цепочкой стали
подниматься на холм. Малыши, у которых рога еще только начинали
прорезаться, тыкались в Мелину носами, а она гладила их по головам.
Потом она подбежала к Бидж, резво прыгая на своих копытцах. Фавны,
радостно подумала Бидж, принимают людей такими, какие они есть, и любят
их.
Обняв Мелину, Бидж спросила:
- С тобой все в порядке?
Мелина дрожала, глядя вслед убежавшим грим. - Что это за звери?
- Они похожи на собак. Очень дружелюбные, людей не кусают. Ну, по
большей части. Я привела их на Перекресток как хищников, но теперь
что-то не уверена, что они способны прокормиться сами. Я гадаю иногда, -
закончила Бидж, - не являются ли они чьими-то брошенными домашними
любимцами.
- Если это так, - ответила Мелина твердо, - не хотела бы я встретить
их хозяина, которого они так боятся. Он ведь не последовал за ними сюда.
правда?
- Конечно, нет... - начала Бидж и умолкла. Это была такая простая и
пугающая мысль. Интересно, как наказывают в том мире, откуда пришли
грим, сбежавших от хозяина животных? И если уж на то пошло, каково
наказание за кражу любимца?
Она покачала головой.
- Заходи и выпей чаю. Трудно было привести единорогов?
Мелина вошла следом за ней в дом и энергично закивала; ее черные
кудри взметнулись над головой.
- Они не любят дорог. Все время старались идти по обочине. Мне было
страшно, - добавила она откровенно, - но ведь я была с ними.
- Ты могла попросить о помощи.
- Ох, но ты же нужна здесь. А доктор Доббс, он же должен преподавать.
Стефан и эта женщина Фрида должны читать свои книги. - В ее голосе
появилась собственническая нотка. - Да и вообще мне не нужна помощь.
Когда Конфетка, Бидж и другие отогнали единорогов для безопасности в
Виргинию, Мелина захотела остаться там и присматривать за животными.
Фавны прирожденные пастухи; Мелина скоро почувствовала тесную связь с
единорогами, которых собиралась пасти, но которые, весьма вероятно, в
свою очередь, пасли ее. Как Бидж имела возможность узнать, единороги
заботятся о несчастных и невинных.
- Кружка будет рад тебе.
- Я собираюсь вернуться. Виргиния так хороша...
Бидж рассеянно кивнула, глядя на долину, широкую реку и плавно
круглящиеся холмы, которые теперь казались ей самым красивым местом в
мире.
- И еще, мне хочется быть недалеко от церкви. - Мелина стала
баптисткой и часто посещала маленькую белую церковь в холмах. Прихожане
приняли ее, не задавая вопросов, а проповедник, серьезный молодой
человек с коротко остриженными волосами и в очках в массивной оправе,
уделял ей особое внимание.
- Ты уверена, что это не от проповедника ты хочешь быть недалеко?
- Нет! - Но, к своему удивлению, Бидж обнаружила, что Мелина
покраснела. Нужны очень веские основания, чтобы заставить фавна
покраснеть. - Ну, может быть, и это. Мне нравится Джонатан, но я для
него слишком молода.
- Ему же еще нет тридцати. Через несколько лет разница не будет
заметна.
Мелина посмотрела на нее с сомнением.
- Для тебя, может быть, и нет. - Она поспешила сменить тему. - И там
по крайней мере я смогу часто видеться со Стефаном.
Бидж спросила с завистью:
- Вы часто встречаетесь?
- Я стараюсь навещать его каждую неделю. Я ведь люблю его - не так,
конечно, как ты, - добавила она поспешно.
Бидж кивнула. С тех пор, как она обнаружила, что беременна, она
меньше была уверена в характере своей любви к Стефану.
- Мы ведь еще козлятами росли вместе, - кончила Мелина серьезно.
- Я знаю. - Бидж всегда очень нравилось это название. - Держу пари,
он был очаровательным козленочком.
Мелина с облегчением засмеялась и закивала.
- Такой непоседливый. Всегда танцующий, всегда счастливый.
Именно так Бидж обычно и представляла себе Стефана, хоть он уже и не
был ребенком.
- Ну что ж, только постарайся побывать здесь еще раз до зимы. Когда
выпадет снег, дорога станет ужасной.
- Снег! - с ностальгией воскликнула Мелина. - Первый снегопад такая
прелесть! - Она вздохнула. - Я ведь видела их так мало.
- Он бывает всего один раз в году.
- Конечно. Один первый снегопад каждый год. Но самый первый в своей
жизни я помню так отчетливо... А потом и остальные, только их было так
немного...
- Так немного? - "Мы ведь еще козлятами росли вместе..." - Мелина!
Сколько тебе лет? Мелина удивленно посмотрела на Бидж.
- Я взрослая.
- Я знаю, но все-таки, сколько тебе лет?
- Годы - это годы, - пожала плечами та. - Пять. - Не замечая
выражения лица Бидж, Мелина добавила: - Я думала, ты знаешь об этом от
Стефана.
- Ну, наверное, для него тоже годы - это годы. Филдс, сатир, когда-то
сказал о Стефане: "Он легко плачет, как все ему подобные". Бидж тогда
подумала, что он имел в виду фавнов; но, может быть, он говорил о
детях?
"Я беременна, - подумала она, - и отцу ребенка пять лет от роду".
Следующая мысль поразила ее: "И ребенок может вырасти так же быстро, как
и он". Бидж вспомнила, что, когда была подростком, и представить себе не
могла, чтобы обсуждать такие вопросы с матерью. Теперь же ей больше
всего на свете хотелось бы поговорить с ней...
- Мелина, хочешь, я подвезу тебя в Виргинию? - спросила Бидж. - У
меня там есть дела. - Только сначала нужно было дождаться Роланда и
Оливера. Как ни была Бидж занята собственными проблемами, их отсутствие
ее беспокоило: никогда раньше юные грифоны не опаздывали. Больше часа
назад они пролетели над коттеджем, но приземлились далеко в стороне.
Они оставались на холме за ручьем, что-то горячо обсуждая. Было
похоже, что они спорят, но на этот раз спор не кончился, как обычно,
дружеской потасовкой. Вместо этого они перешли через ручей, осторожно
ступая по камням, чтобы не замочить задние львиные лапы, и приблизились
к Бидж.
Роланд смущенно переминался с лапы на лапу.
- Я должен буду отлучиться, моя Бидж.
- У меня у самой сегодня есть дела, - ответила она. - Да тебе и не
нужно спрашивать у меня разрешения, чтобы отлучиться.
- Я знаю. Но я все равно хотел тебя предупредить. Бидж
забеспокоилась. Роланд выглядел встревоженным, Оливер - сердитым.
- Я ничем не обидела тебя?
- О нет. - Он явно был шокирован таким предположением. - Ты такая
замечательная наставница. И... - Он запнулся и застенчиво договорил: - И
я всегда буду помнить те великие истины, которые ты мне открыла. - Он
заторопился и выпалил: - Ты была права: часто возникает противоречие
между двумя данными обещаниями.
Бидж перевела взгляд на Оливера, который, как обычно, внимательно
смотрел на друга.
- Но ведь не между вами двумя?
- Никогда, - ответил Оливер решительно.
- Тогда между чем-то, что заложено в вашей природе - в вашем
наследии, - и чем-то, чему вас учила я?
Роланд отвел глаза, стараясь уклониться от ответа и чего-то стыдясь -
во второй раз за все время их знакомства.
- Ты очень восприимчива, я знаю. Пожалуйста, не спрашивай больше ни о
чем.
- Мне очень жаль, - быстро сказала Бидж, - но я должна спросить. Это
имеет какое-то отношение к тем замученным и изуродованным животным,
которых мы стали находить последнее время?
Роланд молча поклонился и улетел. Оливер тоже поклонился, вежливо
что-то пробормотал и последовал за ним, и Бидж поняла с внезапной
пустотой в душе, что может никогда их больше не увидеть.
Или увидеть только в бою - как своих противников.
***
Когда Бидж высадила Мелину на сельской дороге в Виргинии, лицо
девушки-фавна было озабоченным.
- Ты сердишься на Стефана? Я уверена, он думал, ты знаешь...
- Нет, я не сержусь. - Бидж чувствовала себя испуганной и
растерянной, но не сердилась. - Мне просто нужно с ним поговорить. -
Остаток дороги до общежития Стефана в Кендрике Бидж проехала с большей
скоростью, чем намеревалась.
Однако, когда она приехала, на месте оказался Вилли, а Стефан
отсутствовал. Вилли сказал, что Стефан с друзьями отправился в Роанок,
чтобы посмотреть фильм "Парни и куклы". Вилли старательно избегал
смотреть на живот Бндж. Она вздохнула и поехала в ветеринарный колледж,
сожалея о том, что никому не пришло в голову так сконструировать руль
грузовика, чтобы он не мешал животу беременной женщины.
Добравшись до клиники, Бидж стала смотреть на студентов - их
спортивные рубашки и шорты, их рабочие комбинезоны - и неожиданно с
болью подумала, какой странной должна казаться ее собственная одежда. Ее
блуза для беременных была переделана из большой футболки, а необъятные
джинсы ей подарила из своих запасов Лори, ядовито прокомментировав это.
Бидж оставила список нужных ей препаратов в почтовом ящике Конфетки
(слишком большое количество амоксициллина: последнее время ей очень
часто приходилось лечить пострадавших животных) и поспешно покинула
колледж, надеясь, что не встретит никого из знакомых.
Но на нее почти наткнулась Фрида, решительно шагавшая по холлу.
- Прошу прощения, - автоматически пробормотала она, протягивая руку,
чтобы поддержать Бидж, и только тут узнала ее. - О, привет! - радостно
воскликнула она, искренне обрадовавшись Бидж. Та неожиданно
почувствовала, что встретить кого-то, может быть, и не так плохо. - Ты в
городе, чтобы посетить врача? Как ты себя чувствуешь?
- Очень усталой, - призналась Бидж. - Я не планировала встречаться с
доктором Бодрэ, но, может быть, все же загляну к ней. Как дела у тебя? -
Бидж вспомнила, каково ей самой приходилось на последнем курсе. -
Высыпаться удается?
Фрида пожала плечами.
- Это не удается никому. А дела у меня идут хорошо, пожалуй. По
крайней мере никто не говорил мне обратного.
- Свободное время у тебя бывает? Кроме тех дней, - добавила Бидж, -
которые ты проводишь, участвуя в чужих войнах?
Лицо Фриды засветилось.
- Как там Роланд?
- Все такой же - словно обитатель Камелота. - В голосе Бидж
прозвучало некоторое неодобрение.
- Он такой, верно! - Фрида сказала с горячим чувством: - Хотела бы я
снова оказаться там!
Бидж прекрасно понимала, что значит роман на расстоянии.
- У тебя есть время, чтобы пообедать со мной? Фрида уныло помотала
головой.
- Мои родители сейчас здесь. Они приехали из Висконсина.
- Ну, это замечательно. Они пробудут долго? - Бидж не могла
