провел пальцами по щекам Бидж и Фионы прежде, чем те поняли, что
происходит. Диведд повернулся к Кружке, чтобы раскрасить и его; старик
было заслонился, но опустил руку и позволил Диведду пометить себя.
Наконец тот измазал и собственное лицо - три вертикальные черты на левой
щеке - и повернулся к остальным.
- Видите? Теперь у нас есть что-то общее. Кружка кивнул.
- Это своего рода армейская форма. Хорошо придумано, юноша.
- В старых фильмах это называли боевой раскраской, - сказала Фрида. -
В некоторых реально существующих культурах это тоже практикуется, я
думаю.
- Нам поможет, если будет сразу видно, что мы делаем одно дело, -
серьезно пояснил Диведд. - Обычно это достигается обучением.
Кружка поморщился. Этот урок Перекресток очень хорошо усвоил...
- Пора трогаться.
Бидж провела рукой по внутренней поверхности каноэ.
- Для чего они вделали в днище камни?
- Для равновесия? - предположила Фрида. - Может быть, без камней
каноэ легко переворачивалось бы?
- Очень умно, - сказал Кружка, и было неясно: то ли он хвалит
мясоедов, то ли догадливость Фриды. Он постучал ногой по борту. - Лодки
получились тяжелые, но тут уж ничего не поделаешь. - Он крякнул, сдвигая
каноэ в воду, на его жилистых руках напряглись мускулы.
- Позволь мне. - Грифон налег на борт плечом и уперся лапами в берег;
галька под его тяжестью вдавилась в ил, и вода заполнила образовавшиеся
ямки. Каноэ легко скользнуло в реку, а грифон, подняв заднюю лапу, с
отвращением посмотрел на мокрую львиную конечность. - Ну вот: первый
пострадавший в кампании - это я.
Кружка жестом пригласил рассаживаться.
- Влезайте.
Все, кроме Фионы, побрели по мелководью к лодкам.
- Нам следует поторопиться.
Но Фиона все еще не двигалась с места.
- Я предпочла бы подождать здесь, - наконец пробормотала она.
Кружка обнял ее за плечи и улыбнулся. Бидж подумала, как
несправедливо будет, если он позволит ей это, но тут трактирщик мягко
сказал:
- Нет, голубушка моя, так не пойдет. Ты уже несколько месяцев живешь
здесь, о тебе заботились, тебе помогли выздороветь. Теперь ты должна
понять: за все приходится платить. - Он вручил ей ловилку.
Фиона смотрела на него и кусала губы. Наконец, кивнув, она сунула
ловилку за пояс.
Кружка, скрывая нетерпение, поинтересовался:
- Остальные готовы?
- Нет еще. - Диведд протянул руку ладонью кверху. - Я сражаюсь за
деньги.
- Я знаю. - Кружка пристально посмотрел на него. - Мы же сказали, что
заплатим тебе.
- Да, за помощь кентаврам - золотом, а не расписками. Теперь ты
должен понять: за все приходится платить. - Он не опустил руки. - Деньги
вперед.
Бидж испытывала гнев и отвращение. Кружка тихо ответил Диведду:
- Наемнику, который уже однажды сбежал с поля боя?
Диведд поморщился и насупил брови.
- То было за расписки. То было... - Он отвернулся. - Преданность не
единственное, что имеет значение... Ладно, расплатишься потом. Но помни,
я получаю то, что мне должны.
Это нисколько не смутило Кружку.
- А я плачу свои долги. Давай не будем терять время.
***
Путешествие вниз по течению было легким. Фрида во втором каноэ
приготовилась отталкиваться веслом, сидя на носу, но им встретились
только перекаты, которые Фиона отнесла к третьей категории трудности.
Несколько раз пороги, через которые они плыли, встречали их стоячими
волнами фута в три-четыре, но каноэ легко преодолевали их.
Молодые грифоны летели высоко над рекой; грифон-отец расположился, с
легкостью удерживая равновесие, на середине второго каноэ. Он, казалось,
предвидел каждый рывок и удар волны, перемещая свой вес так, что каноэ
все время оставалось устойчивым.
- Тебе когда-нибудь случалось участвовать в сражении, миз Кристофф?
- Только в семейных встречах, - к собственному удивлению, ответила
Фрида. Она испытывала удивительное чувство свободы здесь на реке.
Девушка оглянулась, чтобы посмотреть, как воспримет грифон ее слова.
Грифон серьезно кивнул.
- Мое семейство тоже такое. Пожалуйста, не оборачивайся и следи, не
появится ли впереди камень. - Когда Фрида поспешно повернулась, он
добавил: - Боюсь, что мне не удастся оставаться все время рядом с тобой.
Пожалуйста, держись поближе к командиру Кружке, и тогда все будет в
порядке.
- Спасибо.
- Нет, это я должен благодарить тебя. С твоей стороны очень
благородно защищать нашу страну. - Как бы между прочим грифон сообщил: -
Мой сын о тебе очень высокого мнения.
Пораженная Фрида ничего не ответила.
***
Местность по берегам реки менялась несколько раз: базальтовые скалы
уступили место песчаниковым, потом широкой равнине с травой в рост
человека и, наконец, высоким холмам с промытыми в них оврагами и скудной
растительностью. Бидж, сосредоточившись на том, чтобы прокладывать
дорогу по реке, не имела возможности оглядываться назад. После каждой
перемены ландшафта Кружка сообщал:
- Они по-прежнему следуют за нами. Фрида вытягивала шею, с
беспокойством следя за тем, как молодые грифоны перелетают из мира в
мир; их могучие крылья без усилий, казалось, разрезали воздух.
- Фиона, следи за берегами и сразу скажи, как увидишь просвет в
скалах.
Девушка пристально осматривала оба берега, только изредка бросая
взгляды на переднее каноэ и Бидж. Наконец она крикнула:
- Справа!
Между песчаниковыми обрывами вверх к травянистому плоскогорью уходило
узкое ущелье, кончающееся на берегу полоской песчаного пляжа. Кружка
вопросительно взглянул на Бидж, та кивнула.
- Сюда! - Он помахал остальным каноэ, лодки свернули к берегу.
Носы каноэ с шипением врезались в песок. Все быстро выскочили на
берег, и Кружка оглядел свою армию. Бидж тоже всматривалась в лица.
Фрида нервничала, но сохраняла решительность, Диведд был спокоен,
грифон, как всегда, бесстрастен, а молодые слетки возбуждены. Только
Фиона казалась испуганной.
Фрида робко спросила Кружку:
- Откуда ты знал, что тут окажутся скалы?
- Я знаком с геологией. Из того, что рассказывала Бидж, это можно
было предположить. К тому же, - улыбнулся Кружка, - скалы - это то, что
мне хотелось здесь обнаружить. - Остальные вежливо засмеялись. Кружка
продолжал, словно ничего не слышал: - Фиона... - Девушка напряглась. -
Ты ведь много ходила на каноэ? - Фиона кивнула. - Свяжи их вместе и
отведи ниже по течению - мимо селения. Старайся держаться у
противоположного берега, пока не минуешь поворот. Здешние рабовладельцы
не смогут ничего тебе сделать, даже если и увидят. - Кружка обернулся к
Бидж. - За поворотом она окажется уже ниже деревни?
Бидж пристально посмотрела на реку и сосредоточилась, чтобы отчетливо
все себе представить.
- Да. За поселком, ниже по течению, есть галечный пляж.
- Поразительный дар, - пробормотал Кружка, но кивнул, словно и не
сомневался, что так оно и будет. - Фиона, вытащи там каноэ на берег и
жди нас. Если никто из нас не появится, выбирайся самостоятельно.
- Если мы не появимся, - поправила его Бидж, - дождись ночи и греби
вверх по течению - тем путем, как мы двигались сюда. Это будет нелегко,
но ты справишься. - Она протянула Фионе Книгу Странных Путей. Девушка
схватила книгу, ее глаза расширились. - Потом вернешь мне ее, - добавила
Бидж твердо.
- Нет проблем, - с заметным облегчением ответила Фиона и принялась
привязывать каноэ одно к другому.
Остальные двинулись по гальке к кустам, которые могли их укрыть,
стараясь производить как можно меньше шума. Бидж оглянулась на Фиону.
Девушка, стоя по колено в воде, привязала нос второго каноэ к корме
первого, потом влезла в лодку и уверенными гребками направила весь
караван по течению.
- Это было очень великодушно с твоей стороны, - сказала Бидж Кружке.
- Практично, не более того, - пожал плечами тот. Все взглянули на
Бидж. Она поинтересовалась:
- А что бы ты делал, если бы не выяснилось, что она здорово
управляется с каноэ?
- О, что-нибудь придумал бы, - ответил Кружка неопределенно. -
Грифон, пусть твой отряд... - Он спохватился и повернулся к Роланду. -
Пусть ваш отряд приготовится к началу отвлекающей операции.
- Мы притворимся, будто нас можно поймать и приручить, - сказал
Роланд.
- А остальные подберутся к загону и освободят Политу и ее племя, -
добавил Кружка.
- Я не видела в прошлый раз никакого загона, - пробормотала Бидж.
- Он обязательно должен быть, - твердо проговорил Кружка. - Один, а
может быть, и два.
Диведд казался разгневанным и одновременно ушедшим в себя, несмотря
на внешнее спокойствие. Бидж обратила на это внимание, но не стала
допытываться о причинах.
Кружка посмотрел на ущелье.
- Судя по степени эрозии, вода течет по нему откуда-то еще. Можно
предположить, что одно ущелье дальше соединяется с другим...
- Прости, я на минутку. - Роланд в одиночестве взлетел над плато.
Фрида следила за ним почти с таким же вниманием, как и сам грифон-отец.
Вскоре Роланд вернулся.
- Я видел ответвление ущелья налево, кончающееся тупиком, и более
широкое русло, уходящее направо. Думаю, нам следует свернуть направо. Мы
пойдем пешком - это произведет больше шума, чем если мы будем лететь...
- Он повернулся к грифону. - Если, конечно, ты одобришь такой план,
отец.
Грифон пристально посмотрел на сына.
- Это, безусловно, достаточно веская причина, чтобы идти по земле.
Надеюсь, все вы можете передвигаться по земле достаточно быстро, чтобы
не дать себя поймать? - Молодые грифоны замерли, словно услышали
оскорбление. - Конечно. Глупо с моей стороны думать, будто вы уязвимы.
Тем не менее советую вам исходить в сегодняшней битве именно из этой
предпосылки. - Он повернулся к Роланду. - Веди своих друзей.
Роланд поклонился.
- Слушаюсь. Вперед! - Фриде он тихо сказал: - Будь осторожна сегодня.
Люди смотрели, как отряд молодых грифонов поднимается по пологому
склону ущелья. Потом они свернули за скалу справа и исчезли из виду.
Диведд лукаво проговорил:
- Ты когда-нибудь станешь великим хирургом. - Фрида ответила ему
смущенным взглядом. - Я слышал, что великий хирург должен иметь глаза
орла, сердце льва и руки леди. Хоть ты и не леди, две из трех этих
составных частей тебе принадлежат.
Фрида покраснела.
Диведд повернулся к Кружке и бросил на него вопросительный взгляд.
Тот распорядился:
- Мы подождем, пока не услышим шум погони. Не успел он сказать это,
как послышались крики, эхом отдавшиеся от скал. Одновременно раздались и
панические вскрики грифонов. Бидж удивилась, но Кружка тут же объяснил:
- Прекрасный тактический прием.
Неожиданно все окрестности наполнились движением: сквозь кусты
продирались люди. Стал слышен звон цепей. Кружка поморщился.
- Пошли.
Он показал вперед и вместе с Диведдом, Фридой и Бидж кинулся сквозь
заросли, стараясь не выдать себя шумом.
Бежавший впереди Диведд приговаривал:
- Ветка... ветка... - каждый раз, когда отводил ее рукой. Двигаясь
следом, люди бежали в сторону лагеря рабовладельцев. Все держали оружие
наготове. Фрида, оказавшаяся рядом с Бидж позади мужчин, неловко сжимала
в руке ловилку; насколько Бидж было известно, ей никогда не приходилось
упражняться с ловилкой в "Кружках".
Вскоре они выбрались на дорогу. В пыли отпечатались следы босых
человеческих ног, а также подкованных и неподкованных копыт. Диведд
низко пригнулся, разглядывая их, и Кружка, сдерживая нетерпение, жестом
велел всем остановиться.
Диведд выпрямился и показал направо.
- Похоже, нам нужно идти сюда. Кружка удивленно взглянул на него.
