Один из грим, вывалив язык и виляя хвостом, вошел в гостиницу следом
за Фридой. Зверь лишь мельком взглянул на Кружку и его тайник, но с
интересом принюхался к еде. Бидж схватила его за шкирку и выставила за
дверь, похлопав по боку.
- Поверь, парень, тебе ни к чему участвовать в сегодняшних делах. -
Грим лизнул ей руку и убежал. У нее за спиной прозвучал голос Диведда:
- От завтрака еще что-нибудь осталось? - Он был одет в свободные
штаны и облегающую рубашку; одежда была чистой, и он до блеска начистил
свои поношенные сапоги. Диведд оглядел зал. - Не полопаешь - не
потопаешь, знаете ли. Я люблю, когда в желудке у меня не пусто. - Он
похлопал себя по мускулистому животу. - Очень даже люблю.
- Как ты можешь быть таким спокойным? - удивленно спросила Фрида.
Он ответил ей не менее удивленным взглядом.
- Это же всего лишь война.
***
Совещание у Кружки, три ночи назад, было недолгим и деловым. Фиона
сначала слушала, потом ушла. Лори, приехавшая проведать грифона, молча
сидела с ним рядом. Фрида присоединилась к ней, когда узнала о поездке,
и теперь, слушая рассказ Бидж, нервно переводила глаза с одного из
присутствующих на другого. Грифон, который явился в сопровождении
Роланда, тоже слушал не перебивая. Кружка больше часа расспрашивал Бидж
об особенностях местности, потом сказал просто:
- Через три дня. Дай знать всем, кому, ты считаешь, нужно.
- Я хотела бы участвовать, - застенчиво сказала Фрида.
Кружка довольно улыбнулся.
- Спасибо, юная леди. Если ты сможешь приехать, мы будем рады.
Лори спорила с девушкой минут сорок и наконец, мрачно хмурясь, уехала
с ней вместе в Кендрик.
Бидж прошла на кухню, где Кружка составлял тарелки в раковину.
- Ей не следовало бы этого делать. Она ведь совсем не подготовлена.
Кружка автоматически тер тарелки; годы практики сделали его движения
быстрыми и умелыми.
- Это разве твоя проблема? Бидж, иногда люди чувствуют необходимость
рискнуть - из-за того, что с ними произошло раньше - вне зависимости от
разумности такого шага с твоей точки зрения. Поверь, я знаю. - Он
сполоснул вымытую посуду. - К тому же сама ты сражалась вместе с нами,
когда совсем еще не была подготовлена. - Кружка бросил Бидж полотенце и
добавил с необычным для себя так-том: - Кстати, уверена ли ты, что тебе
следует участвовать в потасовке на этот раз? Я имею в виду, что ты
рискуешь не только своей жизнью.
Бидж на это нечего было ответить.
***
Диведд схватил яблоко из вазы и с хрустом вгрызся в него.
- Я собираюсь наружу поразмяться. Есть желающие присоединиться?
Фиона, выходя из своей комнаты, поинтересовалась:
- Этакие мускулы разве нуждаются в разминке? - Диведд ухмыльнулся и
вышел, захлопнув и внутреннюю, и внешнюю дверь.
Бидж тоже вышла из гостиницы. Диведд проделывал короткие энергичные
выпады мечом. Он делал замахи в стороны, наносил удары вперед, потом
обеими руками принялся делать рубящие движения со всего размаха; он
прыгал, наносил удары ногой одновременно с ударом мечом, делал обманные
движения. Бидж он напомнил одного из ее друзей, обладателя черного пояса
по карате, который однажды показал ей комбинированные упражнения,
называемые ката. Когда разминка закончилась, Диведд обливался потом, но
явно получил большое удовольствие.
Бидж со вздохом опустилась на землю, согнула ноги и принялась
разминать их от пальцев до колен. Вскоре к ней присоединилась Фрида, и
они вместе стали делать упражнения. По сравнению с Диведдом они
разминались удивительно прозаически и миролюбиво..
Кружка зачарованно наблюдал за Диведдом.
- Скажи, молодой человек, какие бы упражнения ты предложил для
тренировки с коротким клинком вроде этого? - Он протянул ловилку
рукоятью вперед.
Одним плавным движением Диведд воткнул Танцора в землю, взмахнул
ловилкой, поднял ее двумя руками над головой, держа за конец и рукоять,
и вскричал в притворном страхе:
- Сдаюсь! Пощади меня!
- Сарказм здесь неуместен, - произнес сухой голос у него за спиной, -
хотя, вероятно, и доставляет тебе удовольствие. - Диведд резко
обернулся, отбросив ловилку и подняв обеими руками Танцора. Рядом стоял
грифон. - В конце концов, - продолжил он, - я и сам пользуюсь коротким
клинком. - Он протянул Диведду один коготь - то ли как приветствие, то
ли как предостережение.
Диведд кивнул и опустил меч, но так, что сохранил возможность
парировать удар. Ловилка вонзилась в землю между ними.
- Превосходные когти. Жаль, что только ты один отправляешься с нами.
- О, - с горечью ответил грифон, - такое положение сохранится
ненадолго.
Фиона, которая молча смотрела в небо, неразборчиво что-то крикнула.
Бидж подняла глаза и увидела приближающиеся с юга крылатые силуэты.
Перед ней мелькнуло детское воспоминание: как она в первый раз смотрела
"Волшебника из страны Оз" и испугалась, увидев летучих обезьян.
Когда крылатые существа приблизились, стало видно, что это стая
молодых грифонов. Они летели клином, явно более уверенно чувствуя себя в
воздухе, чем несколько дней назад. Так же ловко, почти не нарушив рядов,
они и приземлились. Их возглавлял Роланд.
- Интересно, где они научились такому, - пробормотал Кружка.
Грифон ничего ему не ответил.
- Никто из вас не должен быть здесь, - неодобрительно сказал он
Роланду. - Ваши клювы и когти еще не затвердели.
- Я надеюсь, что до настоящего сражения дело не дойдет, - серьезно
ответил тот. Он показал на остальных: - Я привел друзей. Товарищей по
оружию, - поправился юный грифон. - Они будут биться на нашей стороне. -
Роланд бросил на отца пронзительный взгляд; тот в ответ холодно
посмотрел на него. - Пожалуйста, приветствуй их за их мужество. Я -
Роланд, это - Оливер, остальные известны как Зигфрид, Беовульф, Рустам,
Гильгамеш, Парсифаль и... - он поколебался, - Кларк Кент.
- Подобная компания, - ядовито ответил грифон, - никогда еще не
собиралась под золотым солнцем.
- Что ж, очень приятно видеть вас, мальчики, - вмешался Кружка, - но
что конкретно вы собираетесь делать?
Молодые грифоны повернулись к Роланду; тот ответил:
- Две ночи назад, когда моя Бидж разговаривала с тобой, Кружка, ты
сказал, что нужно найти способ освободить Политу и ее народ так, чтобы
при этом освободителей не обнаружили. Мы можем осуществить операцию по
отвлечению противника, под командой моего отца. - Остальные грифоны
неуверенно посмотрели на него. - Роланд твердо повторил: - Под командой
моего отца.
- Мне трудно представить себе, - возразил грифон, - как твои...
товарищи по оружию потом расскажут своим отцам о том, что им пришлось
совершить.
Роланд задумался, потом сказал:
- Отец, я хотел бы, чтобы ты давал мне советы - я приму их с
радостью, - но, может быть, действительно легче будет потом все
объяснить родителям, если командовать буду я.
- Или Кружка, - протянул грифон. - Нет, ты, пожалуй, прав. Что бы ты
ни говорил, я подозреваю, что так ты это и задумал с самого начала.
Спроси Кружку, что он намеревается предпринять, и сообщи план кампании
своим воинам.
Молодые грифоны с облегчением закивали и повернулись к Роланду. Тот
тоже медленно кивнул.
- Если таково твое желание, отец. Так мы и поступим - я и мои воины.
- Слетки выпятили груди и распушили перья, когда их назвали воинами. "До
чего же они еще молоды", - подумала Бидж.
Роланд повернулся к ней и церемонно спросил:
- Существует ли карта земли, где нам предстоит сражаться?
Бидж покраснела; в уме она видела все так четко, словно прожила в том
мире всю жизнь, но ей не пришло в голову начертить карту.
- Через всю страну протекает река; мы и проникнем туда, и вернемся
вдоль ее русла.
Диведд, который все это время так и не выпускал из рук Танцора,
фыркнул.
- Мне тоже нравятся петушиные бои, но это же война. Там есть и другие
хорошие дороги. - Бидж только теперь заметила, что Диведд небрежно
заслонил собой смотревшую на грифонов широко раскрытыми глазами Фиону.
Это было оправданно, поскольку Фиона была перепугана, но все же Бидж
почувствовала раздражение.
- Там сколько угодно дорог, - ответила Бидж, - а также телег,
повозок, фургонов. На реке только стирают белье и купаются...
- И никаких лодок, - закончил за нее Кружка. - До чего же
сообразительная юная леди. - Он широко улыбнулся. - Они не смогут
организовать погоню.
- Сообразительная юная распорядительница транспорта, - поправил его
Диведд. - Если мы в лодках, а они на берегу, то как мы сможем их
атаковать?
- Мы пойдем по берегу, - решительно заявил Кружка. - Всеми наличными
силами. - Теперь это уже не был добродушный трактирщик. - Мы разделимся
на два отряда - на один ляжет задача отвлечь противника, другой в это
время скрытно и бесшумно проберется с берега к загону, освободит
кентавров и скроется. Функция отвлекающего отряда - никаких убийств, но
много шума. Вопросы есть?
Один из молодых грифонов - Гильгамеш, определила Бидж, - смущаясь,
поднял лапу.
- Совсем никаких убийств? - Кларк Кент шикнул на него.
- Что ж, как прикажешь, - сказал Кружке Роланд. - Мы будем убивать
только ради самозащиты.
- Нет, - рявкнул грифон, и все головы обернулись к нему. - Убивайте
всех, кто этого заслуживает. Не убивайте существ, защищающих то, что
должно защищать: свою семью, храм, - но если кто-то заслуживает смерти,
убивайте не колеблясь.
- Знаешь ли, - спокойно возразил ему Кружка, - на войне часто бывает
трудно оценить обстановку. Это тебе не спокойное судебное
разбирательство с назначением штрафов за пьянство и дебоши. К тому же, -
добавил он задумчиво, - даже если бы мы и захотели творить там суд, мы
не имеем на это права. Мы же будем не в своей собственной стране, верно?
Бидж подумала о том, как мягко и ненавязчиво Кружка сумел напомнить
грифону: в этом деле командует не генеральный инспектор.
Грифон кивнул; если бы его физиономия была способна на такое, можно
было бы сказать, что он скривился.
- Склоняю голову перед великолепным стратегом. Давайте ограничимся
только выполнением стоящей перед нами задачи. Убивайте как можно меньше
и сосредоточьтесь на достижении цели.
Обнаружив, что больше никто вопросов задавать не собирается, Кружка
кивнул:
- Хорошо. Спускаемся к реке. - Кларк Кент с облегчением перевел дух.
Все двинулись к реке. Главная дорога, ведущая на юг, шла через
древний каменный мост, напоминавший Бидж римские акведуки, которые она
видела в туристических рекламных роликах. Кружка свернул налево и
спустился под мост.
На гальке берега у кромки воды лежали три выдолбленных из цельных
стволов каноэ, все еще пахнущие свежим деревом и смолой снаружи и дымом
изнутри.
Диведд потрогал одно и взглянул на свои перемазанные сажей пальцы.
- Мясоеды?
- Сделали за два дня. - Кружка столкнул одно каноэ в воду и начал
грузить в него инструменты. - Они стесали стволы сверху, потом положили
поверх угли, соскребли сгоревшее дерево, потом снова положили угли, и
так много раз. - Он покачал головой. - Замечательные мастера.
Диведд озабоченно спросил:
- Они отправляются вместе с нами?
- В сражение? - Кружка был шокирован. - Нет, нет, никогда больше.
Стеснительные малыши... Я удивляюсь, как они питались-то, пока не стали
разводить скот.
Диведд с облегчением вздохнул.
- Ну, тогда все в порядке. Мясоеды мне нравятся, но в битве они
уцелеют не дольше, чем масло на солнцепеке. - Он огляделся. - Да и мы не
особенно похожи на армию. Ни формы, ни сходства оружия, никакой...
одинаковости.
Диведд неожиданно нагнулся, зачерпнул грязь у берега рядом с каноэ и
